Sportscars: Voorbeschouwing 63e Rolex 24 at Daytona - zes Nederlanders in de race

Nicky Catsburg houdt met de nummer 4-Corvette de Nederlandse eer hoog in de GTD-Pro-klasse

Sterk veld in GTD-Pro
Ook de GTD-Pro-klasse is met 15 fabrieksondersteunde auto’s uitstekend bezet. Het team Paul Miller Racing start met de nummer 1-BMW, bestuurd door Madison Snow en Neil Verhagen, aangevuld met de uit de GTP’s afkomstige Connor De Phillippi en de nieuwe aanwinst bij BMW op het GT-front, Kelvin van der Linde. Die neemt de plek in de M4 over van zijn jongere broer Sheldon, die intern naar de GTP-afdeling promoveerde. De andere Paul Miller-BMW is toevertrouwd aan de voormalige fabrieksjunioren Max Hesse, Dan Harper en Jesse Krohn, plus routinier Augusto Farfus.

Bij Corvette blijft veel hetzelfde, met António García en Alex Sims als rijders voor het hele seizoen in de nummer 3 en Nicky Catsburg en Tommy Milner in de nummer 4. Ze krijgen aanvulling van respectievelijk Daniel Juncadella en Nico Varrone, die na zijn succesvolle WEC-campagne aan de zijde van Catsburg in 2023 nu voor het eerst voor het Amerikaanse merk in IMSA rijdt. Bij het Aston Martin-team Heart of Racing maakt de V12 Valkyrie in de GTP-klasse in maart op Sebring zijn IMSA-debuut, zodat het team in Daytona nog met en Vantage GT3 uitkomt, met rijders Ross Gunn, Alex Riberas, Roman De Angelis en Marco Sørensen.

Pfaff Motorsports rijdt met het derde verschillende merk in drie jaar: in 2023 nog met Porsche, vorig jaar met McLaren en nu met een Lamborghini Huracán GT3, bestuurd door fabrieksrijders Andrea Caldarelli, Marco Mapelli en Jordan Pepper, aangevuld met James Hinchcliffe, die al eerder voor het team in actie kwam. Het Ford Mustang-programma bij Multimatic gaat zijn tweede seizoen in, met Mike Rockenfeller en Sebastian Priaulx als vaste rijders in de nummer 64, versterkt door Austin Cindric, drie jaar geleden winnaar van de Daytona 500, die de plek inneemt van Ben Barker, die bij het skiën een sleutelbeenbreuk opliep. De nummer 65-Ford heeft fabriekscoreurs Chris Mies, Fred Vervisch en Dennis Olsen als rijders.

Het Duitse team GetSpeed van Adam Osieka komt voor het eerst in de IMSA-serie in actie. De nummer 69-Mercedes heeft Anthony Bartone en fabrieksrijders Fabian Schiller, Luca Stolz en nieuwkomer Maxime Martin als bezetting. De andere Mercedes is die van het team 75 Express, de renstal van Kenny Habul, die zelf rijdt, samen met fabriekscoureurs Maro Engel, Jules Gounon en Mikaël Grenier. Lexus komt traditiegetrouw in actie via Vasser Sullivan Racing met rijders Ben Barnicoat, Aaron Telitz, Kyle Kirkwood en Townsend Bell (die tegelijkertijd ook commentaar geeft voor NBC Sports) in de nummer 14.


De 'Rexy'-Porsche van AO Racing is enorm populair onder de fans

Porsche is in de GTD-Pro-klasse opnieuw vertegenwoordigd met AO Racing, dat vorig jaar met de populaire ‘Rexy’-911 en coureur Laurin Heinrich de titel won. De Duitser rijdt opnieuw, nu samen met Klaus Bachler, met wie hij, anders dan vorig jaar, het volledige seizoen actief is. De Belg Alessio Picariello versterkt het duo in Daytona. De tweede 911 in GTD-Pro is die van Proton Competition, met de beide Oostenrijkse fabrieksrijders Richard Lietz en Thomas Preining, plus de beide Italianen Claudio Schiavoni en Matteo Cressoni, die al jarenlang een vast rijdersduo vormen, waarbij Schiavoni via partner Deborah Meyer, de stuwende kracht achter Iron Dames en Iron Lynx, ongetwijfeld een flink deel van de financiering bijdraagt.

DragonSpeed, het team van Elton Julian, verdedigt de kleuren van  Ferrari met Albert Costa, Miguel Molina, Davide Rigon en Thomas Neubauer als rijders in de 296 met nummer 81. En last but not least is er dan nog de Trackhouse by TF Sport-Corvette met twee vroegere sterren uit de Australische Supercars, Scott McLaughlin, nu actief in IndyCar, en Shane van Gisbergen, die dit jaar zijn eerste volledige Cup-seizoen in NASCAR rijdt. De andere rijders in de Corvette zijn de veelzijdige veteraan Ben Keating en rijzende ster Connor Zillisch, vorig jaar LMP2-winnaar in Daytona en Sebring en winnaar bij zijn eerste race in de NASCAR Xfinity-series op Watkins Glen.

GTD met Indy Dontje als titelverdediger
Een van de aandachtspunten in de GTD-klasse is het vooralsnog laatste optreden van Magnus Racing met het vertrouwde trio Andy Lally, John Potter en Spencer Pumpelly in de Aston Martin. Eigenaar Potter wil zich meer richten op zijn onroerend-goedbelangen, terwijl Lally, met vijf overwinningen in de Rolex 24 At Daytona de succesvolste rijder in het veld, na dit weekeinde zijn helm aan de wilgen hangt. Het trio wordt versterkt door Aston Martin-fabrieksrijder Nicki Thiim. De andere Aston Martin in de klasse is van het team Van der Steur Racing, de afgelopen jaren actief in de IMSA Michelin Pilot Challenge, van de familie met Nederlandse wortels. Daar gaan we dit weekeinde zeker achteraan.


De Winward-Mercedes waarmee Indy Dontje in actie komt

Meer Nederlandse inbreng is er opnieuw van Indy Dontje, die vorig jaar een geweldig IMSA-seizoen kende, dat al begon met de klassezege in Daytona en eindigde met de titel in de IMSA Michelin Endurance Cup. Dontje rijdt opnieuw samen met Philip Ellis en Russell Ward in de Winward-Mercedes, waarbij de twee laatstgenoemde rijders het volledige IMSA-seizoen rijden en Dontje opnieuw voor de lange-afstandsraces erbij komt. In Daytona maakt ook de Oostenrijker Lucas Auer deel uit van het team. Hij zou in 2023 al in Florida racen, maar liep toen bij een crash in de training een gebroken ruggenwervel op.


De opvallende Iron Dames-Porsche met tekstbijdragen van fans

Met de Iron Dames, de Belgische Sarah Bovy, de Zwitserse rijdsters Rahel Frey en Karen Gaillard en de Deense Michelle Gatting, heeft de opvallend roze en wit bestickerde Porsche 911 met het startnummer 83 een volledige damesbezetting. Andere dames in het veld zijn Sheena Monk in de nummer 021-Triarsi Competizione-Ferrari, Lilou Wadoux in de nummer 21-AF Corse-Ferrari en Tatiana Calderón in de nummer 66-Gradient Racing-Ford Mustang.

Andere rijders om in de gaten te houden zijn Ferrari-junior Arthur Leclerc in de nummer 50-AF Corse-Ferrari en natuurlijk de diverse fabriekscoureurs, waaronder Jack Hawksworth in de nummer 12-Vasser Sullivan-Lexus, Alessandro Pier Guidi in de nummer 21-AF Corse-Ferrari en James Calado in de nummer 021-Triarsi-Ferrari, Maxi Götz en Daniel Morad in de nummer 32-Korthoff-Mercedes, Daniel Serra in de nummer 34-Conquest-Ferrari, Antonio Fuco in de nummer 47-Cetilar-Ferrari, Joey Hand en Harry Tincknell in de nummer 66-Gradient-Ford, Franck Perera in de nummer 78-Forte Racing-Lamborghini, Jens Klingmann in de nummer 96-Turner Motorsport-BMW en Ayhancan Güven in de nummer 120-Wright Motorsports-Porsche, plus Pipo Derani, nu deel uitmakend van het Genesis-LMDh-project,  in de DXDT Racing-Corvette.