Div: Ugochukwu wint Macau Grand Prix, Engel zegeviert in spectaculaire GT-race, TCR-titel voor Michelisz

Maro Engel schreef de FIA GT World Cup op zijn naam

Macau is en blijft bijzonder, in alle opzichten. Wat dat betreft stelde ook de zondag als afsluiting van de 71e editie van de Macau Grand Prix niet teleur. De dag begon, tegen de verwachting in, met zware regenval, wat het tijdschema behoorlijk in de war bracht. De TCR-race moest worden uitgesteld, de GT-race begon eerder dan gepland en de motoren reden uiteindelijk helemaal niet. De Formula Regional-race vond grotendeels achter de safety-car plaats, Ugo Ugochukwu bleef foutloos en bekroonde een perfect weekeinde met de overwinning. De TCR-race werd gewonnen door de Serviër Dusan Borkovic in de Honda Civic van Goat Racing, terwijl de Hongaarse Hyundai-rijder Norbert Michelisz voor het tweede jaar op rij de titel won. De GT-race was de spectaculairste wedstrijd, met de overwinning voor Mercedes-rijder Maro Engel na een dramatische ontknoping.

Tekst: René de Boer (X: @renedeboer)
Foto’s: FIA, Macau Grand Prix Organizing Committee

De GT-race werd een kwartier naar voren gehaald in de hoop op iets betere omstandigheden, al was het nog wel heel nat toen het veld achter de safety-car vertrok. Na vijf ronden achter de BMW-safety-car werd de race vrijgegeven. Marciello leidde voor Dries Vanthoor, Fuoco, Engfel, Farfus, Van der Linde, Picariello, Laurens Vanthoor, Haase en Mortara. Engel probeerde het aan de buitenkant bij Fuoco bij het aanremmen van Lisboa, maar moest toch weer achter de Ferrari aansluiten. De eerste ronde op tempo verliep nogal verrassend zonder problemen. In ronde zeven strandde Cairoli in de nooduitgang bij Lisboa. Marciello liep een beetje uit, maar Fuoco kwam dichter en dichter bij Dries Vanthoor, met Engel in zijn kielzog. Bij het aanremmen van R-Bend aan het eind van de achtste ronde passeerde Fuoco de BMW van Vanthoor.

In de negende ronde ging het mis voor Vanthoor, flink onder druk van Engel: bij Police raakte hij met de rechter kant van de auto de muur, waarop de race voor hem ten einde was. Vooraan reed Fuoco snel het gat dicht naar Marciello. Engel kwam in de elfde ronde ook dichterbij. Op wat meer afstand Farfus, Van der Linde, Picariello, Laurens Vanthoor, Haase, Mortara en Feller. In de 14e ronde wist Marciello een gaatje te trekken, terwijl Engel de druk op Fuoco hoog hield. Aan het eind van de ronde probeerde Fuoco het aan de buitenkant van de R-Bend, hield het gas erop en pakte de leiding. Spektakel alom, maar daarmee was het nog niet gedaan: aan het eind van het rechte stuk misten zowel Fuoco als Marciello hun rempunt voor Lisboa, schoten rechtdoor en zo was het Engel die de leiding nam. Vervolgens kwam het bericht dat Engel een tijdstraf van vijf seconden kreeg voor het veroorzaken van de aanrijding met Dries Vanthoor. Engel kwam als eerste over de lijn. Augusto Farfus werd 11,5 seconde later afgevlagd, dus de straf van Engel had geen invloed meer. Farfus eindigde als tweede, voor Sheldon van der Linde, Alessio Picariello, Laurens Vanthoor, Christopher Haase, Edoardo Mortara, Ricardo Feller en Antonio Fuoco. Voor Engel was het zijn vierde overwinning in Macau na 2014, 2015 en 2022. Voor Mercedes is het de negende zege in de Macau GT Cup en de zesde op rij.


Maro Engel uitgelaten op het podium met Stefan Wendl, hoofd Mercedes-AMG Customer Racing

TCR twee uur later dan gepland
De TCR-race startte zo’n twee uur later dan aanvankelijk gepland, want bij de eerdere poging was het gewoon veel te nat om te kunnen racen. Bij de tweede start vertrok het veld achter de safety-car vanuit de paddock, iets wat we ook nog niet eerder hebben meegemaakt. Na twee ronden achter de safety-car werd de race vrijgegeven. Yan had de pole in handen, voor Cao, Ma, Girolami, Michelisz, Ehrlacher, Guerrieri, Azcona en Björk. Bij Dona Maria passeerde Cao Yan en nam zo de leiding over. In de vierde ronde opende Ma de aanval op Yan, terwijl ook Borkovic aansluiting bij de kopgroep had gevonden. Bij San Francisco was er een spannende strijd tussen Azcona, Guerrieri, Björk en Ehrlacher om de plaatsen acht tot en met tien. Voor Macau-routinier Rob Huff was de race over, hij had zijn auto met schade in de pits geparkeerd. In de vijfde ronde ontspon zich een mooie driestrijd tussen Yan, Ma en Borkovic om de tweede plaats. Ma pakte de positie in Lisboa, met Borkovic, in tegenstelling tot de anderen op slicks, in zijn kielzog, terwijl Yan terugviel naar de vierde positie. Aan het eind van de vijfde ronde passeerde Borkovic Ma en ging op jacht naar Cao voor de leiding. In Lisboa nam Borkovic de leiding. Halverwege leidde Borkovic voor Ma, Cao, Guerrieri en Butti (beide op slicks), Michelisz, Azcona, Girolami, Björk en Ehrlacher. In de achtste ronde raakte Ehrlacher in Lisboa de bandenstapels et de linker achterkant van zijn auto, maar kon de race wel voortzetten. Slicks waren nu duidelijk de beste optie, wat Guerrieri en Butti op de plaatsen twee en drie duidelijk lieten zien. Max Hart strandde met zijn Hyundai in de negende ronde na het uitkomen van Mandarin. Dat leidde tot een interventie van de safety-car. Met nog een ronde te gaan werd de race weer vrijgegeven. Borkovic komt veel beter weg dan Guerrieri en Butti achter hem. Geen inhaalacties bij Lisboa en ook niet in de rest van de ronde. Zo won Borkovic voor zijn Goat Racing-Honda-teamgenoten Guerrieri en Butti. Ma eindigde als vierde, voor Hyundai-rijder Michelisz, die daarmee voor het tweede jaar in successie de rijderstitel binnenhaalde.


Dusan Borkovic won met de Goat Racing-Honda de zondagsrace in de TCR World Tour

Formula Regional: meer safety car dan racen
Ook de Formula Regional-race, de eigenlijke Macau Grand Prix, startte achter de safety-car, maar inmiddels wel onder zonnige omstandigheden. Enkele plekken op het circuit waren echter nog wel vochtig, waaronder een deel van de startopstelling. Met een start achter de safety-car werd ervoor gezorgd dat de kansen voor iedereen gelijk waren. Ugochukwu startte vooraan, voor Goethe, León, Slater, Deligny, De Palo en Wharton. Na een ronde werd de race vrijgegeven. Ugochukwu sloeg al een gaatje naar Goethe, die onder druk kwam van León. Wharton crashte in de bandenstapels bij Lisboa, meerdere rijders klapten erin, onder wie Kobayashi, Bowling, Giltaire en Dariyani. Rode vlag vanwege de meerdere gestrande auto’s. De baan was relatief snel weer vrij, maar het duurde toch ruim een kwartier voordat de race wordt hervat. Zeven rijders waren er niet meer bij: Le, Bowling, Dariyani, Kobayasho, Rodrigues, Giltaire en Wharton. Na een ronde achter de safety-car, in totaal de derde ronde, werd de race weer vrijgegeven. Ugochuckwu ging weer vroeg op het gas. León plaatste de aanval op Goethe bij het aanremmen van Lisboa, maar zonder succes. Beganovic maakte een foutje bij San Francisco en verloor terrein. Aan het eind van de vierde ronde kwam het bericht dat de safety-car weer de baan op gestuurd was vanwege de gestrande auto van Ruiqi Liu. Na vier ronden achter de gele BMW mochten de rijders het tempo weer opvoeren, met nog acht ronden op de teller. Goethe zat er ditmaal dichter op, maar vormde niet echt een bedreiging voor de Amerikaan. In de negende ronde kwam León op de derde plaats meer onder druk van Slater. Achterin het veld belandde Rinicella in de banden bij het uitkomen van de R-Bend, einde race voor de MP Motorsport-rijder.

Vooraan geen positiewisselingen. Op het rechte stuk na Reservoir strandde de auto van Sota Ogawa, waarop wederom de safety-car in actie moest komen. Bij de herstart resteerden er nog twee ronden. Voor de herstart was er pech voor Jin Nakamura, die in het veld tegen een voorligger aanreed en daarbij het rechter voorwiel beschadigde. Goethe hield het gat naar Ugochukwu klein. Aan het eind van de ronde crashte opnieuw een MP-rijder in de R-Bend, ditmaal was het Colnaghi. In de slotronde probeerde Freddy Slater het bij het aanremmen van Lisboa bij Noel León, maar de Brit had niet genoeg ruimte en ging rechtdoor de banden in. Opnieuw werden safety-car-condities uitgeroepen. Vooraan reed Ugochukwu onbedreigd naar de overwinning, waarmee hij de eerste Amerikaanse winnaar in Macau sinds Bob Earl in 1981 werd, toen nog met Formula Atlantic-auto’s. Goethe eindigde als tweede, voor León, Deligny, De Palo, Dhaheri, Webster, Dunne, Boya en Beganovic.


Ugochukwu voor Goethe, achter de safety car (zoals tijdens het overgrote deel van de race), hier in de Melco-hairpin

De motorrace was verplaatst naar de zondag, maar werd vanwege de regen afgelast, zodat de uitslag van de kwalificatie werd gebruikt als eindklassement. Daarmee ging de overwinning naar de Brit Davey Todd (BMW), voor merkgenoten Erno Kostamo, Peter Hickmann en Michael Rutter. Het was jammer voor de motorcoureurs, die vanwege de regen en allerlei rode vlaggen in vier dagen alleen maar een vrije training en een kwalificatie hadden.


Als snelste in de training werd Davey Todd (vooraan, nr. 25) tot winnaar uitgeroepen