Formule 1: Kort nieuws week 46: Audi, Alpine, Aston Martin, Wittich, Liberty, F1 2025, Monaco
Voor de laatste keer dit seizoen is er een langere pauze tussen de Grands Prix en meteen buitelen de F1-gebeurtenissen naast de baan over elkaar heen. Deze week werd bevestigd dat Audi in gesprek is met Qatar, Alpine vanaf 2026 verdergaat met klantmotoren van Mercedes, Dan Fallows vertrekt bij Aston Martin, wedstrijdleider Niels Wittich bij de FIA en CEO Greg Maffei bij Liberty Media, de F1 in 2025 alle auto’s tegelijk gaat lanceren en de GP van Monaco zijn plekje op de kalender tot 2031 heeft verlengd.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto’s: Audi, Alpine F1 Team, Red Bull Content Pool
Qatar neemt aandeel in F1-team Audi
Het F1-team van Audi rijdt pas over anderhalf jaar zijn eerste GP-kilometers, maar nu al haalt het voortdurend om niet-sportieve redenen de krantenkoppen. Na de (gedwongen) vervroegde overname van Sauber moet Audi nu opnieuw zakelijke knopen doorhakken, omdat moederbedrijf Volkswagen in steeds zwaarder weer terechtkomt en intussen vele miljarden minder winst maakt. De aankoop van Sauber ter waarde van 650 miljoen euro lijkt daarbij in het niet te vallen, maar een dreigend ontslag van misschien wel 30.000 VW-medewerkers valt in de Duitse beeldvorming moeilijk te rijmen met ‘onnodige’ sportieve uitgaven. Zustermerk Lamborghini zit momenteel in hetzelfde parket en kan zelfs besluiten om het gehele Hypercar-project op te doeken. Bij Audi speelt bovendien mee dat de eigen bijdrage aan de lopende kosten van het seizoen royaal blijft zolang de prestaties van het huidige Sauber ondermaats zijn.
Om het project toch gaande te houden zonder dat het Volkswagen extra geld kost, zou een financiële injectie van elders zeer welkom zijn. Die komt naar verluidt uit Qatar, waar het emiraat zelve bereid zou zijn om tot maar liefst 1 miljard euro in het F1-team te steken. De overeenkomst kan al tijdens de komende GP van Qatar worden bevestigd. Qatar is momenteel al investeerder in VAG; het bezit een minderheidsaandeel van 17% in de autofabrikant uit Wolfsburg. Ook hebben twee Qatari zitting in de Raad van Commissarissen. Qatar Airways is bovendien al een grote sponsor van de Formule 1 zelf. Zelfs een meerderheidsovername zou in de sport niet ongewoon zijn: zo is Mercedes-Benz maar voor een derde eigenaar van het F1-team van zijn naam. De overige aandelen zijn in bezit van teambaas Toto Wolff en chemieconcern Ineos.
Alpine vanaf 2026 verder met Mercedes
Het zat al maanden in de pen en leverde felle protesten op in de motorfabriek in Viry-Châtillon, maar de kogel ging eerder deze week toch door de kerk: Alpine stopt met de ‘eigen’ Renault-motoren en gaat vanaf 2026 door als klant van motorleverancier Mercedes. Ook neemt Alpine in eerste instantie de versnellingsbak van Mercedes over, zodat straks feitelijk de gehele achtertrein afkomstig is van Mercedes Benz AMG High Performance Engines Ltd. Mogelijk keert in 2027 een eigen versnellingsbak van Renault terug.
Alpine neemt daarmee feitelijk de Mercedes-deal over van Aston Martin, dat in 2026 verdergaat met Honda. McLaren en Williams blijven bij Mercedes, zodat de fabriek in Brixworth aan vier teams blijft leveren. Via de overeenkomst met Mercedes hopen Renault-topman Luca de Meo en diens adviseur Flavio Briatore terug te keren naar de tijd waarin Briatore in Enstone leiding gaf aan een klein maar slagvaardig team dat door de budget cap niet meteen een financiële achterstand op de fabrieksteams heeft.
Fallows per direct weg bij Aston Martin
Kort daarop volgde het nieuws dat huidig technisch directeur Dan Fallows per direct bij Aston Martin vertrekt. De uitermate teleurstellende resultaten na de zomerstop kunnen daar de oorzaak van zijn, maar ook de drukte aan de technische top bij Aston Martin. Het team uit Silverstone trok niet alleen legendarisch ontwerper Adrian Newey aan, maar ook Ferrari-man Enrico Cardile, die CTO gaat worden na een lange carrière in Maranello. Ook Bob Bell – zelf een voormalig technisch directeur – en Eric Blandin – nu assistent van Fallows – maken deel uit van dat waterhoofd. Boven hen als leider van alle Aston Martin-autosportactiviteiten staat sinds kort Andy Cowell, jarenlang de baas bij de hierboven genoemde motorenfabriek van Mercedes, maar sinds april de vervanger van Martin Whitmarsh als Group CEO.
Fallows werkte als hoofd aerodynamica juist jarenlang samen met Newey bij Red Bull, maar zal die samenwerking nu niet hervatten. Aston Martin liet weten dat Bell en Blandin voorlopig de taken van Fallows overnemen en dat het vooralsnog geen vervanger zoekt. Dat duidt erop dat er door het stevige aannamebeleid iets te veel kapiteins op hetzelfde schip waren beland.
Wittich per direct weg bij de FIA
Net zo direct weg was opeens Niels Wittich, die pas sinds begin 2022 F1-wedstrijdleider bij de FIA was, aanvankelijk nog in een roulatieschema met WEC-wedstrijdleider Eduardo Freitas, daarna solo. De Duitser die destijds bij de DTM werd weggeplukt, leek zijn werk prima te doen, maar moet – zo is inmiddels het verhaal dat onbevestigd de ronde gaat – in een persoonlijk meningsverschil met FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem verwikkeld zijn geraakt. Dat Wittich niet eens het seizoen uitzit, kan ook op weinig anders duiden dan onverzoenlijke arbeidsverhoudingen. Of de kritiek op zijn recente beslissingen tijdens de GP van Brazilië mede reden is voor Wittichs vertrek, is niet duidelijk.
Wittich wordt voorlopig vervangen door F2/F3-wedstrijdleider Rui Marques, zodat Portugal met Freitas en Marques momenteel een monopolie heeft op de wedstrijdleiderstop in de wereld. De rol van Marques wordt in Qatar en Abu Dhabi waargenomen door diens assistent Janette Tan. Wittich is niet de eerste hoge FIA-functionaris die zijn biezen pakt. Vorige maand vertrok hoofd communicatie Luke Skipper nog, ook per direct, net als mobiliteits-SG Jacob Bangsgaard. Eind vorig jaar namen Steve Nielsen en Tim Goss al afscheid van de bond.
Maffei vertrekt bij Liberty Media
Niet alleen bij de sportfederatie rommelt het, ook rechtenhouder Liberty Media maakte een verandering bekend: Greg Maffei verlaat zijn rol als CEO van de investeringsmaatschappij. Bestuursvoorzitter John Malone neemt diens taken voorlopig over. Maffei was een van de gezichtsbepalende krachten achter de overname van de Formule 1-rechten in 2017 en werkte ook aan de overname van MotoGP eerder dit jaar.
De 64-jarige Amerikaan laat zelf weten dat dit het goede moment is om Liberty Media achter te laten. In zijn ogen zou de organisatiestructuur van het bedrijf nu voldoende zijn opgetuigd en bemand door teams die zelf prima weten wat hun taken zijn. Dat kan erop wijzen dat Maffei zich meer een bouwer dan een onderhouder voelt en daarom op zoek gaat naar een nieuwe uitdaging. Dat hij als adviseur aanblijft, is een extra aanwijzing voor het feit dat zijn vertrek zich in vriendschappelijke sfeer voltrekt.
F1 lanceert in 2025 alle auto’s tegelijk
Dat de doos met mediatrucs van Liberty nog lang niet leeg is, bewijst in ieder geval het nieuwste idee dat de Formule 1 voor 2025 heeft bekendgemaakt: in plaats van tien aparte lanceringen van tien teams gaat de Formule 1 volgend jaar alle nieuwe F1-auto’s tegelijk presenteren tijdens een groots evenement. Bij dit evenement op 18 februari in de O2 in Londen zijn alle 20 F1-coureurs van 2025 aanwezig. De organisatie ligt in handen van hetzelfde bedrijf dat alle glitter en glamour rondom de GP van Las Vegas heeft bedacht en opgezet.
F1-baas Stefano Domenicali koppelt het evenement aan het 75-jarig bestaan van de Formule 1 – beter gezegd, het 75-jarig bestaan van het FIA-wereldkampioenschap voor coureurs, maar dit terzijde – maar zal ongetwijfeld een blijvertje zijn. En daarnaast een nieuwe inkomstenbron, want Liberty zal kaartjes voor het evenement verkopen die in prijs uiteenlopen van 58 tot 113 pond. De gebeurtenissen op het podium worden live gestreamd, ongetwijfeld via het eigen tv-kanaal F1TV Pro.
Contract GP van Monaco verlengd tot 2031
En alsof dat nog niet genoeg nieuws van de rechtenhouder is, werd deze week bekend dat de Automobile Club de Monaco zijn contract met FOM heeft verlengd tot 2031. Dat betekent dat het kroonjuweel eens te meer jaarlijks op de F1-kalender blijft staan. Van een andere traditie neemt de GP wél afscheid: het laatste weekend van mei wordt verlaten ten faveure van het eerste weekend van juni. Dat betekent dat de race niet meer samenvalt met de Indianapolis 500.
Monaco heeft naar verluidt de portemonnee stevig moeten trekken, maar diverse nieuwe commerciële belangen maakten dat de moeite waard. Zo neemt trouw Monaco-partner TAG Heuer volgend jaar de F1-tijdwaarneming over van Rolex, zodat de twee horlogemerken niet meer om de advertentiemeters en -seconden hoeven te strijden. Ook de nieuwe F1-partner LVMH (dat niet toevallig eigenaar is van TAG Heuer) zal blij zijn met een verlengd verblijf van Monaco op de kalender – geen betere plek om groots uit te pakken met de luxeproducten van onder meer Louis Vuitton, Dior, Bulgari, Fendi, Givenchy en Veuve Cliquot dan in het mondaine prinsdom.