Sportscars: Nicky Catsburg toch weer naar Le Mans: "Een race die ik niet wil missen!"

Vorig jaar won Catsburg de GTE-Am-klasse in Le Mans, een van de grootste successen in zijn indrukwekkende carrière

De Corvettes in de GT3-klasse waren al bezet, maar dat betekent niet dat Nicky Catsburg dit jaar niet uitkomt in de 24 Uur van Le Mans, waarin hij vorig jaar bij het afscheid van de GTE-categorie nog zijn klasse won. Integendeel, want de Amersfoortse rijder klimt zelfs een treedje hoger en komt in actie in de LMP2-klasse, waar hij zal rijden voor het CrowdStrike by APR-team, gerund door Stuart en Samantha Cox. Catsburg deelt de Oreca-Gibson met CrowdStrike-eigenaar George Kurtz en diens vaste teamgenoot Colin Braun. Voor de Nederlander wordt het zijn eerste Le Mans-optreden met een prototype. In gesprek met AUTOSPORT.NL vertelt hij hoe het daartoe kwam.

Tekst: René de Boer (X: @renedeboer)
Foto: Rebocar/R. de Boer

Bij tien van de 16 auto’s in de LMP2-categorie op de inschrijflijst voor de 24 Uur van Le Mans stond op de eerste versie nog “TBC” in de derde kolom. Tot die auto’s behoorde de nummer 45-CrowdStrike Racing by APR-Oreca, die zijn automatisch verworven startplaats te danken had aan de successen die George Kurtz en Colin Braun hadden behaald in de IMSA Michelin Endurance Cup van vorig jaar. Nu is het dus Catsburg die die nog vacante plek gaat invullen.

“Ik ken George Kurtz en Colin Braun natuurlijk goed vanuit IMSA. We spraken over onze activiteiten dit seizoen en zo kwam het idee van een samenwerking voor Le Mans naar boven”, aldus Catsburg. “Natuurlijk is Le Mans een race die ik niet graag wil missen, dus ik ben heel blij dat deze gelegenheid zich voordeed! Ik heb recent in Barcelona een stoeltje gemaakt, toen Algarve Pro Racing daar in de ELMS reed, en eind mei gaan we nog twee dagen testen ergens in Spanje. Dat is ook wel goed, want het is voor mij inmiddels al een tijdje geleden dat ik voor het laatst in zo’n auto gereden heb. Ik heb er heel erg veel zin in!”

Het onder Portugese vlag rijdende Algarve Pro Racing-team, waar de Britse invloed dankzij Stewart en Sam Cox onmiskenbaar is, komt in Le Mans met twee auto’s in actie, want ook onder het nummer 25 is er een Oreca van het team ingeschreven met Mathias Kaiser en Olli Caldwell plus een nog nader te benoemen rijder. Eigenlijk had het team nog een derde inschrijving verdiend door het winnen van de titel in de Asian Le Mans Series, maar na rijp beraad besloot het echtpaar Cox van die extra mogelijkheid geen gebruik te maken.

“Het team van Stuart en Sam Cox ken ik al jaren”, verklaart Catsburg. “Toen ik kampioen geworden was in de Mégane Trophy, had Algarve Pro Racing ook zo’n Mégane voor Michael Munemann, een ‘gentleman driver’, en ze hadden mij ingehuurd als coach. Ik heb heel wat dagen met het team doorgebracht in Portimão, Estoril en op Race Resort Ascari. Toen was het een heel klein team, eigenlijk alleen Stuart en Sam en wat mensen erbij, en moet je kijken waar ze nu staan. Heel indrukwekkend wat ze allemaal hebben bereikt!”

Catsburg zal met zijn teamgenoten uitkomen in de LMP2-Pro/Am-klasse, waarvoor zeven van de in totaal 16 LMP2’s staan ingeschreven. Een grappig detail is dat hij in de klasse te maken krijgt met zijn beide teamgenoten van vorig jaar, Ben Keating en Nico Varrone, als tegenstanders. Keating vormt een combinatie met Ben Hanley en Filipe Albuquerque in de nummer 23-United Autosports USA-Oreca, Varronne rijdt de nummer 183-AF Corse-Oreca met de Fransman François Perrodo en de Brit Ben Barnicoat. “Dat was wel grappig, we hadden nog ons WhatsApp-groepje van vorig jaar, dus ik heb ze een bericht gestuurd”, lacht Catsburg, die met name het team van Keating als een geduchte tegenstander inschat.

Met zijn deelname is Nicky Catsburg de tweede Nederlander die dit jaar in de LMP2-categorie rijdt, naast Job van Uitert, die voor het Franse IDEC Sport-team uitkomt. Samen met de drie reguliere Nederlandse FIA WEC-deelnemers Nyck de Vries (Toyota), Robin Frijns (BMW), beide in de hypercar-klasse, en Morris Schuring (Manthey EMA-Porsche) in de GT3-divisie, plus Renger van der Zande, die met Cadillac bij de hypercars start, staan er daarmee vooralsnog zes Nederlandse rijders in Le Mans aan de start.