Formule 1: Verstappen is de Jeddah master

Max Verstappen blijft in Saoedi-Arabië ook de baas in het veld. Na al het gedoe buiten het racen laat Verstappen het gewoon weer op het asfalt zien en wint met een één stop strategie onbedreigd de wedstrijd. Ook Red Bull Racing teamgenoot Sergio Perez rijdt een prima wedstrijd zoals zijn team het graag wil zien. Ondanks een vijf seconde straf, nadat hij Fernando Alonso had gehinderd bij het uitrijden na zijn bandenwissel, komt derde man Charles Leclerc niet in de buurt bij de Mexicaan. Toch vind de Monegask dat zijn Ferrari het steeds beter gaat doen en beter op de banden reageert. Het verhaal van het weekend is echter debutant Ollie Bearman die in de slotfase Lando Norris en een verbeten Lewis Hamilton achter zich houdt en in zijn laatste ronde nog zijn snelste tijd rijdt. De Brit wordt met de helft van de stemmen terecht als “Driver of the Day” gekozen, en eindigt als zevende goed in de punten.

Tekst: Gerrie Hoekstra/PR Verstappen
Foto’s: Red Bull, Ferrari en Aston Martin

Op de grid staat iedereen op de medium band behalve debutant Oliver Bearman en routinier Valtteri Bottas. Pierre Gasly geeft al in de opwarmronde aan zijn enigineer door dat de Alpine last heeft van zijn versnellingsbak maar toch de wedstrijd gaat aanvangen. Max Verstappen kent weer een wereldstart en gaat gelijk naar de binnenkant voor het aanremmen voor de eerste bocht om Charles Leclerc af te blokken. Ook Perez komt goed uit de startblokken maar redt het niet om Leclerc te verschalken. Na één ronde is het einde verhaal voor Gasly die zijn bolide de pits in rijdt. Oscar Piastri passeert Fernando Alonso voor de vierde positive. Vooraan pakt Max Verstappen gelijk een voorsprong op zijn Ferrari concurrent.

Oliver Bearman heeft het lastig in een grote groep strijdende coureurs. Lance Stroll, Yuki Tsunoda, Bearman en Kevin Magnussen knokken om de negende plaats. Sergio Perez komt steeds meer dichterbij de Ferrari en pakt de tweede plaats af van Leclerc. Lance Stroll raakt aan de binnenkant de muur, waardoor zijn linker voorwiel afbreekt en keihard rechtdoor de muur in duikt. De safety car komt de baan op waarop Ferrari onmiddellijk reageert en Bearman binnen haalt voor nieuwe harde banden. Ook Verstappen en Perez komen binnen voor harde banden gevolgd door de rest van het veld. Lando Norris, Lewis Hamilton,  Nico Hulkenberg en Zhou Guanyu blijven op de baan. Mede door een unsafe release van Perez verliest Alonso veel tijd in de pits. Bearman passeert Tsunoda en Zhou en rijdt voor het eerst in de punten.

Max Verstappen zit een paar ronden vast achter Norris, maar in ronde 13 gaat hij alweer aan de leiding. Een paar auto’s daar achter zet ook Perez een inhaalactie in. Hij passeert Hamilton voor P3. Daarna is ook Norris prooi voor Checo, waardoor de Red Bulls weer op P1 en P2 liggen. Toch is het niet allemaal rozengeur en maneschijn voor de Mexicaan: vanwege een unsafe release krijgt hij een vijf seconden tijdstraf aan z’n broek.

Halverwege de race neemt Verstappen afstand van het veld. Met meerdere paarse sectoren en snelste rondetijden heeft hij een gat van bijna zeven seconden naar Red Bull Racing-teamgenoot Perez. Checo heeft weer meer dan zes seconden voorsprong op Norris, die onder hevige druk staat van Leclerc. Hamilton en Piastri vechten om de vijfde plek. Los van de vele gevechten op de baan, valt ook Kevin Magnussen op. Hij heeft halverwege de race twee tijdstraffen van beide tien seconden gekregen. De eerste kreeg hij voor een aanrijding met Alexander Albon en de tweede voor het buiten de baan rijden en daar voordeel uit halen.



Fernando Alonso eindigt als vijfde.

Twaalf ronden voor het einde gaan vlak na elkaar Norris en Hamilton naar binnen voor een setje softs. Norris heeft een wat mindere stop, waardoor beide coureurs dicht bij elkaar op de baan zitten. De Britten vechten samen om de achtste plek, maar hebben ook zicht op Oliver Bearman, die er nog even goed voor gaat zitten en in zijn laatste ronde zijn snelste tijd rijdt. Als de finishvlag in Saoedi-Arabië valt, komt Verstappen als eerste over de streep. Na de eerste race in Bahrein wint de regerend wereldkampioen ook de tweede race. Het is zijn 56ste overwinning en zijn 100ste podium in zijn Formule 1-carrière. Perez zorgt voor het maximale resultaat voor Red Bull Racing met een tweede plaats. Het podium wordt gecompleteerd door Charles Leclerc. Hij pakt ook de snelste raceronde. Toch is de 'driver of the day' geen coureur die op het podium staat. Die titel gaat naar de achttienjarige invaller Oliver Bearman, die fantastisch zevende wordt in zijn eerste Grand Prix. Daarachter weet de McLaren van Norris de strijd met Hamilton te winnen.

"Het was een fantastisch weekend voor het team en voor mijzelf. Ik voelde me goed met de auto", laat Max weten. "De laatste stint duurde wat langer dan ik had gewild, maar met de safety car moesten wij ervoor gaan. De laatste paar ronden waren met achterblijvers en koude banden een beetje glad, maar verder hadden we een goede snelheid en konden we de voorsprong goed managen." Als Max wordt gevraagd hoe zwaar de race is voor zijn nek, vervolgt hij: "Deze race is vroeg in het seizoen, tegen de klok in en met veel G-krachten gedurende de ronde. Het is altijd wel een van de meest fysieke races."

Over de race laat Max weten: "Ik was de ronden aan het aftellen. Het is niet het allerspannendste, maar het is wel fijn aan de andere kant. De auto ging namelijk gewoon geweldig. In het begin was het lastig met die harde band, want ik had weinig grip. Het duurde een aantal ronden voordat ik grip had, maar daarna kon ik gestaag mijn voorsprong uitbreiden."

Uitslag:
1. Max Verstappen (Red Bull Racing Honda RBPT) 50 ronden in 1:20:43.273 25pnt.
2. Sergio Perez (Red Bull Racing Honda RBPT) +13.643s 18pnt.
3. Charles Leclerc (Ferrari) +18.639s 16pnt.
4. Oscar Piastri (McLaren Mercedes) +32.007s 12pnt.
5. Fernando Alonso (Aston Martin Aramco Mercedes) +35.759s 10pnt.
6. George Russell (Mercedes) +39.936s 8pnt.
7. Oliver Bearman (Ferrari) +42.679s 6pnt.
8. Lando Norris (McLaren Mercedes) +45.708s 4pnt.
9. Lewis Hamilton (Mercedes) +47.391s 2pnt.
10. Nico Hulkenberg (Haas Ferrari) +76.996s 1pnt.
11. Alexander Albon (Williams Mercedes) +88.354s
12. Kevin Magnussen (Haas Ferrari) +105.737s
13. Esteban Ocon (Alpine Renault) +1 ronde
14. Yuki Tsunoda (RB Honda RBPT) +1 ronde
15. Logan Sargeant (Williams Mercedes) +1 ronde
16. Daniel Ricciardo (RB Honda RBPT) +1 ronde
17. Valtteri Bottas (Kick Sauber Ferrari) +1 ronde
18. Zhou Guanyu (Kick Sauber Ferrari) +1 ronde
NC. Lance Stroll (Aston Martin Aramco Mercedes) DNF
NC. Pierre Gasly (Alpine Renault) DNF