IGTC: Gounon en Mercedes-AMG kampioen, GruppeM pakt strategische Gulf 12 Hours-zege

De 12-uurswedstrijd in Abu Dhabi ging van start met een veld van 24 GT3-auto's

De Lenovo Gulf 12 Hours sloot deze zondag het seizoen 2023 in de endurance-racerij af. De finale van de Intercontinental GT Challenge powered by Pirelli op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi zou vol strategie en gevechten zitten, maar er waren ook een aantal flinke incidenten. Maro Engel, Mikaël Grenier en Luca Stolz wisten te zegevieren voor Mercedes-AMG Team GruppeM Racing. Jules Gounon eindigde als derde samen met 2 Seas Motorsport-teamgenoten Maximilian Götz en Fabian Schiller, genoeg om zichzelf als de rijderskampioen te mogen kronen. Mercedes-AMG heeft de titel gepakt bij de merken na pech voor BMW.

Tekst: Vincent Bruins (X: @VincentJBruins)
Foto's: Gruppe C, Gulf Motorsport en SRO (Jakob Ebrey)

Engel ving de 12-uurswedstrijd in het Midden-Oosten aan vanaf pole position, maar kwam na de openingsronde direct naar binnen. Het was namelijk verplicht om minstens tien getimede pitstops te maken van ieder honderd seconden en die wilde GruppeM Racing zo snel mogelijk gedaan hebben. De andere GruppeM-Mercedes-AMG van Lucas Auer, Frank Bird en Lorenzo Ferrari werd ook meteen naar binnengeroepen evenals de 2 Seas Motorsport-AMG en de beide BMW’s van Team WRT. Met alle vijf Pro-auto’s op meerdere ronden achterstand waren de equipes uit de Pro-Am- en Am-klasses de sterren van de show in de eerste helft van de race. Pas na vijf uur maakten de Pro-auto’s hun achterstand weer goed, toen Götz voorbijging aan de Car Collection-Porsche van Constantin Dressler uit de Am-klasse.


MotoGP-legende Rossi sloot een indrukwekkend eerste seizoen met BMW af met de tweede plek samen met Vanthoor en Yelloly

De nummer-32-WRT-BMW van kampioenschapskandidaat Philipp Eng, Sheldon van der Linde en Charles Weerts viel na vier uur weg vanwege een probleem met het uitlaatsysteem. Dit was niet alleen een klap voor de titelkansen van Eng, maar ook voor die van BMW. Aangezien de twee beste resultaten van ieder merk meetellen voor het merkenkampioenschap en BMW slechts twee M4 GT3’s had meegenomen, stond Mercedes-AMG met drie betrouwbare bolides er plotseling goed voor. Auer, Bird en Ferrari hadden simpelweg de snelheid niet om de top drie bij te benen en kwamen als vierde over de streep. Götz, Gounon en Schiller verloren twee minuten vanwege het verwisselen van een remblok met nog vier uur te gaan en werden derde, maar dat was genoeg voor Gounon om kampioen te worden.


Gounon mocht de kleurrijke Intercontinental GT Challenge-trofee in ontvangst nemen

De strijd om de overwinning werd dus uitgevochten door de nummer-99-GruppeM-Mercedes-AMG en de nummer-46-WRT-BMW. Engel, Grenier en Stolz wisten Valentino Rossi, Dries Vanthoor en Nick Yelloly achter zich te houden, mede dankzij een tijdstraf van vijf seconden voor laatstgenoemden vanwege track limits. Daarnaast was de pedalenbox van het BMW-trio kapotgegaan met nog drie uur op de klok, waardoor het gas- en rempedaal veel te dicht op de coureur stonden afgesteld. Het feit dat het gat aan de finish slechts dertien seconden was, is indrukwekkend aangezien Yelloly en daarna Vanthoor als het ware met hun knieeën in hun nek reden. Mercedes-AMG is kampioen geworden bij de merken dankzij de eerste en derde plek, en heeft dus BMW weten te verslaan dat met nog een voorsprong van negen punten naar Abu Dhabi was gekomen.


GruppeM pakte haar eerste IGTC-zege sinds de Suzuka 10 Hours van 2018 en hielp Mercedes-AMG aan het merkenkampioenschap

Dustin Blattner, Dressler en Joel Sturm waren dominant in de Am-klasse en wisten met de vijfde plek algemeen de Am-klassezege binnen te slepen voor Car Collection Motorsport. Een positie daarachter vinden we Pro-Am-winnaars Rob Bell, Ollie Millroy en Mark Radcliffe in een McLaren van Optimum Motorsport. SunEnergy1 was op weg naar de tweede plek in de Pro-Am-klasse, totdat de Mercedes-AMG van Dominik Baumann, Philip Ellis, Kenny Habul en Martin Konrad een rempedaal- én een motorprobleem kreeg in de laatste minuten. Scott Andrews, Anton Dias Perera, David Fumanelli en Giorgio Roda schoven in hun Kessel Racing-Ferrari op naar P2 in de klasse voor de Herberth-Porsche van Antares Au, Matteo Cairoli en Tim Heinemann die sterk terugkwam na elektrische problemen in de openingsfase en een lekke band halverwege de race. Jonathan Hui werd zesde in de Pro-Am-klasse samen met Eddie Cheever III, Chris Froggatt en Kevin Tse in de Sky Tempesta-McLaren en dat was genoeg voor de Hongkonger om de Independent Cup-titel te pakken.


Niemand kon tippen aan Blattner, Dressler en Sturm in de Am-klasse

Achter de Car Collection-Porsche werden Isa Al Khalifa, Ian Loggie en Al Faisal Al Zubair (2 Seas Motorsport) tweede bij de amateurs. Het podium in de Am-klasse werd afgemaakt door de Herberth-Porsche van Daniel Allemann, Ralf Bohn en Alfred Renauer. Haas RT, een team uit Antigua en Barbuda, deed als enige met de Audi R8 LMS Evo II mee en kwam als vierde over de streep in de Am-klasse met Grégory Guilvert, Xavier Knauf, Miika Panu en Grégory Servais. Ze lagen in de eerste paar uur zelfs af en toe aan de algemene leiding. Vanwege een flinke tijdstraf, nadat bleek dat bronze-geklasseerde coureurs niet lang genoeg achter het stuur hadden gezet, werden ze teruggezet naar P5. De MP Racing-Mercedes-AMG van Corinna, David, Manuela en Thomas Gostner bereikte de finish niet na een gebroken ophanging in het laatste kwartier.


Bell, Millroy en Radcliffe kwamen bovenaan terecht in een spannende strijd in de Pro-Am-klasse

Er waren nog een zestal auto’s die het zwart-witgeblokt niet zouden zien. De andere Car Collection-Porsche deed überhaupt niet mee na een zware crash van Stefano Costantini in de kwalificatie. Dit gold ook voor de 7TSIX-Mercedes-AMG die met Matt Topham achter het stuur hard in de vangrail terechtkwam in de snelle eerste sector. Na nog geen uur in de race lag ook de Garage 59-McLaren van Shaun Balfe in duizend stukken, toen de Brit de macht over het stuur verloor bij het uitkomen van bocht 1. Hij werd met een zeer pijnlijke enkel naar het ziekenhuis afgevoerd. Direct na de herstart ging het goed fout voor Stephen Grove. Bij het aanremmen van bocht 1 schoot de door Earl Bamber Motorsport-gerunde Grove Racing-Porsche plotseling linksaf frontaal de vangrail in. Exact hetzelfde gebeurde bij de Tsunami-Porsche van Stefano Borghi in de remzone voor bocht 6. Driemaal was er een lange neutralisatie om de metalen muur te repareren. Nicola Marinangeli (AF Corse) maakte nog een incident mee in bocht 4 waarbij hij de achterkant van de Ferrari 488 GT3 Evo 2020 beschadigde.


Hui sleepte de Independent Cup-titel binnen na een overwinning en drie tweede plaatsen in vijf IGTC-races

UITSLAG RACE

Met Gounon en Mercedes-AMG als kampioenen is het seizoen 2023 van de Intercontinental GT Challenge powered by AWS afgesloten. De Lenovo Gulf 12 Hours in Abu Dhabi, evenals de Kyalami 9 Hour in Zuid-Afrika, maakt volgend jaar niet meer deel uit van de kalender. Het globale kampioenschap zal de Repco Bathurst 12 Hour op 18 februari, ADAC Ravenol 24h Nürburgring op 1-2 juni, CrowdStrike 24 Hours of Spa op 29-30 juni en Indianapolis 8 Hour presented by AWS op 6 oktober bezoeken in 2024.