F3: In gesprek met Macau-debutant Laurens van Hoepen: "Onwijs cool om te rijden!"

Laurens van Hoepen maakt dit weekeinde in Macau zijn F3-racedebuut 

Laurens van Hoepen reed het afgelopen seizoen in de Formula Regional, met twee podiumplaatsen op Zandvoort als hoogtepunt. Dit weekeinde maakt hij tijdens de prestigieuze Grand Prix van Macau zijn debuut in de Formule 3, met het gerenommeerde Franse team ART Grand Prix. Het is weliswaar nog niet officieel, maar het ligt in de lijn der verwachting dat hij ook komend jaar met ART in de Formule 3 uitkomt. In gesprek met AUTOSPORT.NL vertelt Van Hoepen over zijn carrière tot nu toe, zijn voorbereidingen op en zijn verwachtingen voor Macau.

Tekst: René de Boer (vanuit Macau, X: @renedeboer)
Foto’s: Rebocar/R. de Boer, Macau Grand Prix Committee

Pas in een laat stadium verscheen de naam van Laurens van Hoepen op de deelnemerslijst van de FIA Formula 3 World Cup in Macau. Terwijl meerdere rijders die al minstens een seizoen ervaring in de Formule 3 hebben, juist voor de eer bedankten om in Macau te rijden en anderen, die al eerder in Macau reden vanuit hogere klasses speciaal voor het evenement nog een keer naar Macau terugkeren, maakt de rijder uit Den Haag in Macau juist zijn debuut in de Formule 3, een opgave van formaat. Hoe kwam zijn deelname op het stratencircuit tot stand? Van Hoepen: “De Formule 3-test met ART verliep voor mij heel goed en Macau is natuurlijk een onwijs gaaf evenement om te rijden. Ik heb ook best wel een beetje gepusht, en toen er een plekje vrij kwam ben ik meteen op die kans gesprongen. Ik ben heel blij om hier nu te zijn!”


De traditionele Formule 3-groepsfoto met Laurens van Hoepen als middelste rijder op de bovenste rij

Hoe bereid je je als coureur op Macau voor? “Je kunt er natuurlijk niet testen”, lacht de debutant, “maar ART heeft een heel goede simulator en daar heb ik veel kunnen doen. Natuurlijk is de sim niet zoals in het echt, maar je weet in het begin al de lijnen en je versnellingen en een beetje je oriëntatiepunten, dus op die manier kun je redelijk snel op de pace zitten als je begint met rijden. Het aftasten van de grenzen kun je niet simuleren, dus dat was best moeilijk toen we vanmorgen de eerste keer reden. In sommige bochten heb je in de simulator net iets meer ruimte dan dat je hier hebt. Zeker het eerste rondje had ik echt het gevoel van, zo, wat is dat krap! Het is veel krapper dan je denkt, zeker op sommige stukken, maar het is ook wel onwijs cool om te rijden. Ik vind het ook echt leuk om zo dicht mogelijk langs de muren te gaan, het is wel iets heel speciaals.”

Vorig jaar reed Van Hoepen al in Monaco. “Maar dat is niks vergeleken met dit hier”, lacht hij. “Dit is echt zó megakrap! In Monaco heb je best wel veel ruimte, maar hier is het echt bizar krap op sommige stukken.” Hoe lastig vindt hij de overgang van de 272 pk sterke Alpine-motor in de Formula Regional naar de 380 pk sterke Mecachrome-krachtbron in de Formule 3? “Het ging best goed, ik was snel ‘on the pace’ en ook regelmatig sneller dan mijn teamgenoten die al een seizoen hebben gereden”, zegt hij. “Er is nog best veel werk te doen, ook aan mijn kant, maar dat komt echt wel goed. De motor heeft natuurlijk veel meer power, maar er is ook meer downforce, dus je kunt veel sneller de bocht door, dat merk je echt. De auto ligt veel stabieler, je kunt heel veel snelheid meenemen de bocht in, dat is echt een groot verschil.”

Leermoment in de eerste vrije training: met onderstuur rechtuit in Lisboa

In Nederland bleef Van Hoepen tot nu toe een beetje onder de radar. “Ik ben begonnen in karting, maar heb niet heel veel in Nederland gereden, omdat het niveau in Nederland ten opzichte van bijvoorbeeld Italië gewoon een stuk lager ligt. In 2017 ben ik in de Mini Nederlands kampioen geworden en Europees kampioen in de X30, maar sinds die tijd heb ik eigenlijk niet meer in Nederland gereden. Ik reed in de junioren bij het fabrieksteam van Tonykart, ook bij Ricky Flynn en dat soort teams, dus meer internationaal. Mijn laatste jaar in het karten reed ik KZ, toen ben ik derde geworden in het Europees kampioenschap, en toen de overstap gemaakt naar de Regional. Samen met Nyck de Vries, die me veel adviseert en begeleidt, hebben we destijds besloten dat het beter was om nog een jaar met schakelkarts te rijden, dus in de KZ, en dan Formule 4 over te slaan en meteen naar de Regional te gaan. Zo is het gelopen.”


Laurens van Hoepen is blij met de samenwerking met het ART-team

Van Hoepen, die afgelopen voorjaar zijn VWO-diploma haalde en zich voorlopig volledig richt op de racerij, rijdt inmiddels in zijn tweede jaar bij ART Grand Prix. Hoe verloopt zijn samenwerking met de renstal uit Villeneuve-la-Guyard? “Ik ben blij dat ik gelijk in mijn eerste jaar in de Regional bij ART kon rijden”, zegt hij. “We hebben samen heel hard gewerkt en maken echt stappen om samen beter te worden. In dat opzicht is het heel goed. Ook mijn Frans wordt steeds beter, ik begin ze heel erg goed te verstaan, al vind ik spreken nog wel een beetje lastig. Maar ik versta ze steeds beter.” Terugkijkend op het afgelopen seizoen in de Formula Regional is Van Hoepen niet tevreden: “Zandvoort was wel goed, maar voor de rest was het totaal niet wat we hadden verwacht. In alle wintertests was ik eerste, tweede of derde, in de eerste ‘collective test’ was ik ook eerste, maar daarna hebben wij iets niet gevonden wat de rest wel heeft gevonden, dus het ging echt voor geen meter. Heel erg hard gewerkt, we zijn wel vooruit gegaan, maar het was niet constant, dus dat maakt het zo moeilijk. Uiteindelijk tiende geworden in het kampioenschap, maar dat is totaal niet waarmee we het seizoen in gingen.”

Naar alle waarschijnlijkheid maakt Van Hoepen voor 2024 de overstap naar de Formule 3, waarvoor zijn deelname in Macau natuurlijk een goede opmaat is. Waarmee zou hij tevreden zijn dit weekeinde? “Moeilijk te zeggen”, verklaart hij. “Dat ligt er een beetje aan hoe de snelheid is. Ik weet zelf wanneer ik het goed heb gedaan, het kan zijn dat ik blij ben als ik tiende word, maar het kan ook zijn dat ik vijfde word en ongelukkig ben. Dat ligt er echt aan hoe de race gaat en hoe de snelheid is.”


Van Hoepen start dit weekeinde met nummer 21