Rally: Op bezoek bij Armin Schwarz: "Federaties houden meer tegen dan dat ze toelaten"

In de prachtige omgeving van de bergen van Tirol beschikt Armin Schwarz sinds de zomer over een nieuw hoofdkwartier

Deze week vindt in het zuidoosten van Duitsland en in de aangrenzende landen Oostenrijk en Tsjechië de Central European Rally plaats, onder auspiciën van de Duitse automobielclub ADAC, die daarmee voor het eerst sinds 2019 weer een WK-rally organiseert, al missen velen toch wel de wijnbergen rondom Trier en het spektakel van de Panzerplatte. Een van de laatste Duitse rijders die op hoog niveau in het WK acteerde, was Armin Schwarz, die in 1991 als fabrieksrijder voor Skoda een WK-rally won en daarmee de tot dusver laatste Duitse winnaar in het WK was. Tegenwoordig begeleidt hij zijn zoon Fabio, die ook rally’s rijdt, en organiseert hij tal van cursussen en incentives. We zochten hem op in Tirol.

Tekst: René de Boer (X: @renedeboer)
Foto’s: Rebocar/R. de Boer, PR

De afspraak om eens langs te komen stond al een hele tijd, maar Armin Schwarz woont in Ehrwald in het Tiroler Zugspitzgebied, wat weliswaar al tientallen jaren tot de favoriete vakantiebestemmingen van uw redacteur behoort, maar we zijn er (helaas) niet iedere maand en het gebeurde al een aantal keren dat Schwarz er niet was op momenten dat wij er wel waren. Maar goed, in de herfstvakantie lukte het nu uiteindelijk dan toch en we spraken af in het naastgelegen dorp Biberwier, waar Schwarz sinds deze zomer het onderkomen voor zijn team en zijn autosportactiviteiten heeft.



Met trots laat Schwarz de werkplaatshal zien, waar drie Ford Fiesta’s in R2-rally-uitvoering staan. Een in maagdelijk wit, één in fluorescerend geel en zwart met de naam van Fabio Schwarz en sponsoring van Prowin erop, en een in het groen en wit van Schaeffler, een belangrijke toeleverancier voor de automobielindustrie en al jarenlang een belangrijke sponsor van Armin Schwarz.


Fiesta voorzien van 'steer by wire'-technologie van Schaeffler

“Die is voorzien van Spacedrive-besturing, een ‘steer by wire’-technologie. We hebben van de Duitse autosportfederatie DMSB toestemming om daarmee te rijden en ik vind het geweldig”, zegt Schwarz. “Zeker voor de rallysport is die technologie uitstekend geschikt, omdat je niet al die harde klappen in de stuurinrichting te verwerken krijgt.” Krijg je als rijder dan wel voldoende feedback? “Zeker, dat kun je precies instellen”, legt hij uit. “Bovendien wordt de feedback via het stuurwiel naar mijn mening zwaar overschat. Je kunt veel beter met je lichaam aanvoelen wat de auto doet, als je tenminste goed zit. Daar zou nog veel meer aandacht aan besteed moeten worden, de combinatie van goed zitten en sturen.”


Armin Schwarz: "De Subaru's zijn allemaal voorzien van extra bescherming"

Achter een tussenwand staan vijf Subaru WXR STI’s, uiteraard in karakteristiek Subaru-blauw, en een zwarte Toyota Yaris GR. “Dat zijn de auto’s die we gebruiken voor onze trainingen in Lapland, allemaal voorzien van een eigen ‘partner branding’: elk van onze partners heeft een auto in de kleuren”, vertelt Schwarz. “De auto’s zijn een beetje aangepast: bescherming aan de voor- en de onderkant, en ook de frontpartij hebben we verstevigd, om zo de kans op schade tegen de sneeuwmuren te verminderen. Wellicht dat we op termijn de Subaru’s, die we al een aantal jaren hebben, gaan vervangen door Toyota’s, maar komende winter rijden we zeker nog met deze auto’s.”


Rijden met Subaru's op sneeuw en ijs in winters Lapland

In Lapland, om precies te zijn in het Finse Levi, ook bekend van de wereldbekerwedstrijden in het alpineskiën, biedt Schwarz met zijn onderneming Armin Schwarz Rally & Driving Experience rijtrainingen aan. “We zitten van eind januari tot half maart constant in Finland, in totaal 13 groepen, met meerdere programma’s, het tweedaagse standaardprogramma of het driedaagse Rally Pro Max-programma, waarbij op de slotdag uitsluitend op het rallyparcours en met lange spikes gereden wordt”, vertelt Schwarz. “Wie wil, kan extra’s boeken als een snowmobile-safari, een husky- of rendiersafari. Een eendaagse WRC Rally Experience met een Groep N-Rally-Subaru of een MSport Fiesta Rally2 behoort ook tot de mogelijkheden."

Voorlopig ligt er nog geen sneeuw en is het Europese rallyseizoen nog aan de gang. Daags na ons bezoek vertrekt Schwarz met de recent aangeschafte gloednieuwe trailer (een Nederlands product, van Racetrailer.com) en een Fiesta naar Duitsland voor deelname van zoon Fabio aan de Havelland Rallye, een week later staat, in het Oostenrijkse Waldviertel, de Herbst Rallye op het programma, gevolgd door de voor het WK meetellende Central Europe Rally. Voordat het zover is neemt hij nog even de tijd om verder te spreken over zijn bedrijf, zijn activiteiten en andere zaken.


Een splinternieuwe trailer van Nederlands fabrikaat dankzij Racetrailer.com

“Het besluit om een eigen onderkomen te bouwen heb ik al een paar jaar geleden genomen, maar toen kwam corona en werd het allemaal wat lastiger, maar gelukkig was al het materiaal al besteld en zo gauw er gewerkt kon worden, konden ze aan de slag”, aldus Schwarz. “Ik ben blij dat ik die stap gezet heb, dat had ik eigenlijk al tien jaar eerder moeten doen. Dat had me veel geld en tijd bespaard. Nu hebben we alles onder één dak: werkplaats, onderdelenmagazijn, een hal waar de transporter in kan, een ontvangstruimte, kantoorruimten, echt top.” Om over het uitzicht nog maar te zwijgen: op de achtergrond is de Wetterstein-bergketen te zien, met de Zugspitze, de hoogste berg van Duitsland, als bekendste top. “Anderen gaan hier op vakantie, wij wonen en werken hier”, lacht de rallyrijder.

Hoe kwam hij eigenlijk in Tirol terecht? “Dat kwam door een fysiotherapeut die ik in 1996 heb leren kennen, toen ik in het EK Rally voor Toyota reed”, antwoordt Schwarz. “Ik had toen behoorlijk last van mijn rug, en die heeft me daar heel goed van af geholpen. Die fysio had zijn praktijk in Garmisch-Partenkirchen, aan de Duitse kant van de Zugspitze, en ik kwam daar regelmatig naartoe voor behandelingen en trainingen. Zo heb ik deze regio ontdekt, heb er een huis gebouwd en in 2003 zijn we hier komen wonen. De kwaliteit van leven is hier heel erg hoog: in de bergen, maar ook München is niet ver weg en in de andere richting ben je via Innsbruck en de Brennerpas snel in Italië. Je kunt hier prima skiën en fietsen, en voor rally’s en evenementen ben ik toch altijd onderweg, dus dan is het heerlijk om hier thuis te komen. De kinderen zijn hier opgegroeid, we voelen ons hier echt thuis.”


Armin Schwarz heeft het indrukwekkende Wettersteingebergte met de Zugspitze als decor voor zijn bedrijf

Naast zijn winterse activiteiten in Lapland heeft Schwarz ook nog een offroad-trainingsparcours, Area 39, in Grönningen in de buurt van Oschersleben. Onder de vlag van Armin Schwarz Classic organiseert hij bovendien al jarenlang rally’s en ritten met klassieke auto’s, onder anderen in opdracht van de AutoBild-groep, met evenementen als de Arlberg Classic Car Rally, Bodensee Klassik en Hamburg-Berlin Klassik. “En sinds vier jaar begeleid ik mijn zoon Fabio in de rallysport”, vertelt hij. “We zijn begonnen in het Baltisch kampioenschap, want daar mag je al op 14-jarige leeftijd starten, ten hoogste met Rally4-auto’s. Hij ontwikkelt zich lekker, is nu 18 en rijdt overal, zoveel mogelijk. Volgend jaar is deelname aan het Junior-WK het doel, al is dat wel heel kostbaar.”

Hoe kijkt Schwarz aan tegen de kostenontwikkeling in de rallysport? “Het zou al helpen als ze bijvoorbeeld het inschrijfgeld voor rijders onder de 20 zouden halveren, daar zie ik echt een taak voor de FIA weggelegd. En dan bijvoorbeeld ook de technische ontwikkeling bevriezen, want daar gaat enorm veel geld in zitten, als je twee, drie keer per jaar een updatekit moet kopen. Ik heb een aantal jaren offroad in Amerika gereden, daar kon je ook met auto’s die vier, vijf jaar oud waren nog winnen. En ze zouden ook de ‘single tyre manufacturer’ kunnen afschaffen, zodat rijders zelf op zoek kunnen naar ondersteuning van bandenfabrikanten. Daar zie ik echt wel potentieel.”

AUTOSPORT.NL-redacteur René de Boer in gesprek met Armin Schwarz

Op nationaal niveau is het niet anders, stelt hij vast. “In de Duitse rallysport is het ook altijd al lastig geweest voor jonge talenten om verder te komen. De stap naar een Rally2-auto is kostbaar. Eigenlijk is de situatie sinds 15 jaar lineair: soms één meer, soms één minder, maar als geheel gaat het veld qua omvang niet omhoog. Skoda was de laatste importeur die in Duitsland nog wat deed, maar als je er maar één hebt, is het ook lastig, want die domineert dan alles. Dan kun je beter een echt kampioenschap met alleen privérijders hebben. En waarom niet een aparte klasse waarin je technische innovaties toelaat, desnoods alleen met nationale homologatie, zoals wij voor onze ‘steer by wire’ hebben? Dan geef je een stimulans aan bedrijven als Bosch, Brose, Mahle, die hebben echt wel interesse in een platform waarin ze hun innovatie kunnen tonen, maar ik heb echt de indruk dat federaties meer tegenhouden dan dat ze nieuwe dingen toelaten helaas.”

Schwarz ziet de zaken nog breder: “Natuurlijk staat de autosport onder druk van maatschappelijke ontwikkelingen. In verhouding is het aantal mensen dat aan autosport doet, ongelooflijk klein, maar het is wel heel makkelijk om autosport te verbieden, dat scoort publicitair lekker in bepaalde kringen en dat zie ik echt als een risico. Maar het gaat verder: ik denk dat iedereen die er belang bij heeft dat mobiliteit in stand blijft, zich zou moeten verenigen, en wie heeft daar nou geen belang bij? Daarin zouden ook clubs als de ADAC veel sterker moeten optreden. Ik zit zelf in het bestuur van de Deutscher Sportfahrer Kreis, met zo’n 13.000 leden, waarvan er zo’n 6.000 in de autosport actief zijn. We hebben allemaal een gezamenlijk belang, want we willen toch ook in de toekomst auto kunnen rijden.” Het is tijd geworden om afscheid te nemen, want Schwarz heeft nog meer zaken in de agenda en voor uw redacteur wacht de rest van de vakantie. Het was een plezierig gesprek met iemand met een heldere kijk op veel zaken in en buiten de sport.