NASCAR: Kyle Larson met overwinning in Darlington door naar de playoff ronde van 12

2021 NASCAR Cup-series kampioen Kyle Larson wist op Darlington, in een volledig uitverkocht huis, een wanhopige aanval van mede playoff-coureur Tyler Reddick af te slaan en kwalificeerde zich daarmee automatische voor de Ronde van 12. Achter Larson en Reddick eindigde Chris Buescher als derde. Qua punten gingen de nodige playoff-coureurs ook nog eens kopje onder.

De start van het playoff-seizoen is in Darlington begonnen. Polesitter Christopher Bell neemt de leiding.

Tekst: Willem J. Staat
Foto’s NASCAR/Toyota Racing USA

Kyle Larson met overwinning in Darlington door naar de playoff ronde van 12
Larson begon de playoffs met een gemiddelde finish van 17.5 in de zes voorgaande wedstrijden maar overleefde een versnellingsbak die in zijn neutrale stand tijdelijk vastzat alsmede een verontrustend contact met de muur. Vervolgens behaalde de Hendrick Motorsports-coureur zijn 22e NASCAR Sprint Cup-overwinning en de derde dit seizoen op Darlington, de baan die ook wel de Lady in Black wordt genoemd.

Kyle Larson: “Ja eindelijk van start tot finish. Vanaf een 18e plek naar de derde in het eerste wedstrijdsegment had ik niet voor mogelijk gehouden. Zolang de zon scheen was onze auto echt goed. Ik moest er gewoon aan werken. Eén keer maakte ik een fout doordat hij in zijn neutraal bleef hangen. Ik denk dat T-verbinding een beetje verbroken was en vanaf dat moment werd het wel een worsteling. Ik moest zeker meer vechten dan voorheen maar we hielden ons hoofd erbij. Zeker bij deze race draait het erom dat je je hoofd er bijhoudt. Wat een geweldige manier om aan de playoffs te beginnen en hopelijk kunnen we dit doorzetten.”



Tyler Reddick was een goede kanshebber voor de eindoverwinning. Zijn auto was echter minder dan die van Larson. Dankzij de inspanningen van zijn crew slaagde Reddick er toch nog in om als tweede te eindigen.

Larson kwam voor het eerst aan de leiding na een snelle pitstop in de 313e ronde en wist deze ook gedurende de laatste 55 vast te houden. Reddick kwam als tweede de pitlane uit maar slaagde er niet om een weg langs Larson te vinden.

Tyler Reddick: “Kyle en ik waren het grootste gedeelte van de dag dicht bij elkaar maar in de pitlane was hij ons net voor. Al met al was dit eigenlijk wel de dag die wij moesten hebben. Eigenlijk gewoon dankbaar voor het werk van mijn pitcrew en iedereen in de werkplaats. Op een dag als deze hadden we er eigenlijk nog niet eens in geslaagd om met deze auto een tweede plek te behalen. Dus ik ben erg verheugd dat we dit konden doen en voor de punten was het bovendien een hele goede dag.” In totaal reed Reddick 90 ronden aan de leiding en eindigde op 0.447 secs. achter Larson.

Chris Buescher reed een foutloze wedstrijd en eindigde als derde gevolgd door William Byron die vanaf een 23e startplek naar voren stormde. Ross Chastain eindigde als vijfde gevolgd door Brad Keselowski en Bubba Wallace. De Top 7 werd overigens door playoff-coureurs ingenomen.

Het playoff klassement wordt met één punt voorsprong op Kyle Larson door William Byron aangevoerd. Daarachter volgt Tyler Reddick met 15 punten achterstand terwijl Chris Buescher en Denny Hamlin beiden 18 punten achter staan. Voor een aantal playoff-coureurs die overigens over voldoende snelheid beschikten eindigde de wedstrijd vanwege slechte pitstops en foute inschattingen op de baan catastrofaal.


Ross Chastain en Kevin Harvick in duel verwikkeld. Harvick strandde op onfortuinlijke wijze vanwege een rood licht aan de ingang van de pitlane.

Denny Hamlin reed in totaal 177 ronden aan de leiding en domineerde gewoon de wedstrijd maar maakte in de 274 ronde, onder groen, een extra stop met de overtuiging dat hij over een loszittend wiel beschikte. Hamlin verloor een ronde waardoor hij van de kans beroofd werd om het playoff seizoen met een overwinning te beginnen. Voor Hamlin eindigde de dag nog slechter toen hij in de 330e ronde bij een crash van vijf auto’s betrokken raakte. Hij werd als 25e geklasseerd. Hamlin won ook nog eens beide wedstrijdsegmenten.

Na de ondergang van Denny Hamlin zette Kevin Harvick de jacht Tyler Reddick in. In de 309e ronde stuurde Harvick zijn auto richting pitlane waardoor Reddick’s auto voor Ryan Newman terecht kwam. Het resultaat was dat Newman in Turn 4 in de rondte ging en daarmee de zesde neutralisatie van de dag veroorzaakte waardoor het licht aan de ingang van de pits op rood kwam te staan waardoor Harvick noodgedwongen naar de staart van het veld verdween. Harvick kreeg niet meer de tijd om zich te herstellen.

Michael McDowell is eigenlijk een rijder die niet over een marge van fouten beschikt maar slaagde er niet in om in dezelfde ronde als de leiders te blijven. Hij vond zijn Waterloo in de 330e ronde bij een crash waarin Denny Hamlin en collega playoff-coureur Christopher Bell betrokken waren. McDowell’s auto was te zwaar beschadigd om de wedstrijd nog voort te zetten en moest opgeven. Hij werd als 32e geklasseerd. Voor de volgende wedstrijd op Kansas neemt McDowell in de tussenstand de 16e plek in op 19 punten achterstand op Christopher Bell die 12e staat.


Mooie zevende plek voor Bubba Wallace. Meer dan verwacht eigenlijk.

Aan het einde van het eerste wedstrijdsegment raakte Bell de buitenmuur en beschadigde daarbij de wielophanging van zijn Toyota en was direct kansloos voor de eindoverwinning. Bell over de radio richting zijn team: “Ik kwam op de marbles terecht en maakte er een puinhoop van.” Bell eindigde op één ronde achterstand als 23e maar was zeker niet de enige playoff-coureur die in het eerste wedstrijdsegment in de fout ging. Ook Joey Logano maakte er in de 86e ronde tussen Turn 3 en Turn 4 een puinhoop van. In de 115e ronde, aan het einde van het eerste wedstrijdsegment, spinde Bubba Wallace aan de onderzijde van de baan en raakte de rechter achterkant van Logano’s auto.

Nadat Martin Truex Jr. de muur geraakt had, verloor hij eveneens vier plekken en eindigde als 17e in het eerste wedstrijdsegment. De problemen van Truex Jr. werden vanwege een loszittend wiel en een extra pitstop nog eens extra vermenigvuldigd. De JGR Toyota-coureur verloor daardoor nog eens twee ronden. Ricky Stenhouse Jr. verloor zelfs twee rondes vanwege een “pass-through’’ wegens te snel rijden in de pitlane.


Een "Polish Lap of Victory" ooit geïntroduceerd door de betreurde Alan Kulwicki eind vorige eeuw.


Uitslag Cook Out Southern 500
            1. (18) Kyle Larson (P), Chevrolet, 367 ronden
       2. (3) Tyler Reddick (P), Toyota, 367 ronden
       3. (8) Chris Buescher (P), Ford, 367 ronden
       4. (23) William Byron (P), Chevrolet, 367 ronden
       5. (27) Ross Chastain (P), Chevrolet, 367 ronden
       6. (5) Brad Keselowski (P), Ford, 367 ronden
       7. (19) Bubba Wallace (P), Toyota, 367 ronden
       8. (13) Chase Elliott (P), Chevrolet, 367 ronden
       9. (4) Ryan Blaney (P), Ford, 367 ronden
       10. (20) Erik Jones, Chevrolet, 367 ronden


Kyle Larson overwon de nodige moeilijkheden om de wedstrijd te kunnen winnen.