Formule 1: Pérez zegeviert in Jeddah, weergaloze inhaalrace brengt Verstappen P2

Sérgio Pérez heeft voor de vijfde keer in zijn loopbaan een Formule 1-race gewonnen. De 33-jarige Mexicaan domineerde van start tot finish op het Jeddah Corniche Street Circuit, waar zondag de tweede krachtmeting van het seizoen 2023 op het programma stond. De als vijftiende gestarte Max Verstappen – tijdens de kwalificatie van zaterdag gaf zijn aandrijfas de geest – werkte zich middels een fabelachtige inhaalrace op naar de tweede plaats. Fernando Alonso stond fysiek op het podium, maar kreeg achteraf een tijdstraf van tien seconden en verloor de derde plaats zodoende aan George Russell.

Tekst: Redactie Autosport.nl
Foto: Red Bull

Vlak na de klok van acht uur ’s avonds lokale tijd werd de derde Grand Prix van Saudi-Arabië in gang gezet. Onder de kunstlichten van het razendsnelle circuit was het de taak aan polesitter Pérez om zo snel mogelijk weg te wezen. Gezien de snelheid die de Red Bulls in trainingsmodus hadden vertoond, was het namelijk niet ondenkbaar dat Verstappen zich vanaf startplaats vijftien een weg naar voren zou banen. Ook met Charles Leclerc, die vanwege een gridstraf van tien plaatsen zijn tweede kwalificatietijd zag veranderen in een twaalfde startplaats, en de als tweede startende Fernando Alonso werd serieus rekening gehouden.

Eigenlijk wist iedere Formule 1-liefhebber wat er bij de start zou plaatsvinden: Alonso kreeg één kans om de sneller geachte Red Bull van Pérez aan te vallen, om daarvandaan een gaatje te slaan. Zo gezegd, zo gedaan: bij het doven van de startlichten vloog Alonso naar de leiding, om zo voor de eerste keer in bijna elf jaar tijd de openingsronde van een Formule 1-race als nummer één te besluiten. Lance Stroll viel in positieve zin op door de Ferrari van Carlos Sainz buitenlangs voorbij te vliegen, Leclerc en Verstappen startten hun inhaalraces enigszins behoudend.

Na de eerste twee ronden wist McLaren zich reeds kansloos: omdat Oscar Piastri bij de start door Pierre Gasly werd geraakt en zodoende een gedeelte van zijn voorvleugel verloor, een onderdeel waar nota bene teammaat Lando Norris vervolgens overheen reed, konden beide papayagekleurde wagens ongepland naar binnen voor een onderhoudsbeurt. Zowel Piastri als Norris maakte van het euvel een kans om voor een alternatieve strategie te kiezen: beide McLaren-rijders wisselden hun banden, respectievelijk de medium bij Piastri en de soft van Norris, om voor de harde compound.

Snel werd duidelijk dat het bandenspel van grote invloed zou kunnen worden op de einduitslag van de Grand Prix van Saudi-Arabië. De harde band leverde namelijk niet de gewenste rondetijden op en zodoende trachtten de koplopers zo lang mogelijk door te rijden op de medium compound. Terwijl Pérez koploper Alonso in rondje vier weer in de kraag vatte en zich vervolgens losreed van de rest van het veld, hielden Leclerc en Verstappen zich bezig met het inhalen van middenmoters. Waar de Monegask – een van de weinigen die op zachte banden was gestart – zich aanvankelijk makkelijker naar voren kon werken, daar liet de Nederlander zich gaandeweg de eerste stint duidelijk zien. Met een aantal fraaie manoeuvres werden onder meer de rijders van Haas en Alpine aan de kant gezet.

Tot grote teleurstelling van de Aston Martin-teamleden kreeg Alonso een straf voor zijn kiezen. De Spaanse veertiger stond duidelijk verkeerd gepositioneerd bij de start van de race – de linkerbanden van de AMR23 waren niet binnen het startvak geparkeerd. Zodoende achtte de wedstrijdleider het noodzakelijk om de tweevoudig wereldkampioen een straf van vijf seconden op te leggen. De sfeer binnen de Aston Martin-garage kreeg een extra tik toen Alonso’s teamgenoot Lance Stroll na zeventien raceronden stotterend tot stilstand kwam. Ondanks dat Stroll op een niet bepaald gevaarlijke plaats stopte, werd er na een korte gelevlagperiode toch besloten tot het uitbrengen van de Safety Car.

Een beslissing die de race een nieuwe wending gaf. Immers: Ferrari-coureurs Leclerc en Sainz waren juist binnen geweest voor hun eerste en enige pitstop, evenals de rijders van Alpine. Verstappen reed op de baan zodoende vóór het viertal dat hem onder normale omstandigheden het leven nog enigszins zuur had kunnen maken. Doordat de Safety Car werd uitgebracht, kregen de coureurs die nog moesten pitten een ‘gratis’ onderhoudsbeurt aangeboden. Zowel Pérez als Alonso, nummer drie George Russell en Verstappen maakten hier dankbaar gebruik van. Het viertal kwam logischerwijs als leidend kwartet weer naar buiten. Naast Verstappen bleek AlphaTauri-coureur Yuki Tsunoda één van de spekkopers. De als zestiende gestarte Japanner vond zichzelf na de neutralisatie pardoes terug op plaats acht.

Uitblinker Pérez liet zich bij de herstart niet verrassen door Alonso, die overigens van de gelegenheid gebruik had gemaakt om zijn tijdstraf bij de pitstop in te lossen. Verstappen deed zich gemakkelijk van Russell af, om vervolgens ook Alonso eenvoudig te passeren. Red Bulls overmacht werd duidelijk in de tweede fase van de wedstrijd, waarin beide stierenwagens rondenlang meer dan een seconde per omloop rapper in de rondte gingen dan hun directe concurrenten. Alonso werd ondanks de neutralisatie om bijna twintig seconden gereden, de Ferrari’s kwamen er na de Safety Car-fase totaal niet meer aan te pas. Russell kreeg in de slotfase het verzoek om flink gas bij te geven: Mercedes had reeds in de wetboeken gevonden dat tijdstraffen niet gedurende neutralisaties mogen worden ingelost, waardoor Alonso, die tijdens de Safety Car-fase vijf tellen bij zijn garage had stilgestaan, in de problemen kwam. Kort na de finish kreeg Alonso een duw van tien seconden. Zodoende kon de Spanjaard (nog) niet zijn 100ste Formule 1-podium vieren.

Restte het gevecht om de plaatsen in de marge, waarbij Nyck de Vries zich van zijn goede kant liet zien. Met name de tweede stint van de coureur uit Uitwellingerga was keurig te noemen. De Vries hield het aanstormende McLaren-duo, waarbij Piastri een stint van het maximale aantal van 49 ronden aflegde (de race telde immers 50 omlopen) op zijn harde band. Voor een puntje was het niet voldoende. Kevin Magnussen ging namelijk met de tiende plaats vandoor, na een late strijd met Tsunoda. Vooraan waren het echter de Red Bulls, waarbij Verstappen zich in de laatste ronde niet kon inhouden. Doordat de Nederlander bij het vallen van de vlag de snelste raceronde reed, heeft hij de leiding in het wereldkampioenschap behouden. Na twee races staat het 44-43. Dat het teamintern nog geen pais en vree is, bleek toen Pérez kort voor het einde werd gesommeerd om gas terug te nemen. De leidende Mexicaan wilde daar absoluut niet van weten. Wordt ongetwijfeld vervolgd in Melbourne.

Grand Prix van Saudi-Arabië, Jeddah Corniche Street Circuit, 19 maart 2023

1. Sergio Perez (Red Bull-Honda) - 50 ronden
2. Max Verstappen (Red Bull-Honda) - 5"355
3. George Russell (Mercedes) - 25"866
4. Fernando Alonso (Aston Martin-Mercedes) - 30"728 *
5. Lewis Hamilton (Mercedes) - 31"065
6. Carlos Sainz (Ferrari) - 35"876
7. Charles Leclerc (Ferrari) - 43"162
8. Esteban Ocon (Alpine-Renault) - 52"832
9. Pierre Gasly (Alpine-Renault) - 54"747
10. Kevin Magnussen (Haas-Ferrari) - 1'04"826
11. Yuki Tsunoda (Alpha Tauri-Honda) - 1'07"494
12. Nico Hulkenberg (Haas-Ferrari) - 1'10"588
13. Guanyu Zhou (Sauber-Ferrari) - 1'16"060
14. Nyck de Vries (Alpha Tauri-Honda) - 1'17"478
15. Oscar Piastri (McLaren-Mercedes) - 1'25"021
16. Logan Sargeant (Williams-Mercedes) - 1'26"293
17. Lando Norris (McLaren-Mercedes) - 1'26"445
18. Valtteri Bottas (Sauber-Ferrari) - 1 ronde

* Tijdstraf van 10 seconden

Uitvallers
Alexander Albon
Lance Stroll

Stand rijderskampioenschap

1. Verstappen 44
2. Perez 43
3. Alonso 27
4. Russell 21
5. Hamilton 20
=  Sainz 20
7. Stroll 8
8. Leclerc 6
9. Bottas 4
=  Ocon 4
=  Gasly 4
12. Magnussen 1
=  Albon 1

Stand constructeurskampioenschap

1. Red Bull-Honda 87
2. Mercedes 44
3. Aston Martin-Mercedes 32
4. Ferrari 26
5. Alpine-Renault 8
6. Sauber-Ferrari 4
7. Haas-Ferrari 1
=  Williams-Mercedes 1