Sportscars: Nicky Catsburg na titel Asian Le Mans Series: "Een geweldig succes!"

Met twee overwinningen, een tweede en een vierde plaats uit vier races (en dat alles binnen een tijdsbestek van negen dagen) behaalde Nicky Catsburg samen met zijn Amerikaanse teamgenoten Chandler Hull en Thomas Merrill in de BMW M4 GT3 van het Duitse team Walkenhorst Motorsport de kampioenstitel in de GT-klasse van de Asian Le Mans Series. “Een geweldig succes”, vindt de Amersfoortse rijder, die dit seizoen weer een druk programma kent. Op het vliegveld van Dubai, net voor vertrek naar huis, nam hij even de tijd voor een gesprek met AUTOSPORT.NL.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)

Foto’s: Asian Le Mans Series, Rebocar/R. de Boer, Mercedes-AMG

Toen BMW enkele weken geleden zijn selectie van fabrieksrijders voor het nieuwe autosportseizoen bekendmaakte, bleek Catsburg daar na een aantal jaren trouwe dienst voor de Beierse fabrikant niet meer bij te zitten. “Ze hebben me een prima aanbod gedaan, maar het bleek lastig om dingen te combineren. Vooral vanuit hun kant overigens, ik denk dat we nog best zoals tot dusver door hadden kunnen gaan, maar zo is het nu eenmaal”, aldus Catsburg, die echter benadrukt dat zijn relatie met het wit-blauwe merk nog steeds goed is. “Ik heb alle mensen van BMW in Bathurst ook weer gesproken, het contact is nog steeds prima en wie weet welke mogelijkheden zich in de toekomst weer aandienen”, zegt hij.



Voor het tweede jaar op rij zette Walkenhorst Motorsport de M4 GT3 in de Asian Le Mans Series in

Dat die verstandhouding nog steeds goed is, blijkt ook wel uit het feit dat Catsburg de afgelopen twee weken net als vorig jaar met een BMW van het Duitse team Walkenhorst Motorsport in actie kwam tijdens de Asian Le Mans Series. Daarbij ging het weliswaar niet om een fabrieksprogramma, maar dat er vanuit München wel degelijk wordt meegekeken, mag duidelijk zijn. “De afgelopen jaren had BMW ervoor gezorgd dat ik bij Walkenhorst reed, nu ging het volledig van Walkenhorst uit, al zorgde BMW natuurlijk zoals altijd wel voor de nodige ondersteuning met onderdelen en op technisch vlak”, aldus Catsburg.

Hoewel ook het Mercedes-team HRT het afgelopen weekeinde in Abu Dhabi in beide races de GT-klasse won, had het Walkenhorst-BMW-team met Nicky Catsburg met de twee overwinningen een week eerder in Dubai een basis gelegd die meer dan voldoende was om dit weekeinde de kampioenstitel binnen te halen. “Dit jaar was de Asian Le Mans Series heel erg ‘brons-geörienteerd’ en daarbij hadden wij het enorme voordeel dat onze ‘brons’-rijder, Thomas Merill, een van de besten in het veld was”, zegt de enige Nederlandse ALMS-deelnemer. “Zelfs toen onze ‘zilver’-rijder, Chandler Hull, die normaal ook heel goed is, gisteren in Abu Dhabi een slechte stint reed, was dat geen probleem, omdat onze ‘brons’-rijder dat weer goed kon maken. Zo konden we uiteindelijk de titel binnenhalen. Het zag er natuurlijk al goed uit, maar je hebt ook geluk nodig. De nummer 7-Mercedes was ook heel sterk, en je moet uit de problemen blijven. Het kan zomaar gebeuren dat een LMP2- of een LMP3-auto je doormidden rijdt, zonder dat je daar iets aan kunt doen, en dan heb je helemaal niks…”

Met het behaalde succes in de Asian Le Mans Series heeft Walkenhorst Motorsport ook recht op een van de felbegeerde startplaatsen tijdens de 24 Uur van Le Mans. Uiteraard kan dat niet met de BMW M4 GT3, want GT3’s worden pas volgend jaar in Le Mans toegelaten, dus dat betekent dat er een GTE-auto gevonden zal moeten worden. Op de Britse website Dailysportscar.com zei Walkenhorst-teammanager Niklas Königbauer al dat hij deelname met een BMW M8 GTE overweegt, maar dat lijkt een absoluut heilloos plan. “Dat zou ik inderdaad niet aanbevelen en ik denk dat ze dat bij BMW ook niet echt zien zitten”, lacht Catsburg, die de problemen met de M8 GTE in het FIA WEC enkele jaren geleden aan den lijve ondervond. Bovendien heeft de M8 GTE al sinds 2019 niet meer in Le Mans gereden, wat gezien het niveau van de competitie ook geen gunstig vooruitzicht lijkt.



Voor Catsburg, hier met Laura Wontrop-Klauser, hoofd sportwagens bij General Motors, ligt de nadruk op het FIA WEC met Corvette

Voor Catsburg ligt dit jaar de nadruk op de deelname aan het FIA WEC met de Corvette in de GTE-Am-klasse, samen met de Amerikaan Ben Keating en de Argentijn Nico Varonne. “Het wordt een heel druk jaar voor General Motors met de Garage 56-entry in Le Mans, met onze auto in GTE-Am, met de LMDh’s in WEC en IMSA en ook de Corvette in IMSA, maar wel mooi om daarbij betrokken te zijn”, zegt Catsburg. Naast het WEC-programma werkt hij ook nog aan andere lange-afstandsraces, waarover hij binnenkort meer details bekend hoopt te maken.



Met de Craft-Bamboo-Mercedes, hier achter de uiteindelijk winnende SunEnergy1-auto, kwamen Catsburg en teamgenoten in Bathurst snelheid tekort

Het racejaar begon voor Catsburg eerder deze maand al met de deelname aan de 12 Uur van Bathurst met de Mercedes-AMG GT3 van Craft-Bamboo Racing. “Bathurst blijft een geweldig mooi evenement en het was leuk om voor het eerst met Philip Ellis en Dani Juncadella en met Craft-Bamboo samen te werken”, vertelt hij. “Weliswaar hadden we niet helemaal de snelheid die de andere Mercedessen wel hadden. We probeerden dat te compenseren door met minder vleugel te rijden, maar daardoor werd de auto lastiger te rijden. Zo deden we niet mee in de strijd om de ereplaatsen, maar het was in ieder geval weer prachtig om in Bathurst te racen. En dan gelijk daarna het succes in de Asian Le Mans Series. Het was een mooie trip, maar nu vind ik het ook wel lekker om weer naar huis te gaan!” Een paar weken rust tot aan de volgende afspraak voor de start van het WEC-seizoen in Sebring.