GT: Voorbeschouwing Liqui-Moly Bathurst 12 Hour, de start van het IGTC-seizoen

Mount Panorama Circuit is dit weekeinde de locatie voor de 12 Uur van Bathurst

Dit weekeinde (start op zondag om 5.45 uur lokale tijd, finish om 17.45 uur, bij ons respectievelijk zaterdag 19.45 en zondag 7.45 uur) staat op het fantastische Mount Panorama Circuit in het Australische Bathurst de Liqui-Moly Bathurst 12 Hour op het programma, tevens de seizoensstart van de Intercontinental GT Challenge powered by Pirelli. Nadat de race in 2021 moest worden geschrapt en er vorig jaar moest worden uitgeweken naar een datum in mei zijn er dit jaar weer veel factoren als vanouds, al is het veld qua omvang nog niet helemaal terug op het niveau van voor de pandemie. Niettemin is het een race om naar uit te kijken, met Nicky Catsburg, bovendien in een kansrijke auto, als enige Nederlandse deelnemer.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: SRO/Kevin Pecks, Mercedes/Tim Upietz, Red Bull Content Pool

Vorig jaar was het vanwege reisrestricties voor buitenlandse deelnemers nog steeds heel lastig om Australië in te komen, zodat de organisatie besloot om de Pro-klasse te schrappen en op iedere auto tenminste één rijder met "brons"-status in actie te laten komen. Het werd een feestje voor Mercedes-AMG, dat met de drie auto's van SunEnergy1 Racing, Craft-Bamboo en Triple Eight Engineering het volledige podium bezette. De overwinning ging naar SunEnergy1 met rijders Luca Stolz, Jules Gounon, Kenny Habul en Martin Konrad. Wellicht mede geïnspireerd door dit succes kocht Habul, die zijn geld verdient met zonnepanelen, in het najaar een huis op het binnenterrein van het circuit in Bathurst, gelegen aan "Conrod Straight". Zijn teamgenoten Jules Gounon en Luca Stolz, die dit jaar samen met Habul in de nummer 75-SunEnergy1-Mercedes rijden, logeren deze week bij de Australiër thuis. Dichterbij kun je niet wonen...

Kenny Habul in de SunEnergy1-Mercedes, zijn huis staat wat verderop naar beneden

De SunEnergy1-auto is een van de in totaal vier Mercedes-AMG GT3's die uitkomen in de Pro-klasse. De andere Pro-inschrijvingen met een GT3 uit Affalterbach zijn Craft-Bamboo (startnummer 77), Supercheap Auto Racing (888) en GruppeM Racing (999). In de Craft-Bamboo-auto rijden Nicky Catsburg, die het evenement al kent van eerdere deelnames met BMW, IGTC-kampioen Dani Juncadella en de Zwitser Philip Ellis, die te elfder ure de plaats innam van Lucas Auer, nadat de Oostenrijker vorige week bij een crash in de training in Daytona gebroken lendenwervels opliep. De GruppeM-Mercedes kent met Maro Engel, Mikaël Grenier en Raffaele Marciello ook een zeer sterke bezetting, terwijl de meeste Australische aandacht ongetwijfeld uitgaat naar de Supercheap-Mercedes, gerund door Triple Eigth Engineering, waarmee Supercars-kampioen Shane van Gisbergen, Supercars-racewinnaar Broc Feeney en de Duitse oud-DTM-kampioen Maximilian Götz in actie komen.


Shane van Gisbergen (r.) won in oktober de Bathurst 1000 en gaat nu voor succes in de 12-uursrace

Als Van Gisbergen erin slaagt, de 12-uursrace voor de tweede maal in zijn carrière na 2016 te winnen, wordt hij tevens de derde rijder die direct na een zege in de Bathurst 1000 ook de 12 Uur wint. Eerder was dat het geval voor Allan Grice, die in 1991 de eerste editie van de Bathurst 12 Hour won met een Toyota Supra, enkele maanden nadat hij voor de eerste overwinning van het Holden Racing Team in de Bathurst 1000 gezorgd had. In 1993 won de betreurde Gregg Hansford de 1000 met Larry Perkins en zegeverde in 1994 in de 12-uursrace met een Mazda RX-7, die hij deelde met Neil Crompton.


De Craft-Bamboo-Mercedes waarmee ook Nicky Catsburg in actie komt

Mercedes heeft de Pro-auto's van SunEnergy1, Craft Bamboo en GruppeM genomineerd om punten te kunnen scoren voor de Intercontinental GT Challenge, aangevuld met de nummer 24-Makita Volante Rosso-Mercedes uit de Pro-Am-klasse, bestuurd door Tony Bates, Jordan Love en David Reynolds. Andere Mercedessen in de Pro-Am-categorie zijn de auto's van Boost Mobile (99) met onder anderen Supercar-rijders Jamie Whincup en Richie Stanaway en Scott Taylor Motorsport met Supercar-rijders Craig Lowndes en Alex Davison. In de Silver-klasse komen er nog twee Mercedes-AMG GT3's uit, te weten die van Valmont Racing en Harrolds Volante Rosso Motorsport. In de Invitational-klasse is er een Mercedes-AMG GT4 van Ninteteen Corporation met onder anderen de Duitse fabrieksrijder Fabian Schiller.


Slechts één Audi in de Pro-klasse

Audi was jarenlang zeer actief in de Intercontinental GT Challenge, waarin het merk van 2016 tot en met 2018 en in 2021 de merkentitel won. Opmerkelijk genoeg heeft Audi zich voor dit seizoen niet ingeschreven, tekenend voor de vage situatie waarin de klantensportafdeling van het merk met de vier ringen momenteel verkeert. Ook de Audi-DTM-teams tasten volledig in het duister over de vraag of ze op ondersteuning vanuit de fabriek kunnen rekenen, en zo ja, in welke vorm en omvang. Toch is Audi er in Bathurst wel bij, want ook voor Audi Australië is het een belangrijk evenement. De auto in de Pro-klasse wordt onder de vlag van Audi Sport ingezet door het Melbourne Performance Centre met fabrieksrijders Christopher Haase, Patric Niederhauser en Mattia Drudi. In de Pro-Am-klasse zijn er vier Audi's, van Hallmarc (startnummer 9, ondermeer met Lee Holdsworth), Fuchs (55, met de Belgische fabrieksrijder Fred Vervisch), Melbourne Performance Centre (65, met de van BMW overgekomen Chaz Mostert) en The Bend Motorsport Park (777, met fabrieksrijders Christopher Mies en Ricardo Feller).


WRT beleeft zijn eerste optreden als BMW-fabrieksteam, hier de M4 waarin ook Valentino Rossi rijdt

BMW maakt in Bathurst dit weekeinde voor het eerst gebruik van de diensten van het Belgische WRT als fabrieksteam voor de inzet van een tweetal M4 GT3's, nadat WRT vorige maand op eigen initiatief al met twee auto's deelnam aan de 24 Uur van Dubai. De beide M4's in Bathurst zijn ook ingeschreven voor de Intercontinental GT Challenge. De nummer 32-BMW heeft Sheldon van der Linde, Dries Vanthoor en Charles Weerts als rijders, in de auto met het nummer 46 komen (uiteraard) Valentino Rossi, Augusto Farfus en Maxime Martin in actie. Voor Rossi wordt het zijn eerste race op Mount Panorama.


Uiteraard was Rossi de grote ster tijdens de parade op donderdag

Het nog resterende merk in de Pro-klasse is Porsche, dat vertegenwoordigd is met de 911 GT3 R van Manthey-EMA, voorzien van startnummer 912 en bestuurd dor Matt Campbell, Mathieu Jaminet en Thomas Preining. Het gaat hierbij nog om de 911 van de vorige generatie, want nieuw gehomologeerde auto's komen in Australië traditioneel pas een jaar later in actie. Een tweede Porsche in het veld komt uit in de Pro-Am-klasse en wordt ingezet door het Australische team Grove Racing van vader en zoon Stephen en Brenton Grove, die ook samen rijden, ondersteund door de ook uit de Supercars bekende Anton de Pasquale. De Groves hebben inmiddels aangekondigd, het volledige IGTC-seizoen te willen rijden, aangevuld met Earl Bamber, die met zijn team Earl Bamber Motorsport ook de nodige ondersteuning levert.


Porsche 911 GT3 R van Manthey-EMA

In de Silver-klasse vinden we in Bathurst dan verder nog de Lamborghini van Wall Racing, uitgevoerd in het rood-wit gestreepte design van BASF dat al in de jaren zeventig in de Procar-BMW M1-klasse werd toegepast. De Invitational-klasse omvat auto's van diverse pluimage, naast de al genoemde Mercedes-AMG GT4 ook een KTM X-Bow van MMotorsport, een SIN R1 van Daytona Sports Cars en twee MARC-silhouet-auto's van Wheels/FX Racing en 111Racing/MRA Motorsport.

Nieuw is ook de Pirelli P-Zero DHF-band, die vorig jaar al in de Europese en Amerikaanse GT-racerij gebruikt werd, als opvolger van de DHE, maar nog niet eerder beschikbaar was in Australië. De nieuwe band is sneller dan zijn voorganger en laat ook voor een langere periode snelle rondetijden toe. Meerdere Australische teams testten vorige week met de nieuwe banden op Phillip Island.


De parade "Track to town" trok opnieuw heel wat publiek

Spannend is ook de vraag of de grens van twee minuten eindelijk doorbroken wordt als het gaat om rondetijden in de kwalificatie. Vorig jaar behaalde Chaz Mostert met BMW in een tijd van 2:02,4 minuten de pole-position, een seconde sneller dan Matt Campbells pole-tijd in 2020, maar in 2018 kwam Mostert al tot 2:01. En tenslotte is er nog de uitdaging van de afstand van 2.000 kilometer in de race, wat gezien het bestaande record van 314 ronden oftewel 1.950,8 kilometer niet geheel utopisch is, als er niet teveel gele vlaggen en safety-car-interventies zijn. En dat ligt niet eens alleen aan de rijders zelf, want ook de aanwezigheid van kangoeroes dichtbij of zelfs op het parcours kan in Bathurst tot neutralisaties leiden. Dat is een van de vele aspecten die Bathurst zo uniek maken. Een race, derhalve, om naar uit te kijken en – vanuit Europees perspectief – wat slaap voor op te offeren! De livestream is hier te vinden.


Mercedes is getalsmatig het best vertegenwoordigde merk op "The Mountain"