Sportscars: Voorbeschouwing 61e Rolex 24 At Daytona: Debuut GTP-klasse, record met negen Nederlanders

Indrukwekkend veld met 61 auto's voor de 61e editie van de Rolex 24 At Daytona

Dit weekeinde start met de 61e editie van de Rolex 24 At Daytona het nieuwe seizoen van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Bij de etmaalrace in Florida staan maar liefst negen Nederlandse rijders aan de start, een record. Bovendien beleven in Daytona de nieuwe LMDh-auto's, in de IMSA-competitie met een historische term aangeduid als GTP, hun lang verwachte wedstrijddebuut, met de nieuwe wedstrijdauto's van Acura, BMW, Cadillac en Porsche. De race is integral live te volgen via Ziggo Sport en IMSA.tv.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA, Rolex, Porsche/Jürgen Tap

Waar het dit weekeinde allemaal om draait

De komst van de LMDh-auto's, waarmee voor het eerst sinds de jaren tachtig weer in zowel het WK als de Noord-Amerikaanse sportwagenracerij kan worden gereden, is belangrijk nieuws voor de liefhebbers van de lange-afstandscompetitie. De belangstelling van fabrikanten is dan ook navenant, waarbij er zoals bekend wel LMDh-auto's in het WEC te zien zullen zijn, maar er vooralsnog geen hypercars uit het WEC in de IMSA-serie uitkomen. Toyota heeft naar verluidt wel gekeken naar de mogelijkheden om in Daytona deel te nemen, maar de eisen die IMSA stelde, inclusief testsessies voor een "balance of performance", bleken te omvangrijk om zo'n actie te rechtvaardigen.


Volop belangstelling tijdens een publieksevenement op woensdagavond bij het winkelcentrum "One Daytona"

Daarmee is de volledige aandacht gericht op de debuterende LMDh/GTP-auto's, waarbij met name de door de organisatie voorgeschreven uniforme hybride-componenten in de aanloop naar Daytona bij veel teams voor nogal wat hoofdbrekens zorgden, maar inmiddels lijken de grootste problemen opgelost en werd er tijdens de 'Roar' van afgelopen week volop gereden. Of de auto's het ook 24 uur aaneen in racetempo volhouden, is natuurlijk een ander verhaal, maar dat gaan we dit weekeinde zien.


De Ganassi-Cadillac met Renger van der Zande

In de GTP-klasse staan negen prototypes aan de start: drie Cadillacs, twee Porsches, twee BMW's en twee Acura's. Twee Cadillacs worden er ingezet door Chip Ganassi Racing: de nummer 01 voor onze landgenoot Renger van der Zande, die samen rijdt met Sébastien Bourdais en Scott Dixon, en de nummer 02 voor Earl Bamber, Alex Lynn en Richard Westbrook, die de rest van het seizoen voor het Ganassi-Cadillac-team in het WEC rijden. Daarnaast is er de Cadillac van Whelen Engineering Racing/Action Express, met Pipo Derani, Alexander Sims en Jack Aitken als rijders.


Porsche keert met de 963 terug op het hoogste niveau in de sportwagens

Het Porsche-Penske-fabrieksteam is er met twee 963's voor respectievelijk Mathieu Jaminet, Nick Tandy en Dane Cameron plus Matt Campbell, Felipe Nasr en Michael Christensen. Acura's zijn er van Konica-Minolta Wayne Taylor Racing with Andretti Autosports voor Ricky Taylor, Filipe Albuquerque, Louis Delétraz en Brendon Hartley en het pole-winnende team Meyer Shank Racing met Tom Blomqvist, Colin Braun, Helio Castroneves en Simon Pagenaud. BMW, dat eerst een seizoen in IMSA rijdt en vanaf volgend jaar in het WEC stapt, heeft twee auto's van het fabrieksteam RLL met Philipp Eng, Augusto Farfus, Marco Wittmann en Colton Herta plus Connor De Phillippi, Nick Yelloly, Sheldon van der Linde en opnieuw Herta, die op beide auto's ingeschreven is.


Giedo van der Garde en Job van Uitert rijden met de nummer 35-TDS-Oreca

De LMP2-auto's werden via een kleinere restrictor en meer gewicht in vergelijking met vorig jaar flink teruggeschroefd, omdat van tevoren niemand precies weet waar het prestatieniveau van de LMDh's ligt en bij IMSA natuurlijk niemand wil dat de LMP2's het feestje van de nieuwe topklasse GTP verstoren. Niettemin zijn er voor de Rolex 24 At Daytona tien LMP2's ingeschreven, zonder uitzondering Oreca's, zodat er in ieder geval binnen de klasse niets per "BoP" hoeft te worden aangepast. Het Franse TDS Racing is het enige team dat met twee auto's actief is en op beide auto's zijn in Daytona Nederlandse rijders ingeschreven: Rinus "VeeKay" van Kalmthout rijdt in de nummer 11 met Steven Thomas, Mikkel Jensen en Scott Huffaker, Giedo van der Garde en Job van Uitert rijden in de nummer 35 samen met François Heriau en Josh Pierson.


Rinus "VeeKay" van Kalmthout is een van de rijders in de nummer 11-TDS-Oreca

Overige LMP2's zijn er van Crowdstrike Racing by APR, met Crowdstrike-eigenaar George Kurtz, Tower Motorsports met eigenaar John Farano en IndyCar-sterren Scott McLaughlin en Josef Newgarden, Era Motorsport met ondermeer Oliver Jarvis, High Class Racing met GT-promovendus Raffaele Marciello (die serieus in verband wordt gebracht met een mogelijke overstap naar Lamborghini aan het eind van dit jaar), Rick Ware Racing met ondermeer Pietro Fittipaldi, PR1/Mathiasen Motorsports met onder anderen Nicolas Lapierre en Ben Keating, die in de auto met Wynn's-kleuren de pole-position behaalde, Proton Competition met onder anderen Porsche-fabrieksrijder Gianmaria Bruni en AF Corse.


"My other car is a Porsche": Tijmen van der Helm in de Duqueine-LMP3 van JDC Miller Motorsports

In LMP3 staan er negen auto's op de lijst, verdeeld over vier Duqueines en vijf Ligiers. De Duqueines zijn er van AWA, dat twee auto's inzet, plus JDC Miller Motorsports en Fast MD Racing, elk met één auto. Bij JDC Miller Motorsports is het LMP3-programma een kwestie van afwachten totdat het team de beschikking heeft over de bestelde Porsche 963 voor de GTP-klasse. "My other car is a Porsche", staat er dan ook op de zijkant van de opvallend gele nummer 85-auto, waarin onze landgenoot Tijmen van der Helm tot de rijders behoort. Naar we begrijpen gaat hij in ieder geval ook de laatste twee races voor de IMSA Michelin Endurance Cup (Watkins Glen en Road Atlanta) met de Porsche van het team rijden.


Vorig jaar reed Kay van Berlo in de Riley-Ligier-LMP3, nu zijn broer Glenn

De andere Nederlander in het LMP3-veld is Glenn van Berlo, die de plaats van zijn broer Kay in de Riley-Ligier inneemt, nu laatstgenoemde voor het volledige seizoen is overgestapt naar een Porsche van Kellymoss with Riley in de GTD-klasse, waarover later meer. "Over het algemeen denk ik dat we een competitieve line-up hebben", zegt Van Berlo, die de auto deelt met Gar Robinson, Felipe Fraga en Josh Burdon. "We zitten allemaal dicht bij elkaar en tijdens de 'Roar' hebben we veel kunnen proberen qua afstellingen. We hebben een goede richting waarop we kunnen voortborduren. Uiteindelijk is het toch een kwestie van 24 uur lang uit de problemen blijven, de auto heel thuisbrengen en zien waar we uitkomen. Ik ben heel benieuwd." Overige Ligiers zijn de auto's van Sean Creech Motorsport, Andretti Autosport, Performance Tech Motorsports en MRS GT-Racing.


Debuut van de nieuwe Ferrari 296, hier de GTD-Pro-auto van Risi Competizione

In GTD-Pro starten tien auto's, voor het overgrote deel met fabrieksondersteuning. Corvette rijdt met de nummer 3 voor António García, Jordan Taylor en Tommy Milner. Risi Competizione zorgt voor het debuut van de nieuwe Ferrari 296 GT3 met Alessandro Pier Guidi, James Calado, Daniel Serra en Davide Rigon. Iron Lynx start met de Lamborghini Huracán GT3 Evo2 voor Andrea Caldarelli, Mirko Bortolotti, de kersvers benoemde fabrieksrijder Jordan Pepper en Romain Grosjean en Pfaff Motorsports zet een nieuwe Porsche 911 GT3 R in voor Klaus Bachler, Patrick Pilet en Laurens Vanthoor. Deze vier teams bestaan volledig uit "platina"-rijders. Dan zijn er nog twee Aston Martins, elk één van het Heart of Racing Team en TGM/TF Sport, een BMW M4 van Turner Motorsport met ondermeer Bruno Spengler en John Edwards en routinier Bill Auberlen, een Lexus van Vasser Sullivan met een volledig Britse bezetting van Jack Hawksworth, Ben Barnicoat en Mike Conway en een Mercedes-AMG van WeatherTech Racing met fabrieksrijders Daniel Juncadella, Maro Engel en Jules Gounon, plus Cooper MacNeil, die niet meer full-time wil rijden. Het team MDK Motorsports tenslotte maakte te elfder ure de overstap van GTD naar GTD-Pro met een Porsche 911, waarin naast eigenaar Mark Kvamme ondermeer Jan Magnussen in actie komt.


De Mercedes-AMG's waren in de kwalificatie oppermachtig in GTD, hier de pole-winnende Winward-auto van Indy Dontje

GTD is met 23 auto's verreweg de grootste klasse in Daytona. We noteren BMW's van Turner Motorsport, met Jens Klingmann, en Paul Miller Racing, met de naar BMW teruggekeerde Belg Maxime Martin. Een Lexus van Vasser Sullivan, een McLaren 720S van Inception Racing van eigenaar Brendan Iribe met zijn vaste partners Frederik Schandorff en Ollie Milroy, Lamborghini's van Iron Lynx, Iron Dames, NTE Sport en Forte Racing, Acura's van Racers Edge Motorsport en Gradient Racing, elk één nieuwe Ferrari 296 GT3 van AF Corse, Triarsi Competizione en Cetilar Racing, Mercedes-AMG GT3's van Winward Racing, SunEnergy1 en Korthoff Motorsports en nieuwe Porsche 911 GT3 R's van Wright Motorsports en Kellymoss with Riley, elk met twee auto's, en AO Racing met één auto. Twee Aston Martins, elk één van Heart of Racing Team, met Marco Sørensen en Darren Turner, en Magnus Racing, met Nicki Thiim, completeren het GTD-veld.

In de klasse komen drie Nederlanders uit: Indy Dontje is samen met Russell Ward, Philip Ellis en Lucas Auer een van de rijders in de Winward-Mercedes met het nummer 57, waarmee Ellis in de kwalificatie de pole-position behaalde. Jeroen Bleekemolen rijdt met de nummer 92-Kellymoss with Riley-Porsche, die hij deelt met David Brule, Alec Udell en Andrew Davis en Kay van Berlo rijdt in de nummer 91-Kellymoss-Porsche, samen met Alan Metni en de beide fabrieksrijders Jaxon Evans en Julien Andlauer.


De nummer 92-Kellymoss with Riley-Porsche met Jeroen Bleekemolen

De verhoudingen in de GTD-klassen (beide) zorgen in ieder geval op basis van de 'Roar' en de kwalificatie voor wat gefronste wenkbrauwen. De dominantie van de Mercedes-AMG's was met vier auto's op de eerste vier plaatsen (en daarachter een Aston Martin, eveneens met Mercedes-AMG-motor) wel erg sterk, terwijl de nieuwe Porsches spreekwoordelijk "nergens" waren. Toch kwam het na de kwalificatie opmerkelijk genoeg niet tot "BoP"-aanpassingen, die de meeste mensen wel hadden verwacht. Jeroen Bleekemolen zegt: "De nieuwe Porsche was verschrikkelijk langzaam op de banking op het rechte stuk. Dat ligt natuurlijk aan de "BoP", want ik heb hier getest in december met de auto met een andere "BoP" en toen waren we snel, dus de basis is zeker goed: Porsche heeft echt weer een heel mooie auto neergezet en we hebben eigenlijk helemaal geen problemen gehad. Mooi dat zo'n auto dan ook meteen top functioneert. Wat dat betreft loopt het allemaal prima. Het team functioneert goed. Het is een heel groot team, Kelly-Moss samen met Riley, twee teams die ik al jarenlang ken. Veel goede mensen. Met Kelly-Moss ben ik al een jaar of tien geleden begonnen met wat coaching tijdens de weekenden dat ik hier toch was en met Riley wordt het denk ik al mijn achtste Daytona. Dat zijn allemaal mensen in wie ik veel vertrouwen heb. Porsche heeft er hard voor gepusht dat de Pro's de kwalificatie mochten rijden om te laten zien dat de auto echt niet veel harder kan, terwijl we wel de amateurs de race mogen laten starten. We gaan wel zien hoe de race gaat lopen."


Kay van Berlo rijdt in de nummer 91-Kellymoss with Riley-Porsche

Kay van Berlo, in de andere Kellymoss with Riley-Porsche, deed tijdens de 'Roar' zijn eerste ervaringen met een GT3 en dus ook met de nieuwe Porsche op. "Een superauto, allemaal net wat beter, net wat verfijnder vergeleken met een Cup-auto", zo meldde hij na zijn eerste indruk. "We missen nog wel veel snelheid, maar dat geldt voor alle Porsches, het is wel duidelijk waardoor dat komt. Maar we focussen ons gewoon op onszelf, we zijn druk bezig om een goede auto neer te zetten voor de race, wat er dan verder ook gaat gebeuren. We hebben de auto aardig kunnen verbeteren en alle vier de rijders hebben tijdens de 'Roar' aardig wat ronden kunnen rijden. Julien Andlauer, een van de rijders op onze auto, heeft de auto mede ontwikkeld en heeft er ook al de nodige VLN-races mee gereden, dus die kent hem al vrij goed. Voor alle anderen is hij nieuw, maar we werken zeker de goede kant op. Ik heb er alle vertrouwen in dat we er wat goeds van kunnen maken!"


Jeroen Bleekemolen rijdt naast de 24-uursrace ook in de vier-uursrace van de IMSA Michelin Pilot Challenge

Naast zijn programma voor de 24-uursrace rijdt Jeroen Bleekemolen ook al op vrijdag tijdens de vier-uursrace van de IMSA Michelin Pilot Challenge, waarin hij uitkomt met een Porsche 718 Cayman van het team BGB Motorsports, samen met Spencer Pumpelly en Thomas Collingwood. "Daar hebben we een normale "BoP", want die Porsche rijdt natuurlijk al een jaar, dus die is niet nieuw meer. Daarmee zitten we er heel goed bij qua snelheid, dus dat is positief", aldus Bleekemolen.

Handige links voor het komende weekeinde:

Livetiming

Spotterguide van Andy Blackmore