Super trotse Niels Langeveld Kampioen van TCR Italy 2022
Hij reed als een kampioen en werd kampioen: op de snelheid van Niels Langeveld stond afgelopen weekend geen maat. Het Nederlandse talent bleek onverslaanbaar op het circuit van Vallelunga. Waar zijn directe concurrent behoorlijk wat steken liet vallen, was Niels juist op zijn scherpst. "Het hele team was van begin tot eind extreem gefocust. We hebben de hoop op de titel nooit verloren en zijn blijven knokken." De strijdvaardigheid leverde Niels en team Target Competition een poleposition, raceoverwinning én een knappe podiumplaats op in een weekend waarin de spanningen hoog opliepen. Zowel op als naast de baan...
Tekst: aangeleverd bericht
Foto's: PR
Met 31 punten achterstand op de koploper in het kampioenschap was het alles of niets in de slotfase van het seizoen. "Het werd alles", aldus een uitermate gelukkige Niels Langeveld. "We moesten echt diep gaan dit weekend. Dit heeft zich uitbetaald: we waren foutloos." Niels zette tijdens de kwalificatie werkelijk een monstertijd op de klokken. Een stevige P1, met de rest van het veld op ruime achterstand. Het geloof in de titel kreeg daarmee een flinke boost. "Dit laat ook onze mentale veerkracht zien, want tijdens de eerste trainingssessie waren we letterlijk helemaal nergens. Een olielekkage in de versnellingsbak zorgde ervoor dat ik nauwelijks heb kunnen rijden. Maar we hebben ons er niet gek door laten maken; het vertrouwen was er, want na wat tests vorige week wisten we al waar we met de auto naartoe wilden qua afstelling."
En dus zette Target Competition met achter het stuur Niels Langeveld hun Hyundai Elantra N TCR 'gewoon' weer bovenaan de tijdenlijst in training twee, gevolgd door de kwalificatiesessie. "De auto voelde vanaf het begin zo ongelooflijk goed. Het team heeft meer dan geweldig werk geleverd. Ik ben super trots!! Zelfs de 40 kg extra ballast heeft ons er niet van kunnen weerhouden om zulke snelle rondetijden eruit te persen." Smetje op de monsterrit was een vreemde manoeuvre van de concurrent tijdens de out lap. Hij blokkeerde Niels na het uitrijden van de pitstraat, waarna de coureurs even verderop lichtjes contact maakten. Voor de Italiaanse rivaal was dit genoeg om naar de wedstrijdleiding te stappen. Tevergeefs: "No further action" was de uitkomst. Na een protest, kwam het akkevietje zelfs voor bij stewards. De gesprekken duurden tot laat in de avond, maar de uitkomst bleef hetzelfde: No further action. Met een P11 voor de Italiaanse coureur zat er niets anders op dan zijn wonden te likken. Duidelijk was dat Niels in zijn hoofd was gekropen...
Daarmee was het echter nog niet gedaan. Met 33 auto's in het veld werd dit potje Touring Car Racing op z'n zachtst gezegd weer erg competitief. Maar Niels hield zijn hoofd koel, had een vliegende start, bleef uit de malaise, maakte twee fenomenale herstarts na de safety car-situatie en stuurde zijn Target geprepareerde Hyundai uiteindelijk onbedreigd als leider over de finish in race 1. De virtuele leider in de tussenstand van het kampioenschap werd nog knap vierde, maar moest dit zelf verpesten door in de uitloopronde intimiderende plaagstootjes uit te delen aan zijn rivaal. Letterlijk, want hij reed Niels op een gegeven moment zelfs van de baan. "Vanaf dat moment was hij kampioen zichzelf in de voet schieten, want hij kreeg hiervoor een 10 seconden time penalty en viel daarmee in één klap terug van P4 naar P15. Het bleken kostbare punten: oorspronkelijk zou ik race 2 aanvangen op 13 punten achterstand. Nu stond ik ineens 9 punten vóór. Althans, als het hoge beroep zou worden afgeslagen. Want de concurrentie liet het er niet bij zitten."
Vanwege de reversed-grid opstelling startte Niels Langeveld de allerlaatste race van seizoen 2022 vanaf positie 8. Na een voorzichtige start met in zijn achterhoofd het lopende beroep van de concurrent, kwam hij ongeschonden de eerste paar bochten door en wist aansluitend twee plekken te pakken. Zijn Italiaanse rivaal crashte. Daarna begon het billenknijpen: "Ik wist toen dat ik de race alleen nog maar hoefde uit te rijden om kampioen te worden. Dit lijkt gemakkelijker dan het is: er gebeurde van alles om mij heen; crashes, safety cars, mislukte inhaalpogingen – waaronder vóór mij, waardoor ik automatisch nog een paar posities opschoof na P4. Een tijdstraf van een top 3-rijder bracht me alsnog op het podium. De champagne kon dus gelijk vloeien na het winnen van de titel!"
Achteraf gezien was het billenknijpen niet eens nodig: de Italiaanse concurrent crashte en scoorde nul punten wat betekende dat het kampioenschap sowieso werd beslist. Niels Langeveld kan zijn geluk niet op: "We hebben er echt alles aan gedaan. Dat dit dan de uitkomst is, kampioen, beter wordt het niet." Aan stoppen wil de coureur echter nog lang niet denken. Sterker nog: "Hopelijk opent deze prestatie ook weer nieuwe deuren. Ik heb als enige kaaskop in het veld al die anderen fair & square verslagen. Mede dankzij dit dreamteam. We zijn inmiddels zo goed op elkaar ingespeeld, dat is uniek. Ik hoop daarom volgend jaar, in welke vorm dan ook, samen met Target Competition weer veel mooie dingen te kunnen laten zien." And the success story continues...
Eindstand kampioenschap
1. Langeveld Niels 381
2. Tavano Salvatore 347
3. Babuin Denis 276
4. Ruben Volt 241
5. Carlo Tamburini 216