IndyCar: Jarige VeeKay trakteert zichzelf op volwassen inhaalrace

Rinus 'VeeKay' van Kalmthout heeft het NTT IndyCar Series-seizoen 2022 besloten op een twaalfde plaats in de eindrangschikking. Op zijn 22ste verjaardag reed VeeKay tijdens de slotrace, de Firestone Grand Prix of Monterey, een puike inhaalwedstrijd.

Tekst: aangeleverd bericht
Foto's: PR

Ed Carpenter Racing en de WeatherTech Raceway Laguna Seca vormden in het recente verleden geen al te beste combinatie. Bovendien heeft het team niet kunnen deelnemen aan de IndyCar-test van twee weken geleden, omdat het maximale aantal testdagen reeds was bereikt. In die wetenschap reist het team af naar het legendarische circuit in Californië, voor de laatste ronde van het IndyCar-seizoen. Voorbereid op een uitdagend weekend weet VeeKay, bestuurder van de #21 Bitcoin Racing Team with BitNile Chevrolet, op zaterdag een voor Ed Carpenter Racing positieve stap te zetten door zich op de veertiende plaats te kwalificeren.

Waar VeeKay normaal gesproken geen genoegen neemt met een kwalificatieplaats buiten de top twaalf, daar toont hij zich op zaterdagmiddag (lokale tijd) optimistisch. Werkgever Ed Carpenter Racing heeft het namelijk al jarenlang lastig op het onvergeeflijke asfaltlint van Laguna Seca en een startpositie in het middenveld biedt perspectief voor de race.

In die race, een 95 ronden tellend onderhoud, krijgt VeeKay echter direct een tegenslag te verwerken. Na een prima start krijgt de nu 22-jarige Nederlander een tik van tegenstander Devlin Defrancesco, die zijn concurrent zonder pardon het grind induwt. VeeKay moet achteraan het veld aansluiten en weet vanaf dat moment dat een inhaalrace zijn deel zal zijn.



De Nederlander, die niet onbekend is met het inhalen van meerdere tegenstanders, toont zich na het incident met Defrancesco direct van zijn meest strijdlustige kant. De coureur van Ed Carpenter Racing werkt zich vanaf de 25ste stek rap richting de top twintig, om vlak voor de eerste pitstop al tegen de top tien aan te schuren.

Via een alternatieve strategie, waarbij VeeKay voor de vierde stint overschakelt op de zachte band – vergelijkbaar rubber als waarop hij is gestart, waar de talentvolle twintiger het restant van de wedstrijd op de harde band afwerkt - knokt de Rookie of The Year van het seizoen 2020 zich via vier pitstops naar een uiteindelijke veertiende plaats. De race in Monterey wordt gewonnen door Alex Palou, IndyCar-veteraan Will Power gaat met het kampioenschap aan de haal.

In dat kampioenschap eindigt VeeKay op een twaalfde plaats. Na zeventien wedstrijden heeft de jarige Nederlander 331 punten gescoord, wat er 23 stuks meer zijn dan in het vorige seizoen. Hoogtepunten van het jaar zijn de poleposition en de podiumplaats in Alabama, de front row start voor de Indianapolis 500 en de derde snelste kwalificatieronden ooit in de 106-jarige historie van hetzelfde legendarische circuit en natuurlijk de talloze inhaalmanoeuvres, waarbij met name de actie buitenom bij meervoudig kampioenen Josef Newgarden en Scott Dixon op de Mid-Ohio Sports Car Course blijft hangen.
 

"Het was een zware, lange race", laat VeeKay vanuit Californië optekenen. "Maar ik ben tevreden. De eerste ronde was balen, maar daarna heb ik me goed terug geknokt. De banden gingen niet zo lang mee als we hadden gehoopt, maar desalniettemin kon ik elf tegenstanders passeren."

"Bij de start van de race lijnde ik me op voor de buitenkant van de eerste echte bocht, in de trainingen lag daar namelijk behoorlijk veel grip. Bovendien: als iedereen de binnenkant probeert te halen, ontstaat er meestal een file. Mijn aanpak werkte niet helemaal, want er bleek tijdens de race toch wat minder grip te liggen. Ik verloor een paar plaatsen. In de zesde bocht kreeg ik een stevige duw van een tegenstander, waardoor ik in het grind terecht kwam. Daardoor verloor ik veel terrein."

"Je kan niets anders doen dan je naar voren knokken, en dat is precies wat ik mezelf heb voorgehouden. Na de eerste stint reed ik alweer in het middenveld, dat stemde me optimistisch. Na de herstart wist ik nog een paar tegenstanders te grijpen. In de voorlaatste ronde deed ik een aanval op de dertiende plaats, maar werd ik op het gras geduwd. Al met al besluit ik dit seizoen met een goed gevoel – ik heb nu al zin in het volgende NTT IndyCar Series-seizoen!"