Verstappen slaat terug in Baku, weer drama bij Ferrari

Max Verstappen heeft in Baku een ferme slag geslagen in het kampioenschap. Nadat Ferrari gisteren in de kwalificatie sterker was, had Red Bull in de race de overhand. Er ontstond een mooi strategisch gevecht, maar dat eindigde in één klap toen Leclerc motor in rook opging. Weer een dramatische race voor Ferrari, waar Sainz al in de openingsfase zijn auto aan de kant moest zetten. Na het wegvallen van de Ferrari's was er voor Red Bull geen vuiltje meer aan de lucht en mochten de twee coureurs het samen uitvechten. En ook daar sloeg Verstappen een sterke slag. Na de overwinning van Perez in Monaco zette Verstappen hem weer even terug op aarde: de Nederlander haalde zijn teamgenoot in en won met 20 seconden voorsprong.

Leclerc start voor de vierde race op rij vanaf pole, maar hij wist de vorige drie niet om te zetten in een overwinning. Om dat tij vandaag te keren, moet hij de aanval van twee Red Bulls afslaan. De eerste is de start. Leclerc komt goed van zijn plaats, maar Perez beter. De Mexicaan duikt in de binnenbocht en Leclerc verremt zich iets. Dat is voor Perez meer dan genoeg om de leiding te pakken.

Verstappen kwam nog beter van zijn plek dan de twee mannen voor hem, maar hij komt in de tang, heeft geen ruimte en moet afhaken. Hij probeert nog wel te profiteren van het verremminkje van Leclerc, maar hij heeft niet genoeg ruimte. Daarna moet de Nederlander verdedigen om Sainz achter zich te houden, waardoor hij ook niet meer kan aanvallen.

Red Bull is snel
Red Bull zei het na de kwalificatie al: wij hebben de racesnelheid. Dat blijken geen loze woorden: Perez slaat redelijk gemakkelijk een gaatje naar Leclerc. Verstappen opent in de openingsfase de jacht op Leclerc. Hij blijft binnen de seconde en krijgt DRS, maar kan op dat lange rechte stuk geen hele seconde dichtrijden. Leclerc profiteert namelijk ook nog van de tow van Perez twee seconden voor hem. Verstappen zal dus nog dichterbij moeten komen in sector 3.

Maar dat lukt niet echt. Na een paar ronden merkt Verstappen op dat het niet meevalt om zo dichtbij te blijven. Perez begint aan het front ook al problemen met zijn banden te krijgen.

Sainz heeft weer pech
Verstappen hoeft overigens geen haast te maken; achter hem kan Sainz het tempo niet volgen en opent het gat. Dat gat wordt in één keer veel groter als Sainz' Ferrari het begeeft. Weer pech voor de Spanjaard. Hij parkeert zijn auto in de uitloopstrook en moet uitstappen.

VSC: Leclerc binnen
Om Sainz veilig weg te krijgen wordt de virtuele safetycar uitgeroepen. Dat is voer voor pitstops. Verstappen krijgt direct te horen dat hij het tegengestelde moet doen van Leclerc. Die wordt door Ferrari de pits in geroepen en dus blijft Verstappen op de baan. Daarmee heeft Red Bull de plekken 1 en 2 in handen, maar Leclerc heeft een goedkope stop.

De grote vraag is echter: wat doet dit met de strategieën? Er zijn nog 42 ronden te gaan, dat zijn er veel om op één set uit te rijden. In dat geval zal Leclerc naar een tweestopper gaan en heeft Red Bull mooi die baanpositie gepakt.

Bijna alle rijders hebben een pitstop gemaakt tijdens die VSC. Alonso, Norris en Ricciardo niet en die profiteren: ze rijden nu op de plekken 5, 6 en 7, achter George Russell.

Verstappen naar de leiding
Het archief van de GP van Baku kent beroemde beelden van een strijdend Red Bull-duo Ricciardo en Verstappen in 2018. Dat begon destijds vriendelijk, maar eindigde in een aanrijding. Krijgen we daar een herhaling van? Verstappen is sneller dan Perez, kruipt op het rechte stuk met DRS naar hem toe en zet de aanval in. Perez is oud en wijs genoeg om niets geks te doen, en krijgt voor de zekerheid ook nog "no fighting" ingefluisterd. Verstappen pakt de leiding en rijdt daarna met zevenmijlslaarzen weg bij Perez.

De Mexicaan heeft het beste gehad van zijn banden en ziet Leclerc steeds dichterbij komen. Na 17 ronden is het mooi geweest voor deze set banden: Perez komt binnen voor hards. De stop is niet goed, Perez staat 5,7 seconden stil. Hij komt uiteraard ver achter Leclerc weer naar buiten, maar komt door die trage stop maar ternauwernood voor Russell weer buiten.

Verstappen stopt iets later
Na de stop van Perez komt Verstappen nog niet meteen naar binnen. Hij perst nog het uiterste uit zijn banden en komt na twee ronden ook binnen. Verstappens stop is iets sneller en hij komt 3,5 seconde voor Perez naar buiten. De achterstand op Leclerc is 14 seconden.

Wat is het snelheidsverschil op de 9 ronden jongere banden? Leclerc klokt 1:48.1. Perez 1:47.4, Verstappen 1:46.8. Dat kan een mooi gevecht worden.

Drama Ferrari compleet
Maar dat mooie gevecht wordt de neutrale kijker ontnomen als er een grote wolk rook uit de Ferrari van Leclerc komt. Zijn motor geeft de geest. Wat een drama voor Ferrari. Beide auto's uit de race door technische problemen. Leclerc verliest weer dure punten, nadat hij in Barcelona een zekere overwinning ook al in rook zag opgaan. Na de twee uitvalbeurten van Verstappen in de eerste races van het jaar, is die stand nu gelijk.

Red Bull kan het rustig aandoen
Zonder Leclerc is de spanning vooraan in één klap verdwenen. Red Bull heeft de touwtjes stevig in handen. Verstappen heeft een ruime voorsprong op Perez, die heeft nog een veel grotere voorsprong op Russell en die heeft nog een veel grotere voorsprong op Gasly. De spanning zal vandaag dus uit onverwachte hoek moeten komen. Red Bull kan in cruisemodus en zorgen ze uit de problemen blijven.

Blik op het middenveld
En dus kan de blik op het middenveld. Daar speelt Alonso een interessante rol. Hij stopte niet tijdens de VSC, viel toen hij eenmaal stopte ver terug, maar maakt nu op zijn nieuwere banden een mooie opmars. Hij klimt de toptien in, met nog 20 ronden te gaan.

Hamilton lijdt pijn
Lewis Hamilton verloor bij de VSC-stops ook wat plaatsen, maar ook hij knokt zich terug. Hij rijdt vijfde, een paar tellen achter Gasly. Maar de Brit heeft het zwaar: het zware stuiteren van de Mercedes doet pijn. "My back is killing me", verzucht de zevenvoudig wereldkampioen. Toto Wolff gaf voor de race aan dat hij niet weet of Hamilton de race wel uit kan rijden, zoveel pijn doet het aan zijn rug. En Wolff kaartte zelfs aan dat hij vindt dat de reglementen moeten worden aangepast, omdat het zo slecht is voor het lichaam van de rijders. Maar dat argument zullen teams als Ferrari en Red Bull weglachen: zij hebben de problemen grotendeels onder controle gekregen en zullen weinig interesse hebben om Mercedes te helpen.

VSC en Verstappen stopt
Na 34 ronden geeft er weer een Ferrari-motor de geest: die van Kevin Magnussen. Hij zet zijn auto netjes stil aan de kant, maar er komt wel een VSC aan te pas om die auto weg te duwen. De timing is perfect voor Verstappen: hij kan zo rechtdoor de pits in om een vers setje banden te halen. Perez doet hetzelfde, Russell ook en Hamilton ook.

Gasly en Tsunoda blijven doorrijden. Gasly behoudt daarmee de positie, Tsunoda wint een plekje op Hamilton. Maar het lijkt onmogelijk om die plek vast te houden tegen de Mercedes op veel nieuwere banden. Dat blijkt zodra de VSC wordt opgeheven: Hamilton haalt de Japanner direct in en heeft 15 ronden om 10 seconden op Gasly goed te rijden. Dat moet haalbaar zijn.

Ricciardo eindelijk in de spotlights
Voor Ricciardo komt de VSC ook gelegen, want de Australiër was nog helemaal niet gestopt. Hij komt nu als negende de baan op, voor zijn teamgenoot en 3 seconden achter Alonso. Eindelijk lijkt het geluk eens Ricciardo's kant op te vallen. Hij wint een extra plaatsje als Tsunoda's DRS de geest geeft. Hij komt de pits in en met wat tape wordt de vleugel tijdelijk gefixt. Maar die punten zijn vervlogen.

P8 voor Ricciardo dus. Maar kan hij er nog meer van maken? Hij heeft nieuwere banden dan Alonso, maar is niet sneller. Bovendien heeft McLaren ongeveer de laagste topsnelheid en Alpine de hoogste. De mediums liggen de Australiër niet zo, want zijn teamgenoot op hards komt dichterbij.

Hoe langzaam kan Verstappen?
De overmacht die Red Bull heeft nu Ferrari is verdwenen, is aanzienlijk. Ook Perez kan het tempo van Verstappen niet aan; hij is 15 seconden los. De discussies die Verstappen en zijn engineer hebben, zullen de concurrentie frustreren. Verstappen wordt gevraagd veel langzamer te rijden, maar de wereldkampioen vraagt of zijn banden dan niet veel te koud worden. Oké, dan rijd maar lekker je eigen tempo door. Het is geen hoogmoed, maar een verstandige discussie in deze fase van de race. Maar de grootste uitdaging voor Verstappen zal zijn om de laatste tien ronden de focus te houden. Een foutje is snel gemaakt en duur in deze smalle straten.

Mercedes maximaliseert toch weer
Lewis Hamilton heeft het gat met Gasly gedicht met nog 7 ronden te gaan. Het verschil is te groot en er is geen houden aan voor de Alpha Tauri-rijder. Hij verdedigt zich nog wel even, maar zijn team zegt al dat de punten voor p5 ook prima zijn. Voor Mercedes zijn p3 en p4 weer een prima resultaat, ondanks dat ze nog steeds niet kunnen tippen aan het tempo van de twee topteams.

Net geen snelste ronde
Maar na het drama van vorig jaar, gaat er deze editie niets meer fout voor Max Verstappen. Hij eindigt maar liefst twintig seconden voor zijn teamgenoot – wat een verschil. Verstappen probeert die oppermacht nog te bekronen met een snelste raceronde, maar komt daarvoor 0.004 tekort. Het mag de pret niet drukken: weer een dubbelzege voor Red Bull en een gigantische stap in het constructeurskampioenschap met 0 punten voor Ferrari.

Vettel de stille ster
Achter de Mercedessen en Gasly gaat de zesde plaats zeer verdienstelijk naar Sebastian Vettel. De Duitser startte als negende, deed geen gekke dingen, en haalt zo zeer waardevolle punten binnen voor Aston Martin.

Op p7 houdt Alonso stand; hij laat Ricciardo niet dichtbij komen. Bij McLaren wordt er intern nog wat gestrubbeld, want Norris wil Ricciardo aanvallen. Dat mag aanvankelijk niet om Ricciardo de kans te geven Alonso aan te vallen, maar in de slotfase merkt Norris terecht op dat het nu niet meer om strategie gaat, maar om finishpositie. Met DRS komt de Brit in de laatste ronde nog dichtbij, maar Ricciardo blijft zijn teamgenoot voor.

Het laatste punt gaat naar Esteban Ocon.

Verstappen:
"Je kunt niet goedmaken wat je vorig jaar hebt verloren, maar het voelt erg goed om hier nu te winnen. De auto was erg goed en ik kon Checo inhalen voor de leiding. We hadden wat geluk doordat zij uitvallen, maar ik denk dat ik anders het gat ook wel had gedicht. Het had een mooi gevecht kunnen worden. Maar deze 1-2 is natuurlijk erg goed voor het team. De balans was goed, de banden bleven goed en ik had veel grip. Dat heb je hier nodig."

Perez:
"We misten bij de eerste VSC de pitstop, door wat miscommunicatie en toen was het te laat. Dat had mijn race wel kunnen maken, want toen lag ik aan de leiding. Op de mediums had ik teveel degradatie, Max was in die stint veel sterker. Ik werd gevraagd om niet te vechten, maar dat was op dat moment ook de goede call. We hebben het maximale teamresultaat behaald, daar gaat het om."

Russell:
"Ik dacht vooraf dat p5 het maximale was, je moet er zijn om de kruimels op te rapen. Ik moet het team bedanken, we blijven knokken, maar de auto heeft het zwaar met dat stuiteren. Ik ben blij met p3."

Uitslag GP Azerbeidzjan
1. Max Verstappen, 51 ronden
2. Sergio Perez, op 20.823
3. George Russell, op 45.9995
4. Lewis Hamilton, op 1:11.679
5. Pierre Gasly, op 1:17.299
6. Sebastian Vettel, op 1:24.099
7. Fernando Alonso, op 1:28.596
8. Daniel Ricciardo, op 1:32.207
9. Lando Norris, op 1:32.556
10. Esteban Ocon, op 1:48.184

11. Valtteri Bottas, op 1 ronde
12. Alex Albon, op 1 ronde
13. Yuki Tsunoda, op 1 ronde
14. Mick Schumacher, op 1 ronde
15. Nicholas Latifi, op 1 ronde
16. Lance Stroll

Kevin Magnussen
Guanyu Zhou
Charles Leclerc
Carlos Sain