Red Bull ook in Baku afgetroefd door Charles Leclerc

De strijd tussen Ferrari en Red Bull gaat in de achtste race van het seizoen onverminderd door op het stratencircuit van Baku in Azerbeidzjan. Bij zowel Verstappen als Perez ligt er een verse krachtbron in de Red Bull. Dit levert hen geen gridstraf op omdat deze wissel de eerste van seizoen 2022 is. De wissel is juist hier niet voor niets gemaakt omdat elke pk het verschil kan maken, met name in de kwalificatie. Want Baku is een stratencircuit met een heel ander karakter dan Monaco. Een smal bochtig gedeelte rond de oude stad gevolgd door een heel snel recht stuk waarbij topsnelheid het verschil kan maken. David Coulthard omschreef het als: "Monte Carlo meets Monza."

Tekst: Eric van den Heuvel
Foto's: PR Teams

Door het karakter van het circuit is bandenmanagement cruciaal, zowel in de longruns als het snelle rondje in de kwalificatie. Bij Red Bull lijkt Perez het onderstuurde karakter van de wagen net iets makkelijker te kunnen managen dan Max Verstappen die graag een iets meer overstuurde auto heeft. De Ferrari daarentegen lijkt iets neutraler waardoor zij in de bochten kunnen compenseren wat ze op het lange rechte stuk aan snelheid tekort komen. En ook op dat gebied hebben ze niet stilgezeten want er is een update naar Azerbeidzjan meegenomen die met name de luchtweerstand moet verminderen zonder al teveel in te leveren op downforce.

Op de vrijdag was het Charles Leclerc die de beide Red Bulls achter zich wist te houden, terwijl op de zaterdag in de laatste vrije training Perez nipt sneller was dan Leclerc die op zijn beurt Verstappen voor wist te blijven. Carlos Sainz is in alle vrije trainingen de minst snelle van het viertal.
Bij Mercedes is het stuiteren op hoge snelheid nog steeds niet volledig onder controle en kwam met name Lewis Hamilton niet uit de verf. Alpine had op vrijdag een goede dag waarbij Fernando Alonso, zij het met enige afstand, zich achter de vier hoofdrolspelers van dit seizoen wist te plaatsen.
Kortom alle ingrediënten die nodig zijn voor een mooi scenario waar het gaat om het verdelen van de startplaatsen van zondag waren aanwezig.

Q1
Door schade en reparatie aan de baanafzetting, gevolg van een flinke crash in de Formule 2 wedstrijd, wordt een kwartier later aangevangen met Q1. Al direct staat bijna het volledige veld nog voordat het licht op groen gaat te wachten om zo snel mogelijk een goede tijd neer te zetten. Dan is het puzzelen geblazen voor de rijders om voldoende afstand van elkaar te houden, zodat ze niet gehinderd worden door elkaar. Verstappen troeft in het eerste deel Perez en de beide Ferrari's af, met nog elf minuten te gaan. George Russel wurmt zich dan even later tussen Leclerc en Sainz in. Teamgenoot Hamilton kan het tempo niet volgen en komt ten opzichte van zijn Mercedes teamgenoot zeventiende seconde tekort.

In de tweede serie pogingen is het Charles Leclerc die de snelste tijd weer wat scherper zet, wat gepareerd wordt door de Red Bulls die de Ferrari's terugverwijzen. Met nog vier minuten te gaan is het Lance Stroll die zich verslikt in bocht 7 en rechtdoor gaat, waarbij hij de vangrails met de neus kust. Ogenschijnlijk lijkt er geen schade en rijdt hij door in plaats van de wagen te laten controleren waarbij de weinige tijd die nog rest om een goede tijd neer te zetten zeker een punt van overweging zal zijn geweest.. Twee bochten na de pits gaat het echter fout en schuift de Aston Martin rechtdoor de muur in waardoor de vleugel van de wagen wordt gerukt en het rechter voorwiel er schuin onder staat. Einde kwalificatie voor hem en code rood voor de rest van het veld.

Op de klok staat dan nog exact tweeënhalve minuut wat nog mogelijkheden biedt om nog een getimede ronde neer te zetten wanneer code rood weer wordt opgeheven. Het is Hamilton die als eerste de pits verlaat, gevolgd door een batterij andere auto's die als op een kluitje bij elkaar rijden om nog op tijd over start-finish te gaan voor een snelle ronde. Alonso schiet er dan nog even vanaf, maar lijkt geen averij te hebben opgelopen. Naast de gecrashte Stroll zijn het Schumacher, Latifi, Albon en Magnussen die kunnen gaan douchen.

Afvallers na Q1
16. Kevin Magnussen, Haas 1:44.643
17. Alex Albon, Williams 1:44.719
18. Nicolas Latifi, Williams 1:45.367
19. Lance Stroll, Aston Martin 1:45.371
20. Mick Schumacher, Haas 1:45.775



Q2
Zonder de beide Haas en Williams bolides heeft de rest van de teams nog voldoende ijzers in het vuur voor de jacht op een plaatsje in Q3 waar de hoofdprijzen worden verdeeld. Het is Max Verstappen die als eerste een tijd neerzet waar teamgenoot Perez net niet overheen kan. Wie dat wel kunnen zijn de beide Ferrari's en al snel staan Sainz en Leclerc bovenaan de lijst met rondetijden. Bij Vettel, die op dat moment zevende staat, gaat de Aston Martin op vrijwel gelijke wijze tegen de baanafzetting aan als teamgenoot Stroll dat eerder deed. Blijkbaar zijn ze bij Aston Martin letterlijk door schade en schande wijs geworden, want de Duitser wordt voor alle zekerheid even ter controle naar binnen gehaald.

Vijf minuten voor het eind van de sessie gaat Perez naar de snelste tijd. Leclerc raakt even later heel licht de muur waardoor hij wat tijd verliest wat niet veel later ook Max Verstappen overkomt. Beide hebben hier geen schadelijke gevolgen aan overgehouden. Yuki Tsunoda is de volgende die de muur raakt. Meer schade dan een deuk in zijn ego loopt hij er niet mee op, maar hij schiet hierdoor wel rechtdoor. Door de tijd die hij al had gezet heeft het geen gevolgen en gaat hij toch door naar Q3.
Beide McLarens gaan met een elfde en twaalfde tijd niet door, net als de Alfa Romeo's van Bottas en Zhou. Alpine verliest ook een troef doordat Ocon niet verder komt dan P13.

Afvallers na Q2:
11. Lando Norris, McLaren 1:43.398
12. Daniel Ricciardo, McLaren 1:43.398
13. Esteban Ocon, Alpine 1:44.585
14. Guanyu Zhou, Alfa Romeo 1:43.790
15. Valtteri Bottas, Alfa Romeo 1:44.444



Q3
Met een baantemperatuur die langzaam verder zakt gaan de tien overgebleven kemphanen op pad voor een eerste snelle tijd. Carlos Sainz trekt de snelste tijd naar zich toe voor teamgenoot Charles Leclerc. Hun rivalen Sergio Perez en Verstappen kunnen even het antwoord hierop niet vinden. Verstappen meldt dat hij overstuur heeft en geen optimale ronde heeft kunnen neerzetten. Pierre Gasly zet zich op een voorlopige vijfde plaats en Sebastiaan Vettel split de beide Mercedessen.

In de tweede fase, met de laatste kans om een snellere tijd neer te zetten, gaat van start met nog minder dan drie minuten te gaan. Leclerc pakt in de eerste twee secties meer dan een halve seconde en even later weet Verstappen net niet te antwoorden. Hij komt ruim drietiende tekort. En om het voor de Nederlander nog iets wranger te maken is het Sergio Perez die zijn Red Bull er tussen wringt en Verstappen naar de tweede rij zet naast Carlos Sainz die er, net als eigenlijk het hele weekend, weer op de vierde plek blijft hangen. Ferrari en Red Bull lijken dit weekend echt aan elkaar gewaagd en op zondag zal moeten blijken wie de beste racepace heeft en met de overwinning aan de haal gaat.

Uitslag kwalificatie Q3 GP Azerbeidzjan
1. Charles Leclerc, Ferrari 1:41.359
2. Sergio Perez, Red Bull 1:41.641
3. Max Verstappen, Red Bull 1:41.706
4. Carlos Sainz, Ferrari 1:41.814
5. George Russell, Mercedes 1:42.712
6. Pierre Gasly, Alpha Tauri 1:42.845
7. Lewis Hamilton, Mercedes 1:42.924
8. Yuki Tsunoda, Alpha Tauri 1:43.385
9. Sebastian Vettel, Aston Martin 1:43.790
10. Fernando Alonso, Alpine 1:43.173