Sportscars: Nicky Catsburg in Le Mans op jacht naar dat ene nog ontbrekende lange-afstandssucces

Nicky Catsburg is voor de internationale media in Le Mans een populaire gesprekspartner
Hij heeft al overwinningen in de 24-uursraces van Spa en de Nürburgring op zijn naam, won zijn klasse in de 24 Uur van Daytona en de 12 Uur van Sebring en behoort dit weekeinde met de nummer 63-Corvette tot de grote kanshebbers op succes in de GTE-Pro-klasse tijdens de 24 Uur van Le Mans. We hebben het uiteraard over Nicky Catsburg, die de nummer 63-Corvette deelt met António García en Jordan Taylor. AUTOSPORT.NL sprak in Le Mans met de Amersfoortse rijder.
Tekst: René de Boer (vanuit Le Mans, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar/R. de Boer, Roel Louwers
"Dit is gewoon ongelooflijk gaaf! Die auto's, de competitie tussen de fabrieksteams, het veld met allemaal toprijders die superdicht bij elkaar zitten... Natuurlijk, dat is ook te danken aan de BoP, maar dat maakt het wel spannend en fantastisch om hiervan deel uit te maken." Nicky Catsburg steekt zijn enthousiasme en passie niet onder stoelen of banken. Hij heeft het duidelijk naar zijn zin in de GTE-Pro-klasse, al jarenlang een van de felst bevochten categorieën in Le Mans.
De voortekenen wijzen erop dat dit het laatste jaar van de klasse in Le Mans is: Porsche heeft al aangekondigd, de deelname met het fabrieksteam aan het eind van dit seizoen niet meer voort te zetten, om de volledige aandacht te kunnen richten op de voor volgend jaar geplande LMDh-première. Van Ferrari en Corvette is nog geen eenduidig standpunt bekend, zodat er in ieder geval nog hoop gloort: "Volgens mij hebben de FIA en de ACO als promotor aangegeven dat ze de klasse ook volgend jaar in stand houden als er vier auto's zijn. Dat lijkt me wel haalbaar", zegt Catsburg. "Dat hoeven zelfs niet eens allemaal fabrieksauto's te zijn: hier rijdt ook de Riley-Ferrari en vorig jaar waren er ook Porsches van WeatherTech en HubAuto in de GTE-Pro-klasse in Le Mans."

Catsburg verraste in 2016 met de snelste tijd in de GTE-Am-klasse tijdens de testdag in Le Mans met een Corvette van het Franse Larbre-team en kwam zo onder de aandacht kwam van de toenmalige Corvette-teambaas Doug Fehan. Dat leidde uiteindelijk tot zijn opname in het Corvette-fabrieksteam voor de lange-afstandsraces in het Noord-Amerikaanse IMSA WeatherTech SportsCar Championship en de 24 Uur van Le Mans als hoogtepunt van het FIA WEC, waarin Corvette dit jaar voor het eerst een volledig seizoen met een fabrieksauto draait en voor Le Mans een tweede Corvette inzet, de auto waarmee ook Catsburg in actie komt.
De prestaties zijn tot dusver goed: de Corvettes reden in alle trainingen in de voorste gelederen van het GTE-Pro-veld mee en bezetten de volledige eerste startrij in de klasse, met de auto van Catsburg op de tweede startplaats. "Goed, de trainingen zeggen natuurlijk nog niet zoveel over de race, maar de snelheid zit erin, we doen goed mee en dat stemt in ieder geval optimistisch. Natuurlijk heb je ook wat geluk nodig, alles moet heel blijven, het moet meezitten in het verkeer, je moet geluk hebben bij de safety-car-fases en 'slow zones', maar het gevoel in de auto is goed en dat geeft vertrouwen", zegt Catsburg. Twee Corvette-teamgenoten, Alex Sims en Jordan Taylor, hebben voor Le Mans een snor laten staan als verwijzing naar de film 'Top Gun'. Was dat ook niks voor Catsburg geweest? "Ha ha, nee, voor mij geen snor", lacht hij. "Dat had bij mij bovendien wéken geduurd!"