Retro: Krasse knarren: Geslaagde BMW Legends Race vanwege 50-jarig jubileum BMW M

Honderden jaren raceervaring: vlnr Jochen Neerpasch, Steve Soper, Eric van de Poele, Johnny Cecotto, Olaf Manthey, Arturo Merzario, Harald Grohs, Dirk Adorf, Bill Auberlen, Franciscus van Meel, Eddie Cheever en Jochen Mass

Vanwege het 50-jarig jubileum van BMW Motorsport, tegenwoordig BMW M GmbH, organiseerde het Beierse merk tal van activiteiten rondom de 24-uursrace op de Nürburgring-Nordschleife met als hoogtepunt een invitatierace voor coureurs uit de rijke autosporthistorie van BMW, die het op het Grand Prix-circuit met identieke BMW M2 Cup-auto's tegen elkaar opnamen. Winnaar werd de Amerikaan Bill Auberlen, die flink kon uitlopen terwijl Johnny Cecotto en Steve Soper elkaar achter hem het leven zuur maakten, net als een jaar of 35 geleden in de DTM. Uiteindelijk kwam Cecotto als tweede over de eindstreep, Soper werd derde. Er was ook een Nederlander in het veld, en wel Franciscus van Meel, directeur van BMW M GmbH. De Brabander, gecoacht door BMW M2 Racing Cup Benelux-kampioen Colin Caresani, eindigde heel verdienstelijk op de zesde plaats.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: BMW, Rebocar/R. de Boer

Het had wat weg van een reünie, het treffen van de oud-BMW-rijders in het kader van de 24-uursrace op de Nürburgring. Er was een aparte hospitality opgebouwd, waar alle betrokkenen onder het genot van koffie, iets fris of – al naar gelang het tijdstip van de dag en of er al dan niet nog gereden moest worden – iets alcoholisch elkaar konden ontmoeten en ervaringen, herinneringen en anekdotes konden uitwisselen. "Weet je nog..." was een veel gehoorde kreet. Jochen Neerpasch, die in 1972 aan de basis stond van BMW Motorsport als zelfstandige onderneming, was uiteraard aanwezig, net als tal van oud-coureurs, bijeengebracht door Harald Grohs. "Ik had een lijst met zo'n 40 namen erop. Niet iedereen wilde of kon: sommigen vonden dat ze te lang niet meer hadden gereden om nu zomaar weer eens in te stappen, sommigen zagen het qua gezondheid niet zitten, anderen waren bang een slecht figuur te slaan en weer anderen hadden dit weekeinde andere verplichtingen, bijvoorbeeld bij de Grand Prix in Monaco", vertelde Grohs. "Maar niemand hoefde natuurlijk: het ging er vooral om, met elkaar een leuk weekeinde te beleven en voor de fans een leuke race te laten zien."

Aparte afdeling voor de Legends' Race in de paddock

Zo kwam uiteindelijk een veld bijeen met Eric van de Poele, in 1987 de eerste DTM-kampioen met een BMW, Harald Grohs zelf, die de allereerste DTM-race in 1984 op Zolder met een BMW won en nog steeds regelmatig voor de klassieke afdeling van BMW actief is, de andere oud-BMW-DTM-rijders Olaf Manthey, Leopold Prinz von Bayern, Steve Soper en Johnny Cecotto – die ook twee STW-titels met BMW won, de Amerikaan Eddie Cheever, in 1977 lid van het roemruchte eerste BMW Junior Team in de Deutsche Rennsport-Meisterschaft, de Italiaan Arturo Merzario, die met BMW-motoren in de Formule 2 reed en ook in de Procar-serie met BMW M1's actief was, en Jochen Mass, eveneens een van de rijders in de inmiddels legendarische Procar-competitie. Uit Amerika kwam Bill Auberlen, die meer dan 500 races in ALMS, IMSA en andere series met BMW reed en nog steeds met het Beierse merk actief is. De Duitser Dirk Adorf, meervoudig racewinnaar en kampioen in de Duitse VLN-competitie en begeleider van het huidige BMW Junior Team, en de Nederlander Franciscus van Meel, directeur van BMW M GmbH, completeerden het deelnemersveld.


Handtekeningen, hier van Steve Soper en Eddie Cheever, waren in trek

Fans en verzamelaars konden hun lol op, want BMW had op donderdag en vrijdag handtekeningsessies met de rijders georganiseerd, waarvoor ook speciale handtekeningkaarten vervaardigd waren. Mensen kwamen met foto's, boeken, modelauto's en andere devotionalia, terwijl de rijders ruimschoots de tijd namen om handtekeningen te zetten en selfies te laten maken. Ook Rainer Braun, tientallen jaren lang circuit- en TV-commentator en journalist in de Duitse autosport, en Karsten Arndt, initiator en producent van de geweldige Duitstalige podcastreeks "Alte Schule – die goldene Ära des Automobils" waren aanwezig om podcasts met de diverse betrokkenen op te nemen. Dat belooft binnen afzienbare tijd weer veel luisterplezier tijdens lange autoritten.



Gereden werd met de 365 pk sterke BMW M2 Racing in dezelfde configuratie als waarmee er ook in de Duitse BMW M2 Cup gereden wordt. Net als in de Duitse merkencup, die vorige week op de Lausitzring aan het seizoen 2022 begon en waarin met Leonard Hoogenboom en Maxime Oosten ook twee Nederlanders in actie komen, werden ook voor de "BMW M Race of Legends" de auto's geprepareerd door Project 1 uit het Noord-Duitse Lohne. Het team van Hans-Bernd Kamps, met de M2 Cup-organisatie onder leiding van Jörg Michaelis, zorgde ervoor dat de auto's er tip-top bij stonden.


Net als in de Duitse BMW M2 Cup werden de auto's keurig verzorgd door het team van Project 1

Met Colin Caresani was bovendien een van de coureurs van Project 1 uit de DTM Trophy aanwezig, specifiek om BMW M-directeur en landgenoot Franciscus van Meel bij zijn raceoptreden te begeleiden.



DTM Trophy-coureur Colin Caresani, vorig jaar kampioen in de BMW M2 Racing Cup Benelux, stond landgenoot Franciscus van Meel met zijn adviezen terzijde

Bill Auberlen, Johnny Cecotto en Eric van de Poele waren de rijders die in de drie vrije trainingssessies het tempo vooraan het veld bepaalden. Auberlen was met een tijd van 1:55,037 minuten ook de snelste in de kwalificatie, op 0,412 seconden gevolgd door Cecotto en op 0,589 seconden door van de Poele. Daarachter Adorf, Soper en Grohs. De organisatie had kort voor de race echter nog een verrassing in petto, want anders dan hij had gedacht mocht Auberlen als snelste in de kwalificatie niet vanaf de pole-position starten. Er was spontaan besloten om de startvolgorde om te draaien, zodat de langzaamste uit de training, Jochen Mass, op de eerste startplaats stond, gevolgd door Franciscus van Meel, Arturo Merzario, Eddie Cheever, Olaf Manthey en Harald Grohs.


Prinz Leopold von Bayern, met passende voorruitstreamer, was er op de racedag niet bij

Overigens ontbrak Leopold Prinz von Bayern: hij voelde zich op zaterdagochtend niet helemaal lekker en besloot van deelname aan de race af te zien.


Start van het veld met Grohs aan de leiding

Bij de start kwam Grohs vanaf de derde startrij het beste weg en nam direct de leiding, maar verderop in het veld ging het mis tussen Van de Poele, Manthey en Adorf, die in de eerste bocht rechtdoor de bandenstapels in reden.



Problemen in de eerste bocht voor Manthey, Adorf en Van de Poele

Manthey en Adorf vonden snel de achteruitversnelling en konden de race aanvankelijk voortzetten, maar de auto van Van de Poele stond te diep in het grind en kwam niet meer weg, waardoor de race voor de Belg, bijgenaamd "Kuifje", al over was voordat die goed en wel was begonnen. Vanwege de gestrande auto van van de Poele kwam de safety-car in actie. Ook Manthey en Adorf moesten uiteindelijk de strijd staken, terwijl later ook Cheever tot de uitvallers behoorde.


Voor Eric van de Poele was de race voortijdig ten einde

Vooraan moest Grohs zijn meerdere erkennen in Cecotto en Soper, terwijl ook Auberlen snel kwam opzetten. Uiteindelijk was het de Amerikaan die de leiding kon overnemen en vervolgens de overwinning naar huis reed.


Jean Todt vlagt Bill Auberlen als winnaar af

Daarachter ontspon zich in de slotfase een geweldige strijd, inclusief het nodige contact, tussen Soper en Cecotto. De Brit ging in de laatste ronde een beetje te wijd en verloor daardoor terrein, waarop Cecotto de tweede plaats veilig stelde. Soper kwam als derde over de eindstreep, voor Grohs, Merzario, Franciscus van Meel en Jochen Mass. Over tien jaar weer, dan misschien met Duncan Huisman en Tom Coronel?


Uiteindelijk mocht iedereen delen in de feestvreugde op het podium