British GT: Balfe/Carroll en Fletcher/Plowman winnen knotsgekke Paasraces op Oulton Park

Dertig auto's doen mee aan het dertigste seizoen van British GT met een van de meest competitieve GT3-velden ooit

Op paasmaandag werden twee races van ieder een uur gehouden op het circuit van Oulton Park om een nieuw seizoen van het Intelligent Money British GT Championship te openen. Het aantal GT3-auto's is sterk gegroeid naar bijna twintig wat samen met de GT4-auto's zorgt voor een mooi veld van dertig inschrijvingen. Adam Carroll (Balfe Motorsport) versloeg Jules Gounon (RAM Racing) in de ochtendrace in een geweldige titanenstrijd die lang niet vergeten zal worden, en won samen met Shaun Balfe in een Audi. In de middagrace was het McLaren-duo Kelvin Fletcher en Martin Plowman (Paddock Motorsport) die de chaos van regen, crashes, rode vlaggen en successtraffen overleefden om de zege te pakken.

Tekst: Vincent Bruins (Twitter: @VincentJBruins)
Foto's: PR

Balfe begon Race 1 vanaf pole positie, maar door een glijmoment in de Cascades-bocht verloor hij posities aan Richard Neary (Team Abba Racing), Graham Davidson (Team Rocket RJN), Morgan Tillbrook (Enduro Motorsport), James Cottingham (2Seas Motorsport) en Kevin Tse (SKY – Tempesta Racing). Alex Malykhin (Redline Racing) viel terug, toen hij op het gras kwam, en spinde later John Ferguson (RAM Racing) in de rondte. Toen de leiders een weg probeerden te banen door het GT4-verkeer, kwam Neary vast achter de Tom Edgar (Toyota Gazoo Racing UK) en hij dook in ene naar rechts over de Clay Hill-heuvel, een van de snelste, blinde stukken van het circuit. Daar zat Davidson al en de McLaren waar 2009 Formule 1-kampioen Jenson Button deels eigenaar van is, kwam op het gras terecht en kon de bandenstapels niet meer ontwijken. Terwijl Neary werd bestraft, miste Tillbrook, die de leiding had kunnen overnemen, zijn pit box voor de verplichte stop.


Richard en Sam Neary lieten net als vorig jaar zien dat de oudere generatie Mercedes-AMG GT3 nog altijd erg snel is

Na de rijderswissels werden er nog meer straffen uitgedeeld voor onder ander track limits en pit stops die tekort waren. Dat bracht uiteindelijk Carroll aan de leiding. De Ier werd opgejaagd door Gounon die Phil Keen (WPI Motorsport) en Jamie Stanley (Fox Motorsport) inhaalde, nadat hij de Mercedes-AMG van Ian Loggie had overgenomen. Carroll en Gounon vochten het laatste kwartier bumper-aan-bumper, zij-aan-zij. Balfe en Carroll pakten de zege in een race die de geschiedenisboeken in zal gaan als een van de beste British GT-races ooit. Gounon feliciteerde Carroll en, genietend van zijn debuut op Oulton Park, zei hij: "Breng gras terug, breng grind terug, breng de muren dichterbij de baan en dat is pas echt racen".


Met een gat van slechts 0,056 seconden gingen Gounon en Carroll de laatste ronde in

Achter Balfe & Carroll en Gounon & Loggie maakten Nick Halstead & Stanley het podium af voor Michael Igoe & Keen en Cottingham & Lewis Williamson. Mark Sansom en Will Tregurtha (Assetto Motorsport) kwamen als zevende over de streep in hun Bentley voor de winst in de Silver-Am-klasse. In de GT4-divisie werden ook veel straffen uitgedeeld voor track limits en te korte pit stops. Ook Sennan Fielding en Richard Williams (Steller Motorsport) hadden een stop-and-go-penalty van zes seconden, maar ondanks dat wonnen zij in hun Audi R8 LMS GT4 voor Jamie Day en Josh Miller (R Racing). Benji Hetherington (Valluga Racing) leidde de openingsfase, maar finishte als derde samen met Ross Wylie. De Mustang van Matt Cowley & Marco Signoretti (Academy Motorsport) en Pro-Am-klassewinnaars Matt Topham & Darren Turner (Newbridge Motorsport) maakten in GT4 de top vijf af.


Naast Balfe & Carroll maakten Fielding & Williams het feestje compleet voor Audi door de GT4-divisie te winnen

UITSLAG RACE 1

Gounon ving Race 2 aan vanaf de eerste positie voor Carroll en de McLarens van Euan Hankey (7TSIX) en Marcus Clutton (Enduro Motorsport). Sandy Mitchell (Barwell Motorsport) viel terug, terwijl Keen in de rondte werd getikt door Tregurtha. Een ongeluk voor GT4-deelnemers Freddie Tomlinson (Assetto Motorsport) en Moh Ritson (Paddock Motorsport) neutraliseerde de race. Na de herstart kwam de regen plots even met bakken uit de hemel. Caroline en Lewis Proctor (Greystone GT) aquaplaneerden het natte gras op bij Clay Hill-heuvel en crashten hard in de Water Tower-bocht. De McLaren van de laatstgenoemde kwam zelfs aan de andere kant van de vangrail terecht. De rode vlaggen werden gezwaaid en de race werd gestopt, terwijl er auto's binnen waren gekomen voor de verplichte pit stop in de pit window.


Het was een weekend om te vergeten voor Betty Chen en Angus Fender (Century Motorsport): schade aan de nieuwe BMW M4 GT3 in de trainingen, geen kwalificatietijden neer kunnen zetten, een crash in de warm-up, Race 1 over moeten slaan en slechts P13 in Race 2

Er werd besloten om de rijderswissels te doen tijdens de rode vlag-situatie om daarna de race te hervatten achter de Safety Car. De successtrafseconden zouden na de finish erbij op worden geteld. Loggie kwam als eerste over de streep, maar kreeg zeven extra seconden aan zijn broek. Balfe zag het zwart-witgeblokt als tweede, maar kreeg tien seconden erbij. Een late uitvalbeurt voor Tillbrook opende de baan voor Fletcher. Hij reed het gat naar Loggie dicht van tien naar vijf seconden en won op wonderbaarlijke wijze voor het eerst in British GT samen met Plowman.


Een onverwachtige overwinning voor Fletcher, die vertelde nog weinig zelfvertrouwen te hebben achter het stuur van de McLaren na een jaar met Bentley, en Plowman op een regenachtige tweede paasmiddag

Vader-zoon-duo Richard en Sam Neary werden als tweede algemeen en als Silver-Am-klassewinnaars geklasseerd voor Chris Froggatt & Tse, Davidson & James Kell en Loggie & Gounon. Topham en Turner wisten het hoofd koel te houden in de chaos en wonnen in de GT4-divisie voor regerend kampioen Will Burns (Century Motorsport) die een BMW deelt met Jack Brown. Fielding en Williams kwamen wederom op het podium terecht.


Pro-Am-duo Topham en Turner toonden aan dat ze zeker opgewassen zijn tegen de Silver Cup-deelnemers in GT4

UITSLAG RACE 2

Het volgende evenement voor de Intelligent Money British GT Championship-deelnemers zal de Silverstone 500 zijn, een race van drie uur op het circuit van de Grand Prix van Groot-Brittannië op 8 mei.