GT World Challenge America: K-PAX, Wright en AF Corse zegevieren in spannende seizoensopeners op Sonoma

Met vooral een sterke groei in het aantal auto's in Pro-Am zal het een ontzettend mooi seizoen worden in GT World Challenge America

Een nieuw seizoen is aangebroken in de Fanatec GT World Challenge America powered by AWS met een startveld dat is gegroeid naar twintig auto's. Net als vorig jaar werden de eerste anderhalf uurs races gehouden op Sonoma Raceway in Californië. Regerend kampioenen Andrea Caldarelli en Jordan Pepper (K-PAX Racing) openden het jaar met een dubbeloverwinning, maar op de zondag moesten ze er nog hard voor vechten. In de Pro-Am-klasse kwamen Charlie Luck en Jan Heylen (Wright Motorsports) tweemaal als eerste over de streep, maar ook daar werd hard gestreden. Conrad Grunewald en Jean-Claude Saada (AF Corse) hebben nu concurrentie in de Am-klasse, maar ze wisten die Ferrari van Triarsi Competizione te verslaan.

Tekst: Vincent Bruins (Twitter: @VincentJBruins)
Foto's: PR

GT World Challenge America
Pepper was drie en een halve seconde sneller dan wie dan ook in zijn regenachtige kwalificatiesessie en nam de leiding bij de start van Race 1 op zaterdag voor Russell Ward (Winward Racing) en Steven Aghakhani (US RaceTronics) die Michael Dinan (Turner Motorsport) voorbijging. Chandler Hull (BimmerWorld) had zich als beste gekwalificeerd in de Pro-Am-klasse, maar hij verloor daar de eerste positie aan Luck. Aghakhani pakte de tweede positie algemeen af van Ward door een chicane af te steken, maar na de verplichte pit stops kwam zijn teamgenoot Loris Spinelli weer achter de Winward Racing-Mercedes-AMG terecht, nadat Ward het stuur had overgegeven aan Philip Ellis.


Een zeldzaam beeld: regen op Sonoma Raceway in de kwalificaties op zaterdagochtend

Uiteindelijk hadden Caldarelli en Pepper een voorsprong van een minuut, toen ze het zwartwit-geblokt zagen. Ellis kwam als tweede over de streep, maar verloor drie posities, vanwege een technische overtreding. Aghakhani en Spinelli werden als tweede geklasseerd voor Giacomo Altoè en Misha Goikhberg (K-PAX Racing). Altoè was Dinans teamgenoot Robby Foley gepasseerd in de slotfase. Heylen wist de Mercedes-AMG van Colin Braun en George Kurtz (CrowdStrike Racing by Riley Motorsports) achter zich te houden in de Pro-Am-klasse.


Caldarelli en Pepper begonnen hun titelverdediging met een dubbelzege in hun zwarte Lamborghini

UITSLAG RACE 1

Spinelli versloeg Caldarelli in de kwalificatie voor Race 2 waarin coureurs hadden te maken met wisselvallig weer en onvoorspelbare baancondities. De US RaceTronics-rijder bleef voor Caldarelli bij de start op zondag, terwijl achter hen Pro-Am-klasseleider Mario Farnbacher (Racers Edge Motorsports) de Lamborghini van Altoè inhaalde. De laatstgenoemde probeerde de derde positie weer terug te pakken, maar dwong hemzelf en Farnbacher het gras in. Ellis profiteerde door beiden in te halen, terwijl Heylen een weg voorbij Farnbacher vond om de eerste plek in de Pro-Am-klasse over te nemen.


Schoonzoon Jan Heylen en schoonvader Charlie Luck brachten Wright Motorsports twee overwinningen in Pro-Am

Na de rijderswissels kwam Pepper voor Aghakhani terecht. Na het verliezen van de leiding werd het nieuws nog veel slechter voor US RaceTronics: Aghakhani liep een lekke band op bij het uitkomen van de pitstraat. Hij zou vervolgens niet in de ronde van de leider finishen. De race werd kort geneutraliseerd, toen Scott Smithson (DXDT Racing) vast kwam te staan in het gras, waarna Pepper wegreed bij de herstart en wederom won samen met Caldarelli. Ellis & Ward en Altoè & Goikhberg maakten het podium af voor Dinan en Foley. Luck hield Farnbachers teamgenoot Ashton Harrison achter zich om samen met Heylen weer te zegevieren in de Pro-Am-klasse. David Askew en Dirk Müller (DXDT Racing) verloren een podium aan Braun en Kurtz, nadat Askew in de slotfase spinde.


De Ferrari's van Triarsi Competizione en AF Corse gaan het uitvechten in de Am-klasse dit jaar en het laatstgenoemde team van Grunewald en Saada was het sterkst dit weekend

In de Am-klasse wisten Grunewald en Saada op beide dagen te winnen. In de zaterdagsrace spinde Saada in de openingsronde en kwam achter Charlie Scardina (Triarsi Competizione) terecht. Scardina's teamgenoot Onofrio Triarsi kreeg een drive-through penalty en kwam vervolgens voor Grunewalds neus terecht. Na een mooi gevecht kwam Grunewald er als beste uit.

UITSLAG RACE 2

GT America
In de GT America powered by AWS, de sprintrace series voor amateurrijders in GT2-, GT3- en GT4-auto's die in februari op de straten van St. Petersburg al in actie kwamen, won Jason Daskalos (Daskalos Motorsports) de race op zaterdag in zijn oude Audi R8 LMS ultra na een prachtige strijd met George Kurtz (CrowdStrike Racing by Riley Motorsports) en Jason Harward (Zelus Motorsports). Steve Dinan (CarBahn with Peregrine Racing) won voor het eerst in de GT4-klasse voor de Smooge Racing-Toyota's van Todd Coleman en Jose DaSilva, nadat er een boel straffen werden uitgedeeld.


Wederom waren Daskalos, Kurtz en Harward de sterksten in GT America en ze maakten er een mooie show van in het gevecht om de zeges

UITSLAG RACE 1

Op zondag mocht Harward vanaf pole positie beginnen na in Race 1 de beste rondetijd te hebben neergezet. Mirco Schultis (Mishumotors) in de Callaway Corvette begon naast hem vanaf de voorste rij, maar werd in de rondte getikt door Kurtz. Een crash in het GT4-veld zorgde voor schade bij Dinan, Elias Sabo (Flying Lizard Motorsports), Coleman, Bryan Putt (BSport Racing), Gray Newell (Heart of Racing Team) en Nick Shanny (Accelerating Performance). Na een herstart was Shanny weer betrokken bij een ongeluk, ditmaal met Sean Whalen (Zelus Motorsports) en Alain Stad (NolaSport).


Dinan won voor het eerst in GT America op zaterdag, maar de GT4-deelnemer viel uit met schade op zondag

Alleen de openingsronde en de laatste zes minuten werden onder groen verreden. Harward won voor het eerst in GT America voor Daskalos. Kurtz verloor een podium aan Jeff Burton (Zelus Motorsports), toen hij een drive-through penalty moest nemen voor een valse start. Hutton McKenna (Wright Motorsports) kwam als beste uit de chaos in de GT4-klasse in zijn Porsche voor Chris Cagnazzi (Cameron Racing) en Jason Bell (GMG Racing).


Ondanks dat er weinig onder groen werd geracet op zondag, wist McKenna toch Cagnazzi in te halen om de GT4-klasse te winnen in Race 2

UITSLAG RACE 2

De volgende keer dat de Fanatec GT World Challenge America powered by AWS in actie komt, zal op het gloednieuwe Ozarks International Raceway zijn in Missouri op 21 en 22 mei.