Formule 1: Zorgeloze middag in het park voor Leclerc, Verstappen valt weer uit

Kampioenschapsleider Charles Leclerc heeft fluitend zijn tweede overwinning van het jaar behaald. Na twee races vol gevechten tussen Verstappen en de Ferrari-rijder, was Leclerc in Albert Park ongenaakbaar. Voor Verstappen was de tweede plek leek het maximaal haalbare, maar net als in Bahrein liet zijn Red Bull hem in de steek. Verstappen moest met nog 20 ronden te gaan zijn rokende auto stilzetten. Twee DNF's in de eerste drie races – wat een dramatische start van het seizoen. In tegenstelling tot Bahrein haalde Perez nu wel de finish. Hij eindigde tweede, voor de twee Mercedessen die vandaag duidelijke tekenen van herstel toonden. Russell versloeg zijn teamgenoot met een gelukkige safetycar-pitstop en mocht voor het eerst als Mercedes-rijder naar het podium. 

Pole geen garantie
Charles Leclerc greep gisteren de poleposition, maar weet dat dat voor vandaag weinig garanties biedt. De laatste acht edities van de GP op Albert Park won slechts eenmaal de man van pole. Daar kan Lewis Hamilton over meepraten, want hij stond de laatset zes edities op pole, maar won er dus slechts één. Voor Max Verstappen is de voorbereiding ook niet ideaal, want op de grid wordt er nog druk gewerkt aan de voorkant van zijn bolide.

De kopmannen Verstappen en Leclerc komen allebei goed van hun plek. Leclerc duikt direct voor Verstappen en dicht het gat. Perez is ook prima weg, maar hij komt aan de buitenkant klem te zitten achter Verstappen. De Mexicaan moet eerder op de rem en dat is een buitenkansje voor Lewis Hamilton. Die is Norris al voorbij en schiet zo door naar de derde plek. Norris verliest er twee, aan beide Mercedessen.

Sainz' drama compleet
Sainz is na zijn desastreuze kwalificatie op de harde band gestart, maar dat komt hem bij de start duur te staan: hij komt slecht van zijn plek en valt vijf plaatsen terug naar p14. In dat middenveld houdt hij het hoofd niet koel. Hij wil in de snelle chicane Schumacher inhalen, maar dat is wat overmoedig. Sainz haalt de bocht niet, spint en strandt in het gravel. De Spanjaard mag uitstappen en kan met de staart tussen de benen het vliegtuig in.

De virtual safetycar wordt uitgeroepen om Sainz op te ruimen, maar die staat zo vervelend dat het een complete safetycar wordt. Verstappen mag daarbij zijn trucjes niet meer toepassen, want de rijders hebben afgesproken achter elkaar te blijven rijden. Die afspraak maakt de herstart niet leuker, want iedereen vervolgt in slagvolgorde de race.

Perez moet er snel voorbij
Na de herstart gaan Leclerc en Verstappen er als hazen vandoor. Perez verliest meer dan een seconde per ronde achter Hamilton en moet er snel voorbij om nog met de twee koplopers mee te kunnen. Het circuit is aangepast om inhalen te bevorderen, zijn die ingrepen constructief? Perez komt op start/finish nog te kort met DRS, maar positioneert zich voor het rechte stuk daarna. De bocht die dan komt is verkrapt om inhalen mogelijk te maken en Perez onderstreept die wijziging. Hij duikt in de binnenbocht en pakt p3. De achterstand op Verstappen is al bijna vijf seconden.

Verstappen heeft grote bandenproblemen
Max Verstappen lijkt aanvankelijk sneller dan Leclerc, maar na een paar ronden stort het tempo van de Nederlander helemaal in. Zijn linkervoorband is al aan gort; een verremming in de voorlaatste race bevestigt én verergert dat. Het tempo van Perez is vergelijkbaar, dus Verstappen komt niet onder druk. Maar Leclerc is na 15 ronden al 6,5 seconde los en lijkt op weg naar een zorgeloze middag in het park.

Na 19 ronden is het voor Verstappen genoeg geweest met dit dramatische tempo en hij komt binnen voor de harde band. Het team heeft een gaatje gevonden in het veld en Verstappen valt terug naar p7, vijf seconden achter de twee McLarens, maar net voor Gasly. Verstappen moet zijn auto nog even breed maken, en wordt geholpen door Alonso die Gasly inhaalt.

Hamilton doet weer mee
Hamilton leek nadat hij door Perez was ingehaald ook onder druk te komen van Russell en de twee McLarens, maar hij spaart even zijn banden om daarna een lekker tempo te kunnen rijden. Net als bij Verstappen is ook Perez door zijn banden heen, en Hamilton meldt zich weer aan de staart van de Red Bull. De Brit maakt zich op voor een inhaalactie, maar dat hoeft niet als Perez ook binnenkomt.

Norris volgt dat voorbeeld, Ricciardo stopt de volgende ronde. De Australiër komt vlak voor de deur van Albon terug en gooit hard de deur dicht. Albon moet afhaken en wordt ingehaald door Stroll.

Maken de stops van McLaren Mercedes kwetsbaar? Niet per se, want de undercut is hier niet zo effectief omdat de harde band zich niet zo snel laat opwarmen. Hamilton stopt twee ronden na Perez, maar komt wel vrij ruim voor de Mexicaan de baan op. Plek gewonnen, zou je denken, maar Perez heeft zijn banden nu wel op temperatuur en kan direct aanvallen. Hamilton zoekt naar grip, Perez doet een mooie move voor de snelle chicane, en gaat de Mercedes weer voorbij.

Tweede safetycar
Die inhaalactie van Perez is perfect getimed. Hij is de Mercedes voorbij, maar heeft een slechte exit en Hamilton haakt weer aan. Maar precies op dat moment wordt de safetycar weer uitgeroepen. Vettel is gespind en heeft de muur geraakt, dus daar moet het een en ander opgeruimd worden. Hamilton moet de strijd dus staken.

Voor George Russell is de safetycar ook goed getimed, want hij komt net bij de pits uit, maakt een goedkope stop, en komt als derde terug de baan op. Perez en Hamilton hebben dus een plek verloren. Ze rijden ook nog achter Alonso. Die is op de hards gestart, is nog niet gestopt, en rijdt nu vierde.

Kansje bij de herstart
Als Verstappen bij de herstart spannende ideeën heeft, wordt hij ontmoedigd door zijn engineer. Zijn voorband is nog niet op temperatuur, en "denk aan de long game". Maar ja, als je een kans hebt, laat je die niet liggen. Leclerc is niet heel scherp weg en Verstappen zit op zijn staart. Hij zoekt in de eerst bocht naar het gaatje, maar vindt het niet. Ook op het volgende rechte stuk komt Verstappen zonder DRS tekort voor een actie. Russell kijkt of hij kan profiteren, maar moet aansluiten.

Alonso doet even mee
Fernando Alonso leek gisteren kans te maken op pole, voordat hij werd getroffen door de pechduivel. Nu rijdt hij toch vierde, maar Perez is op de veel nieuwere banden wel sneller. Alonso gaat in de verdediging, dat wil hij nog wel eens met hand en tand doen, maar nu valt er niets te winnen. Hamilton doet de volgende ronde hetzelfde en ook hij is de Alpine snel weer voorbij.

Achter Alonso zit dan Magnussen, die is ook op de hards gestart, dus die strijd is gelijkwaardiger. Magnussen doet vooralsnog wel waar Alonso niet in slaagde: snellere mensen op nieuwe banden (McLarens in dit geval) achter zich houden. Het is niet dat Norris het niet probeert, maar Magnussen verdedigt hardnekkig. Pas als de Deen een foutje maakt in de voorlaatste bocht, geeft dat Norris het gewenste gaatje. Ricciardo kan niet direct mee profiteren, maar een ronde later gaat ook de Australiër de Haas voorbij.

Perez wil terug naar het podium
Sergio Perez viel in Saoedi-Arabië door een ongelukkig getimede pitstop van het podium. In Melbourne ontvouwt zich hetzelfde scenario, want Russell heeft met die goedkope stop p3 geclaimd. Maar Perez is nu sneller en maakt zich op voor actie. Russell wordt niet gestimuleerd om te verdedigen: "Bandenmanagement is het belangrijkst, dus als je te hard moet verdedigen, kun je hem beter voorbij laten." "Dat is niet wat ik wil horen", is het gevatte commentaar van de jonge Brit. Maar als Perez eenmaal de goede run heeft, is er voor Russell ook weinig meer uit te richten. Perez is terug op het podium, maar moet nog wel 20 ronden zijn banden heel houden.

Weer pech voor Verstappen
Max Verstappen kan ook in de tweede stint geen vuist maken tegen Leclerc, maar voor het kampioenschap is de tweede plek toch weer niet verkeerd. Maar net als in Bahrein laat de techniek hem in de steek. Verstappens ruikt vreemde dingen en moet heel snel zijn auto stilzetten voor de motor helemaal de geest geeft. Wat een drama voor de wereldkampioen: twee DNF's in de eerste drie races. Zie dat maar eens te boven te komen in de rest van het seizoen.

Om de Red Bull op te ruimen komt een VSC. Alonso en Magnussen kunnen snel stoppen, maar vallen toch terug naar p13 en p17. Ze hebben nog 17 ronden om op te rukken naar de punten.

Mercedes op de weg terug
Mercedes toont dit weekend duidelijke tekenen van herstel; in de race zijn ze niet veel langzamer dan Red Bull. Maar misschien nog wel belangrijker is dat beide auto's blijven rijden – in Bahrein haalden ze er al het podium mee, en vandaag profiteren ze ook van het uitvallen van Sainz en Verstappen. Russell is op weg naar de derde plek in de race, en voor het kampioenschap betekent dit dat Russell gewoon de tweede plek bezet, 33 punten achter Leclerc. En het seizoen is nog lang.

Maar de derde plek van Russell is nog niet in kannen en kruiken. Hamilton zit maar een seconde achter hem, terwijl voor hem Perez door het gras gaat en het gaat laat slinken tot 3 tellen. Hamilton zit in de tussentijd te mopperen: "Jullie hebben me in een moeilijke positie gebracht." Tja, wat hadden ze anders moeten doen? De buitenkans van Russell laten liggen om Hamilton voorbij te laten? Gelukkig laat Mercedes het sporthart spreken en worden er geen teamorders uitgedeeld. Het betekent dat Russell voor het eerst als Mercedes-rijder naar het podium mag.

Leclerc oppermachtig
Voor Charles Leclerc was er vandaag geen vuiltje aan de lucht. Hij eindigt met 20 seconden voorsprong en onderstreept de overmacht door in de laatste ronde nog de snelste rondetijd te klokken. Dat extra puntje is een verdiende bekroning voor een geweldige start van het seizoen voor de Ferrari-rijder. Hij staat al 33 punten los in het kampioenschap.

Mercedes en McLaren blij
Perez houdt de eer voor Red Bull hoog en eindigt als tweede. De derde en vierde plek voor Mercedes nemen ze dankbaar aan. Ook McLaren is blij; met p5 en p6 twee auto's in de punten.

Albon in de spotlights
Alex Albon rijdt tot de laatste ronde in de spotlights, op p7. Maar dat vertekent enorm, want Albon is nog steeds niet gestopt. Dat doet hij pas in de allerlaatste ronde. De extreme stint op de hards is lovenswaardig en bovendien wordt het nog beloond ook: als laatste gestart gaat Albon met het laatste punt naar huis. Ocon, Bottas en Gasly eindigen voor de Williams.

Magnussen en Alonso konden niet meer profiteren van hun mediums in de slotfase. Net als bij de Red Bulls in de openingsfase liepen ook zij snel tegen de graining aan en na een aanvankelijke opmars eindigen de twee als 14e en 17e.

Leclerc:
"Dit was de eerste race dat we alles helemaal onder controle hadden. De auto was geweldig. Ik heb zelf een goed weekend gehad, maar dat kon niet zonder deze auto. Ook vandaag was hij erg goed en hij maakte het ook makkelijk om de banden goed te houden. Ik had één moeilijk momentje bij de tweede herstart; ik had gigantisch onderstuur in de laatste bocht en dus moest ik even verdedigen om de plek te behouden. Dat lukte en daarna was de snelheid ook snel weer terug."

"We zijn pas drie races onderweg, dus het is een beetje vroeg om aan het kamipoenschap te denken. Maar onze auto is vooralsnog erg snel en betrouwbaar. Dus als we zo doorgaan belooft dat veel goeds. Het is in ieder geval fijn om na de moeizame jaren hier te staan."

Perez:
"De start was tricky. Ik moest voorzichtig zijn en Lewis remde erg laat waardoor hij er voorbij kon. Daarna kon ik hem weer inhalen, het is altijd leuk vechten met Lewis – hard maar fair. Daarna was mijn eerste stint erg slecht. Ik had veel graining. Toen kwamen de herstarts en verloor ik twee posities. Maar die hebben we goedgemaakt. Het is jammer voor het team wat er met Max gebeurde, want een dubbel podium hadden we wel kunnen gebruiken. Het is een moeizame start in de eerste drie races."

Russell:
"Ik ben heel blij. Je moet meedoen om te winnen en profiteren van pech van anderen. Ik had een beetje geluk met de pitsstop, maar het team heeft super hard gewerkt om terug op het podium te komen. We geven niet op en blijven vechten. Dit weekend begonnen we ook op grote achterstand, maar hier staan we dan op het podium. Ferrari en Red Bull zijn nog een tandje te snel, maar als iemand ze bij kan halen is het Mercedes."

Uitslag GP Australië
1. Charles Leclerc, 58 ronden
2. Sergio Perez, op 20.524
3. George Russell, op 25.593
4. Lewis Hamilton, op 28.543
5. Lando Norris, op 53.303
6. Daniel Ricciardo, op 53.737
7. Esteban Ocon, op 1:01.683
8. Valtteri Bottas, op 1:08.439
9. Pierre Gasly, op 1:16.221
10. Alex Albon, op 1:19.382

11. Guanyu Zhou, op 1:21.695
12. Lance Stroll, op 1:28.598
13. Mick Schumacher, op 1 ronde
14. Kevin Magnussen, op 1 ronde
15. Yuki Tsunoda, op 1 ronde
16. Nicholas Latifi, op 1 ronde
17. Fernando Alonso, op 1 ronde

Max Verstappen
Sebastian Vettel
Carlos Sain