GT World Challenge Europe: WRT-Audi opent Endurance Cup-seizoen met winst op Imola en Schothorst pakt podium

Met meer dan vijftig auto's gingen het twaalfde Endurance Cup-seizoen van de GT World Challenge van start, onder leiding van Weerts

Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari speelde op zondagmiddag gastheer van de Fanatec GT World Challenge Europe powered by AWS seizoensopener met een drie-uurs Endurance Cup-race. Na twee jaar in de pandemie te hebben geracet is het kampioenschap nu weer gegroeid naar een veld van meer dan vijftig auto's. Kelvin van der Linde, Dries Vanthoor en Charles Weerts wonnen vanaf pole positie. Het Audi-trio van Team WRT lag, op de tweede helft van de eerste stint na, de gehele race aan de leiding. Steijn Schothorst (Mercedes-AMG Team GetSpeed) werd derde in zijn eerste race samen met Maro Engel en Luca Stolz, terwijl Nicky Catsburg (Rowe Racing) een positie tekort kwam voor een puntje in zijn BMW. In de Silver Cup, de nieuwe Gold Cup en de Pro-Am-klasse werd er volop gestreden.

Tekst: Vincent Bruins (Twitter: @VincentJBruins)
Foto's: PR

51 auto's deden mee aan de race. Arnold Robin, Maxime Robin en Ryuichiro Tomita (Team WRT) hadden een probleem met hun Audi en kwamen niet aan de start na wat al een slecht weekend voor ze was. Zo crashten ze onder andere tegen een Mercedes-AMG van AKKODIS ASP Team in de pitstraat tijdens de trainingen op zaterdag. Op de zondagochtend werd er gekwalificeerd: drie sessies van ieder een kwartier, zodat elke coureur aan bod komt en de gemiddelde tijden bepaalden de grid. Daar kwamen Van der Linde, Vanthoor en Weerts als besten uit, ondanks dat de laatstgenoemde zijn sessie in de grindbak eindigde. Ze deelden de eerste rij met een andere Audi, die van Lucas Légeret, Christopher Mies en Patric Niederhauser, uitkomend voor Saintéloc Racing.


Negenvoudig wereldkampioen op twee wielen Valentino Rossi maakte zijn GT World Challenge-debuut voor Team WRT en kon indrukwekkend genoeg de pace van de top vijftien bijhouden

Terwijl Weerts en Mies vooraan bleven bij de start, leek het gehele veld ongeschonden door de openingsronde te komen, totdat het foutging bij Rivazza. Gold Cup-leider Jens Liebhauser (Winward Racing) spinde de Ferrari van Sarah Bovy (Iron Dames) in de rondte. Patryk Krupiński (JP Motorsport) en Pro-Am-klasseleider Louis Machiels (AF Corse) konden Bovy niet ontwijken en raakten ook betrokken. Alleen Machiels kon nog door na een pit stop om zijn 488 GT3 te laten checken. Weerts ging wijd bij de Variante Villeneuve na de herstart en verloor de eerste plek aan Mies.


In de Pro-Am-klasse werd er fel gestreden tussen Baumann, Loggie & Pierburg en Bertolini, Constantini & Machiels

Er kwam een tweede neutralisatie, toen Rob Collard (Barwell Motorsport) vast kwam te staan in de grindbak na een duw van Valdemar Eriksen (GetSpeed). Eriksen zou op zijn beurt uitvallen, toen hij door Ralf Bohn (Herberth Motorsport) werd geraakt bij de Tamburello. Van der Linde nam de leiding over na de eerste pit stops en kwam voor Légeret terecht. Alex Aka nam de Silver Cup-leidende Attempto Racing-Audi over van Marius Zug. Het team van Boutsen Ginion had de eerste plek in handen in de Gold Cup na de problemen voor Liebhauser, terwijl Machiels' teamgenoot Stefano Constantini de Ferrari weer vooraan bracht in de Pro-Am-klasse. Légeret spinde en viel terug van P2 naar P14. Théo Nouet (Beechdean AMR) viel halverwege de race stil en dat zorgde voor een Safety Car-periode.


Engel, Schothorst en Stolz begonnen als zesde en baanden langzaam maar zeker een weg naar het laatste plekje op het podium

Toen het tijd was voor de Safety Car om terug naar binnen te gaan, gebeurde er iets opmerkelijks: Matthieu de Robiano (CMR) klapte vol achterop de Lamborghini van Jordan Witt (Leipert Motorsport). Er werd niet plotseling hard geremd of daarvoor onverwachts veel geaccelereerd. De Bentley van de Belg was zwaar beschadigd en De Robiano moest naar het ziekenhuis om gecheckt te worden. De laatste pit stops en rijderswissels moesten vervolgens onder geel worden gedaan en dat zorgde voor chaos en veel geschuif door het gehele veld.


Regerend Sprint Cup-kampioenen Vanthoor en Weerts wonnen de Endurance Cup-race samen met Van der Linde

Met nog een uur te gaan leidde Vanthoor de herstart en hij zou die positie ook niet meer opgeven. Hij won op Imola samen met Van der Linde en Weerts. Jules Gounon, Dani Juncadella en Raffaele Marciello (AKKODIS ASP Team) kwamen als tweede over de streep. Marciello vertelde dat, met hoe goed de Audi's waren, dat P2 als een overwinning voelde. Engel, Schothorst en Stolz werden derde na een mooi gevecht tussen de laatstgenoemde en Mattia Drudi (Tresor by Car Collection). Vincent Abril, Christian Klien en Dennis Lind (JP Motorsport) werden vijfde achter Drudi, Luca Ghiotto en Christopher Haase. De Pro-auto van Beechdean AMR was een van de ongelukkigen die ver terugviel: de Aston Martin van Maxime Martin, Marco Sørensen en Nicki Thiim ging van P3 naar P20 en toen terug naar P12 in de laatste stint. Catsburg ging van P24 naar de elfde plek in de slotfase samen met Augusto Farfus en Nick Yelloly.


Een goede laatste pit stop bracht Goethe, Neubauer en Simmenauer vooraan in de Silver Cup

In de Silver Cup ging de zege naar Benji Goethe, Thomas Neubauer en Jean-Baptiste Simmenauer (Team WRT), nadat ze Aka, Nicolas Schöll en Zug hadden verslagen. Nicolai Kjærgaard, Manuel Maldonado en Ethan Simioni (Garage 59) maakten het podium af na een tijdstraf voor Axcil Jefferies, Fabian Schiller en Al Faisal Al Zubair (Al Manar Racing by HRT). Dominik Baumann, Ian Loggie en Valentin Pierburg (SPS automotive performance) waren Andrea Bertolini, Constantini en Machiels te snel af in de Pro-Am-klasse.


Porsche team Herberth Motorsport maakten historie door de eerste winnaars te zijn in de nieuwe Gold Cup-klasse

Robert Renauer (Herberth Motorsport) won in de nieuwe Gold Cup samen met Ralf Bohn en tweelingbroer Alfred, nadat hij Alessandro Balzan, die een AF Corse-Ferrari deelde met Hugo Delacour en Cédric Sbirrazzuoli, passeerde bij het aanremmen van de Piratella. Boutsen Ginion had hun amateurrijder Karim Ojjeh als laatste in de auto gezet, waardoor ze niet op het podium terechtkwamen. Ook bij het door Optimum Motorsport-gerunde Inception Racing werd een podium door de neus geboord, toen de deur van Frederik Schandorffs McLaren openvloog in de een na laatste ronde. Die was namelijk beschadigd na contact met Casper Stevenson. (AKKODIS ASP Team) die eerder in de race dacht dat inhalen over het gras een slimme actie zou zijn. Hubert Haupt, Arjun Maini en Florian Scholze (Haupt Racing Team) werden derde in de klasse.


Met een elfde positie had Catsburg de beste BMW die hun nieuwe M4 GT3 inzetten met Rowe Racing

UITSLAG RACE

De Fanatec GT World Challenge Europe Sprint Cup powered by AWS zal het seizoen openen op 1 mei op het circuit van Brands Hatch. De zaterdag daarna vindt de volgende Endurance Cup-race plaats: de 1000 kilometer van Paul Ricard.