VeeKay helpt Racing Team Nederland aan prachtige tweede plaats
Het autosportseizoen 2022 is voor Rinus 'VeeKay' van Kalmthout op een memorabele manier begonnen. De 21-jarige Nederlander reed samen met zijn drie collega's van Racing Team Nederland tijdens de fameuze 24 uur van Daytona naar een tweede plek in de LMP2-categorie.
Voor de tweede keer in zijn autosportcarrière stond VeeKay ingeschreven voor de Rolex 24, zoals het legendarische endurance-evenement in de Verenigde Staten officieel heet. Ditmaal echter verscheen de Nederlander ook daadwerkelijk op het asfalt tijdens de race. Waar een toenmalig collega de wagen waarmee VeeKay had moeten rijden in 2021 onherstelbaar beschadigde voordat de rijderswissels plaatsvonden, daar kon de jonge Nederlander dankzij behoedzame doch razendsnelle teamgenoten dit jaar wél racen.
Bij Racing Team Nederland mocht VeeKay samenwerken met Giedo van der Garde en zijn persoonlijke sponsor Frits van Eerd, de eigenaar van Jumbo supermarkten. Aangezien er vier rijders benodigd zijn om met een LMP2-wagen 24 uur lang over het circuit van Daytona te racen, mocht de jonge Amerikaan Dylan Murry plaatsnemen naast het Nederlandse trio.
De racestart werd uitgevoerd door Van Eerd, die de geelzwarte bolide van Racing Team Nederland keurig uit de problemen hield. Vervolgens was het aan VeeKay om posities te winnen. De inwoner van Fort Lauderdale, Florida, reed in no-time van een zesde plaats in de LMP2-klasse naar de koppositie. Gedurende de langeafstandsrace zou dit scenario zich meermaals herhalen: telkens als VeeKay achter het stuur zat, toonde de enkelvoudig IndyCar-racewinnaar zich een geboren endurancecoureur.
Racewinst in de LMP2-klasse leek, mede dankzij de goede prestaties van VeeKay, binnen handbereik. Een kapotte spoel gooide echter roet in het eten. Racing Team Nederland liep na driekwart van de 24-uursrace twee ronden achterstand op, waardoor drie LMP2-concurrenten buiten bereik leken. Twee late neutralisaties en twee ontketende Nederlandse rijders verder vond het team zich alsnog op het ereschavot met een tweede plaats.
Tijdens VeeKays voorlaatste stint liep Racing Team Nederland, geholpen door de neutralisaties, de twee ronden achterstand in. VeeKay scheurde daarbij op spectaculaire wijze langs de Dragonspeed-wagen van leider en IndyCar-collega Colton Herta. Vervolgens mocht teamgenoot Van der Garde het gat naar de nummers twee en drie dichtrijden, die hij kort voor het einde van de race passeerde. Enkel het Dragonspeed-team bleek net buiten schootsafstand.
VeeKay boekte een noemenswaardig persoonlijk succes in zijn eerste volledige endurancewedstrijd. De Nederlander bleek namelijk het snelste gemiddelde tempo over vijftig ronden gemeten te kunnen overleggen van alle deelnemers in de LMP2-klasse.
"Ik ben ontzettend blij met deze tweede plaats en heb met volle teugen genoten van deze fantastische race", zei VeeKay een dag na de 24 uur van Daytona. "De samenwerking met Racing Team Nederland, Giedo, Frits en Dylan verliep perfect. Natuurlijk balen we stiekem dat we de overwinning in de LMP2-klasse nipt zijn misgelopen, maar we kunnen tevreden terugkijken op een sterke race."
"Dit was mijn eerste echte endurancewedstrijd, omdat ik vorig jaar geen ronde heb gereden", blikt VeeKay terug. "Uiteindelijk heb ik drieëndertig procent van de gehele afstand achter het stuur gezeten, namelijk acht uur en twee minuten. Tussentijds heb ik geprobeerd om te slapen, maar dat ging niet van harte. Ik bleef continu naar de livetiming en scoring kijken om te zien hoe we ervoor stonden! Vooraf stond ik ingeroosterd om vier triplestints te rijden, wat mij een break van zes uur tussen de eerste en tweede stint zou opleveren. In die tijd kon ik eventjes de ogen dichtdoen. Ik moest wennen toen ik middernacht weer instapte, maar onder de streep ging het eigenlijk geweldig."
Met 246 raceronden achter diens naam blijkt VeeKay een van de meest productieve coureurs van het complete raceveld. "Van tevoren heb ik me wel een beetje druk gemaakt over de wedstrijd", erkent VeeKay, "want je weet niet hoe het veld zich verhoudt met die langzamere GT's en de snellere DPi-wagens. Na één stint was alle twijfel weg: ik voelde me als een vis in het water, alsof ik nooit iets anders had gedaan. Deze 24 uur van Daytona is één van de meest memorabele wedstrijden die ik tot dusver heb mogen rijden en dat heb ik mede te danken aan de perfecte sfeer die er bij Racing Team Nederland heerste. Van medecoureurs tot monteurs en engineers, iedereen was bijzonder professioneel en begaan. Dat heeft ervoor gezorgd dat iedereen tot de laatste seconde tot het gaatje ging, waardoor wij uiteindelijk tweede zijn geworden."
VeeKay steelt de show dankzij een gedurfde inhaalactie op IndyCar-collega Herta, die op dat moment een rondje voorsprong heeft op Racing Team Nederland. De inhaalactie blijkt nadien cruciaal: doordat VeeKay het rondje achterstand heeft weggewerkt, krijgt Racing Team Nederland bij een volgende neutralisatie de gelegenheid achteraan aan te sluiten en dus weer de LMP2-concurrenten in het directe zichtveld te krijgen.
"De inhaalactie op Colton was één van de hoogtepunten van mijn wedstrijd, op dat moment had ik echt het gevoel te vliegen. Daarnaast was de eerste stint erg gedenkwaardig doordat ik als zesde instapte en als eerste terugkeerde, en ik vond het heel bijzonder om bij zonsopkomst te racen."
"Ik wil Racing Team Nederland, Giedo en Frits, en natuurlijk onze Amerikaanse teammaat Dylan, bedanken voor deze wedstrijd. Er heerste een geweldig teamgevoel en wij hebben een onvergetelijke week gehad met zijn allen. Als ik weer word gevraagd voor een wedstrijd als deze en als mijn IndyCar-kalender het dan wederom toestaat, zal ik geen moment twijfelen om erop in te gaan!", besluit VeeKay enthousiast.
Voor VeeKay wordt het raceseizoen 2022 vervolgd met een wedstrijd in de straten van St. Petersburg, Florida. Op zondag 27 februari aanstaande mogen de coureurs van de NTT IndyCar Series eindelijk weer aan de slag. Voordien werkt VeeKay nog een testdag af op het circuit van Sebring, deze vindt plaats op 14 februari aanstaande.