Sportscars: Tijmen van der Helm voor sportwagendebuut in Daytona: "LMP2 ligt me gewoon beter"
Met de G-Drive-Oreca komt Van der Helm in actie in Daytona
Over een week wordt hij 18 en mag hij ook legaal op de openbare weg een auto besturen, maar wellicht nog belangrijker is dat Tijmen van der Helm zijn debuut maakt in de Rolex 24 At Daytona, een van de grote lange-afstandsklassiekers. Na wat we maar als een karaktervormend jaar met MP Motorsport in het FIA Formule 3-kampioenschap zullen omschrijven, maakt de rijder uit het Zuid-Hollandse Den Hoorn dit jaar de overstap naar de lange-afstandsracerij. In Daytona rijdt hij een LMP2-Oreca van het team G-Drive Racing by APR. Daarnaast staat hij ingeschreven voor het FIA World Endurance Championship, waarin hij zal uitkomen met een Oreca van het team ARC Bratislava. AUTOSPORT.NL sprak met de nieuwste Nederlandse sportwagenrijder.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: PR, Dutch Photo Agency
"Doe maar even via WhatsApp, want ik ben al in Florida en bellen is hier best duur", liet Tijmen van der Helm weten op ons verzoek om een interview. Vanaf eind deze week wordt er op de Daytona International Speedway, het door de Amerikanen zelfbenoemde 'World Center of Racing', getest voor de 60e editie van de jaarlijkse 24-uursrace tijdens de driedaagse 'Roar Before the Rolex 24'. Daarbij wordt ook de startopstelling bepaald voor de wedstrijd van volgende week (29-30 januari), die de opening vormt van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship.
Van der Helm wilde geen risico's nemen en vertrok daarom al vroegtijdig naar Florida. "Stel dat je onderweg corona oploopt en dan de race moet missen, dat wilde ik natuurlijk niet", verklaart hij. Hij was al enkele dagen in Daytona, maar heeft het circuit nog niet gezien. "Op 21 januari, vrijdag, mogen we voor het eerst de baan op", zegt hij. "Daar kijk ik heel erg naar uit. Ik ken het circuit natuurlijk al van de simulator, ik heb honderden rondjes gereden. Sommige mensen zeggen dat er niks aan is, maar ik vind het echt een gave baan, met die banking en zo. Daytona is echt een race die ik graag wilde rijden, dus ik ben blij dat dat er nu van komt!"
De Nederlandse rijder komt uit in de LMP2-klasse met een Oreca van het team G-Drive Racing by APR, waar hij de Amerikaan John Falb, de Australiër James Allen en de Italiaan Luca Ghiotto als teamgenoten heeft. "Waar we staan ten opzichte van de concurrentie zien we pas als iedereen rijdt, maar ik denk dat we met het hele team wel snel zijn. Als we geen gekke dingen doen en geen problemen hebben, zou een podium wel haalbaar moeten zijn", schat de Daytona-debutant in. Vooralsnog blijft het bij die race wat het Noord-Amerikaanse IMSA-kampioenschap betreft, maar wie weet wat er verder nog in het verschiet ligt.
In de Formule 4 stond Van der Helm nog regelmatig op het podium, in de Formule 3 was dat lastiger
Via karting, Formule 4, Toyota Racing Series en Formule Renault Eurocup voerde Van der Helms carrière hem tot in de Formule 3, waar hij vorig jaar uitkwam voor MP Motorsport. Met de renstal uit Westmaas was hij eerder al actief geweest in het Spaans Formule 4-kampioenschap. Toch maakte hij afgelopen seizoen al zijn belangstelling voor de lange-afstandsracerij kenbaar in de vorm van de deelname aan de 'Road to Le Mans', de wedstrijd van de Michelin Endurance Cup in het voorprogramma van de 24 Uur van Le Mans. Daar bestuurde hij een Ligier van het Zwitserse team Racing Spirit of Le Mans. "Het was allemaal niet ideaal, want kort voor de race viel mijn teamgenoot uit, zodat we nog op zoek moesten naar iemand anders", vertelt hij. Dat werd uiteindelijk landgenoot Mattijs Bakker, het duo viel in de eerste race uit en sloot de tweede race als 23e af. "Maar het belangrijkste voor mij was om de baan in Le Mans te leren kennen, meters maken en ervaring opdoen voor als ik daar later nog een keer zou gaan racen", aldus Van der Helm.
Die kans komt al eerder dan verwacht, want Van der Helm staat ingeschreven voor het volledige seizoen in het FIA World Endurance Championship met de Oreca van ARC Bratislava, die hij deelt met routiniers Miro Konopka uit Slowakije en Mathias Beche uit Zwitserland. "Het contact kwam via G-Drive, waarmee ik contact zocht voor het WEC", vertelt de Zuid-Hollandse rijder. Bij G-Drive waren in de afgelopen jaren al landgenoten Job van Uitert en Nyck de Vries actief. Speelden die een rol bij zijn contact met G-Drive? "Nee hoor, ik heb gewoon zelf contact opgenomen", zegt Van der Helm.
Dat resulteerde uiteindelijk in een test op Portimão, waar de coureur zich in de Oreca prima bleek thuis te voelen. "Het bleek dat zo'n auto mij beter lag, het gevoel was prima en daarmee was de LMP2 voor mij een interessante nieuwe stap in mijn loopbaan. Naturlijk is het wel anders: je deelt de auto met anderen, moet ook compromissen aangaan als het gaat om afstelling, maar dat is voor iedereen gelijk, dat hoort er nu eenmaal bij. Ik kijk uit naar mijn eerste races en naar het seizoen, ik ben er klaar voor!"