Formule 1: Verstappen verrast met pole voor de grote finale, Hamilton ernaast

Het affiche voor de allesbeslissende Grand Prix is nog iets mooier geworden. Niet alleen hebben de twee titelkandidaten precies evenveel punten, ze starten ook nog eens samen van de voorste startrij. Maar waar iedereen ervan uitging dat Hamilton in de kwalificatie onverslaanbaar zou zijn, wist Verstappen toch te verrassen. Met dank aan een slipstream van Perez pakte Verstappen een een knappe pole. Hij start morgen op softs, Hamilton op mediums. Norris start verrassend op p3, met Perez naast hem. Ook zij kunnen (al dan niet gewild) een grote rol spelen in de strijd om de titel. 


Tekst: Daan Jeuken. Foto: Red Bull

Ogen op de kemphanen
Q1 draait natuurlijk om de plaatsen 16 tot 20. Maar alle ogen zijn gericht op Verstappen en Hamilton. De Nederlander klokt als eerste de snelste tijd, Hamilton duikt daar 4 tienden onder, Verstappen komt terug tot 0.056, Hamilton verruimt weer tot 4 tienden en Verstappen probeert het niet meer. Bottas zet zich ertussenin.

O ja, de laatste plaatsen. Mazepin en Schumacher staan stijf laatste. De Duitser veroorzaakt wel een code rood door een paaltje om te rijden, wat vervolgens op de baan belandt en onder de McLaren van Norris terechtkomt.

Iedereen komt met de schrik vrij, het paaltje wordt opgeruimd en de sessie wordt hervat met nog voldoende tijd op de klok. Latifi, Räikkönen en Vettel staan boven het Haas-duo. Als Vettel de sprong naar Q2 probeert te maken, wordt hij opgehouden door Ocon. Zijn tweede poging brengt Vettel op p14 en Russell onder de streep. En die blijft daar steken. Ook Räikkönen weet in zijn allerlaatste kwalificatie niet meer te stunten.

Verstappen verpest zijn mediums
Q2 levert qua bandenkeuze geen verrassingen op: Mercedes en Red Bull starten op mediums. Ook daarop is Hamilton de snelste, maar het verschil is klein: 0.004. Bottas volgt op 0.061, Perez zit er helaas weer te ver vandaan: een halve seconde op p10.

Verstappen doet dan nog een run, maar verremt zich in bocht 1 en loopt daarbij een flinke flatspot op. Dat is zuur, want op deze banden moet hij de race starten. Wat doet Red Bull nu? Verstappen kan proberen op een andere set mediums zijn tijd te verbeteren, maar hij heeft geen nieuwe set maar, dus dat wordt lastig. Pakt hij softs, dan kost dat hem zijn ideale racestrategie. Start hij op deze band, dan start hij met een handicap. Hij komt in ieder geval naar buiten op softs, maar de vraag is of hij zijn ronde afmaakt.

O ja, de laatste plaatsen. Ricciardo, Stroll, Giovinazzi, Vettel en Gasly staan daar, Perez staat maar nipt boven. De Mexicaan doet zijn laatste run op softs. En dat is niet erg. Zelfs als zijn racestrategie niet ideaal is; als hij bij de start de Mercedessen aan zou kan vallen met betere banden, zou dat al een waardevolle bijdrage zijn.

Iedereen lijkt zijn laatste ronde tegelijk te willen doen, want de weg naar de snelste ronde toe is een race op zich. Vettel komt daarbij zo vast te zitten dat hij de auto helemaal stil moet zetten.

Stroll verbetert zijn tijd niet en blijft steken op p13. Gasly – wederom op mediums – komt niet verder dan p12. Ricciardo wint één plekje, maar dat brengt hem wel in Q3 en Alonso niet.

Verstappen start op softs
Perez rijdt de snelste tijd en start dus op softs. Verstappen op zijn softs verbetert zijn tijd ook en maakt dus de bewuste keuze om de race morgen op softs te starten. Is dat erg? Het is niet de ideale strategie. Maar als de verwachting is dat Mercedes sneller is, is het misschien niet verkeerd. Het levert in ieder geval een voordeel op bij de start.

Kan Verstappen verrassen?
Op basis van de trainingen en het eerste deel van de kwalificatie, gaat iedereen ervanuit dat Hamilton vandaag de pole gaat pakken. Of kan Verstappen verrassen? Hij krijgt een slipstream van Perez en is daarmee in de tweede sector wel sneller. Verstappen klokt 1:22.109. Hamilton bijt zich daar flink op stuk: 0.551. Dat is een flink verschil.

Perez breekt zijn ronde af, omdat zijn rol was om Verstappen de slipstream te geven. Hij heeft genoeg benzine om dan nog een rondje te rijden, en krijgt daarbij nota bene een slipstream van Verstappen. Daarmee rijdt Perez de derde tijd. Dat is goed teamwork. Bottas komt niet verder dan p5, maar heeft geluk dat Tsunoda's vierde tijd wordt geschrapt omdat hij in de laatste bocht millimeters over de witte lijn gaat.

Wat kan Mercedes?
Verstappen heeft dus plotsklaps de rollen omgedraaid. Kan Hamilton het tij keren in de laatste run? De Mercedessen komen samen naar buiten en de Red Bulls doen hetzelfde. De Mercedessen zijn weer eerst en hebben vrij baan, de Red Bulls zitten achter bijna het hele veld. Dat is hen met gele vlaggen al regelmatig duur komen staan dit jaar.

Hamilton krijgt geen slipstream, maar wil gewoon vrij baan in zijn laatste ronde. Hij doet het helemaal zelf, en dat is ook lovenswaardig. Maakt hij het waar? De eerste sector is iets langzamer dan die van Verstappen. De tweede sector, waar Verstappen de slipstream kreeg, zit hij nog 0.189 boven de tijd van Verstappen. Heeft hij nog banden over om de laatste sector die tijd goed te maken? Nee! 0.371. Verstappen op pole!

Verstappen daarna is nog onderweg. Hij zit na twee sectoren 0.010 onder zijn vorige tijd. Maar Verstappen breekt zijn ronde af in de laatste sector. Poleposition voor de grote finale!

Kan Perez nog verrassen en Hamilton naar de tweede startrij verdrijven? Nee. Perez verbetert zijn tijd niet en wordt zelfs nog verrast door Lando Norris, die p3 rijdt. Bottas verbetert zich ook niet en start zelfs als zesde.

Verstappen straalt
Zat Max Verstappen de afgelopen races in de hoek waar de klappen vielen, spreekt zijn glimlach boekdelen. "Dit is een geweldig gevoel. We zijn de auto blijven verbeteren tot aan en tijdens de kwalificatie. Hier hoopten we natuurlijk wel op, maar het is nooit gemakkelijk gezien hun vorm. Ik was heel ontspannen voor de kwalificatie. Ik weet dat ik altijd mijn best doe en dat het team mij altijd de best mogelijke auto geeft. Dat doen we al het hele jaar en hebben we ook nu weer gedaan."

"Ik kijk uit naar morgen, de race is het belangrijkste. Ik start op softs, maar ging tijdens de trainingen op beide banden wel lekker. Dus we gaan het zien morgen. Een goede start is belangrijk. Van daaruit gaan we ons best doen en we zien wel waar het morgen eindigt."

Hamilton kan erom lachen
Lewis Hamilton had waarschijnlijk niet verwacht dat hij als tweede zou starten, maar is er nuchter onder. "Max zijn ronde was geweldig, die kon ik simpelweg niet pareren. Het leek er bij de trainingen goed voor te staan, maar dat was niet genoeg. Mijn eerste run in Q3 was niet zo goed, die tweede wel. Maar het zat er gewoon niet in."

"Voor morgen start ik in ieder geval op de ideale band. En ik start achter hem. Dan zie ik in ieder geval waar hij rijdt."

Norris blij en nerveus
Terwijl de twee kemphanen morgen samen vooraan starten, staat de meest nerveuze man daar misschien wel achter. Lando Norris bevindt zich met een knappe p3 midden in het strijdtoneel. "Ik weet niet waar dat rondje vandaan kwam. De eerste run van Q3 was goed maar had wat foutjes, de tweede was erg goed. P3 is wel een beetje een verrassing. Voor de start ben ik echter wel een beetje nerveus. Ik wil eigenlijk gewoon rustig kijken wat er gebeurt en ik wil zeker geen controverse veroorzaken. Moet ik dan voor een move gaan, of niet? Zeg het maar! Maar als ik een kans zie, ga ik die pakken."

Uitslag kwalificatie Abu Dhabi
1. Max Verstappen, 1:22.109
2. Lewis Hamilton, op 0.371
3. Lando Norris, op 0.822
4. Sergio Perez, op 0.838
5. Carlos Sainz, op 0.883
6. Valtteri Bottas, op 0.927
7. Charles Leclerc, op 1.013
8. Yuki Tsunoda, op 1.111
9. Esteban Ocon, op 1.280
10. Daniel Ricciardo, op 1.300

11. Fernando Alonso, 1:23.460
12. Pierre Gasly, 1:24.043
13. Lance Stroll, 1:24.066
14. Antonio Giovinazzi, 1:24.251
15. Sebastian Vettel, 1:24.305

16. Nicholas Latifi, 1:24.338
17. George Russell, 1:24.423
18. Kimi Räikkönen, 1:24.779
19. Mick Schumacher, 1:24.906
20. Nikita Mazepin, 1:25.68