Indycar: Indycar legende Al Unser Sr. overleden
Uit Amerika kwam vanochtend vroeg het trieste bericht dat Al Unser Jr. op 82-jarige leeftijd vannacht is overleden. Eerder dit jaar overleed zijn broer Bobby Unser die in 1968 de Indy 500 op zijn naam schreef. Al Unser Sr. schreef de Indy 500 maar liefst viermaal op zijn naam. De laatste Indy 500-zege in 1987 was een bijzondere.
Broers die Indycar groot maakten en een enorm brok autosportgeschiedenis schreven. Helaas allebei dit jaar overleden. Links Bobby die eerder in 2021 overleed en rechts Al Sr. die vannacht vredig insliep.
Tekst: Willem J. Staat
Foto's Indycar
Indycar legende Al Unser Sr. overleden
Vannacht overleed Indycar legende Al Unser Sr. na een zeventienjarige strijd tegen kanker waarin hij vannacht uiteindelijk het onderspit moest delven. De uit New Mexico afkomstige Unser maakte in 1964 en 1965 naam in befaamde Pikes Peak Heuvelklim. Bovendien eindigde rookie Unser Sr. in 1965 als negende in de Indy 500. In 1967 eindigde Unser als tweede op de Brickyard maar moest het daaropvolgende jaar, na een motorongeluk, van deelname afzien. Wel won Sr. dat jaar vijf wedstrijd in het toenmalige Indycar-kampioenschap en eindigde als tweede achter Mario Andretti.
Zowel in 1970 als in 1971 wist Under de Indy 500 op zijn naam te schrijven. Pas 32 jaar later wist de Braziliaan Helio Castroneves twee opeenvolgende Indy 500's te winnen. Maar het succes eiste ook zijn tol. Na een slepende procedure scheidde Al in 1971 van zijn eerste vrouw Wanda. De druk van de racerij trok een wissel op hun huwelijk. Ook het succes werd minder. In de daaropvolgende jaren wist Al nog maar zes wedstrijden te winnen.
In 1978 trouwde Al opnieuw en ook het succes keerde weer terug. Hij won de Indy 500 en twee andere 500 mijlswedstrijden. Een aantal belangrijke gebeurtenissen zouden de rest van zijn levensloop bepalen. Dochter Deborah kwam in 1982 bij een crash met Dune Buggy om het leven terwijl Al Jr bij zijn debuut in Indycar op Riverside als vijfde wist te eindigen. Zijn broer Bobby had inmiddels afscheid van de Indycarwereld genomen.
Johnny Rutherford en Al Unser Sr. bij de Indy 500 eerder dit jaar.
Na drie teleurstellende jaren met het team van Longhorn bracht de overstap naar Team Penske in 1983 eindelijk succes. Voor de tweede maal wist Al de Indycar titel op zijn naam te schrijven. Al Jr. behaalde dat jaar op Portland International Raceway zijn eerste succes. Al kwam al snel tot de conclusie dat de strijd tegen Jr. moeilijker werd.
Als vervanger van Rick Mears (die in september 1984 bij een zware crash zware voetblessures had opgelopen) trad Al Sr. in 1985 op nieuw bij het team van Roger Penske aan. Op Tamiami Park vond de beslissende titelstrijd tussen vader en zoon plaats. In die cruciale wedstrijd moest Vader Unser beslissen of hij een racer of een vader was.
Nadat hij Roberto Moreno in de slotfase passeerde ging Unser niet van het gas af en versloeg zijn zoon in de titelstrijd. "Ik reed naast hem en probeerde hem duidelijk te maken dat het mij speet. Uitleg was niet nodig." Racers zijn nu eenmaal racers. Dale Earnhardt Sr. deinsde er overigens niet voor terug om in NASCAR Dale Jr. van de baan af te rijden.....(red)
Winnaar met een museumstuk
In 1987 was Al eveneens op de Speedway aanwezig. Eigenlijk alleen maar om Al Jr. bij te staan. Maar toen Danny Ongais tijdens de kwalificaties in de Penske-bolide crashte werd hij door Roger Penske gebeld met de vraag of hij hem wilde vervangen. "Ik zei Ja want daar behoefde ik geen tweemaal over na te denken. Want dit was een team capabel om te winnen."
Met een museumstuk dat gedurende lange tijd in het Sheraton Hotel had gestaan kwalificeerde Al zich als 20e en leverde een huzarenstukje door de Indy 500 te winnen. Nadat Mario Andretti in de 177e ronde de leiding verloor, bevond Al Sr. zich al in tweede positie. 18 ronden voor het einde nam Al definitief de leiding en won zijn allerlaatste wedstrijd. In 1994 probeerde Al zich voor de laatste maal voor de Indy 500 te kwalificeren. Hij slaagde daar niet in.
Beter kon het Hollywood scenario niet geschreven worden. De op 29 mei 1939 geboren Al was de jongste bestaande uit een gezin van vier broers Jerry, Louie en Bobby. Jerry Unser kwam in 1959 op 27-jarige leeftijd tijdens de kwalificaties voor de Indy 500 op de Indianapolis Motor Speedway om het leven.
Nadat Unser een streep onder zijn carrière had gezet droeg hij veel bij aan de ontwikkeling van de Chevrolet-motoren in Indycar. Douglas J. Boles van de Indianapolis Motor Speedway: "Al's combinatie van zijn rustige en nederige benadering buiten de auto met zijn felle competitieve geest en onbevreesd talent achter het stuur maakte hem tot een favoriet bij de fans. We zullen hem herinneren als één van de besten die ooit de Indy 500 won. Wij zullen zijn glimlach en warme benaderbare persoonlijkheid gaan missen. Onze gedachten gaan nu uit naar zijn familie en vrouw Susan."
Al Sr. laat zijn zoon Al Jr. neef Robby en vele klein- en achterkleinklinderen na. Al won driemaal de Indycar-titel (1970, 1983 en 1985), behaalde 39 overwinningen, 97 podiums en 28 poles.