Formule 1: Drama voor Verstappen: geen pole maar de muur in Jeddah

Max Verstappen heeft de kwalificatie in Saudi-Arabië tot een dramatisch einde gebracht. De Nederlander leek tot de laatste bocht op weg naar een grandioze poleposition, maar in die bocht ging Verstappen de muur in. Geen pole, maar p3 en maar hopen dat zijn auto gerepareerd kan worden zonder gridpenalty. Is dat dan toch de druk die zijn tol begint te eisen? Mercedes lacht in zijn vuistje: Hamilton en Bottas op de voorste startrij.

Tekst: Daan Jeuken

Drukte van jewelste
Op het 6,1 kilometer lange Jeddah Corniche Circuit – het langste circuit van het jaar na Spa – gaat iedereen in Q1 direct de baan op. Het betekent een drukte van jewelste, met name in de laatste sector waar iedereen ruimte probeert te maken. Max Verstappen slaagt er direct in en klokt meteen een goede ronde. Hamilton maakt in zijn eerste ronde een foutje, breekt het rondje af, doet direct zijn volgende poging en is bijna twee tienden sneller dan zijn rivaal.

Zijn ze al klaar? Je zou het normaalgesproken denken. Maar de baan wordt heel snel heel veel sneller. Dat blijkt als Bottas, Leclerc, Norris en Ricciardo zich tussen Hamilton en Verstappen nestelen, als Tsunoda, Gasly, Ocon en Giovinazzi sneller zijn dan Perez en als Sainz dan de snelste tijd klokt.

Op p12 moet Perez zeker nog aan de bak, maar ook Verstappen en Bottas nemen het zekere voor het onzekere. Op gebruikte softs, en ondanks een behoorlijke fout, pakt Verstappen de snelste tijd weer terug. Perez klimt naar p5, Bottas is dan snelste. Perez doet nog een rondje en pakt de snelste tijd. Dat is een lekkere vertrouwensboost.

Hamilton doet een stuk later nog een run, maar is eigenlijk wel veilig. Verstappen doet dat ook en lijkt de snelste tijd te pakken, maar komt dan in de drukte van iedereen die ruimte probeert te maken en breekt zijn ronde af.

Stroll, Vettel, Latifi, Schumacher en Mazepin zitten in die club, want zij moeten nog een plek winnen om Q2 te halen. Latifi en Vettel verbeteren hun tijd wel, maar komen niet boven de streep. "WAT!? Oh, man!", is de verbaasde reactie van Vettel. Alonso komt op p15 goed weg.

Bottas met de schrik vrij
Aan het einde van Q1 valt Valtteri Bottas stil, met motorproblemen. Die had hij vanochtend ook al, en Mercedes heeft in allerijl een andere – reeds gebruikte – gemonteerd. Maar die geeft nu ook problemen. "Misfiring, misfiring!" Bottas valt stil, maar heeft het geluk dat dat net voor de pitstraat is. Hij rolt de pits in en kan daar snel naar de garage geduwd worden. Zijn motor krijgt een resetje en hij kan weer verder als Q2 begint. Zou hij gewoon een lege tank hebben gehad?

Q2 begint iedereen op mediums. Dat geeft een gelijk speelveld. Daarin zit Verstappen er lekker in: hij is 0,2 sneller dan Perez en Bottas. Hamilton gaat minder lekker: hij vindt geen grip, is 0,7 langzamer en rijdt de vijfde tijd. Die mag op voor de herkansing. En dat doet hij: p2 op 0,1. Het heeft hem wel 4 ronden extra van de medium banden gekost waar hij de race op zal starten.

Sainz gaat nog slechter; hij spint en komt met de schrik vrij dat hij slechts minimaal de muur vangt. Hij tikt net de bandenstapel aan, maar dat is genoeg om de achtervleugel te beschadigen. Kan zijn team dat op tijd repareren? Ja, met nog 3 minuten op de klok verlaat Sainz de pits.

Wie moet er nog meer aan in den aanval in de slotfase van Q2? Ricciardo, Räikkönen, Russell en Alonso. Sainz heeft één kans, maar maakt verliest daarin weer bijna zijn achterkant. Hij spint niet, maar valt wel uit. De andere vier mannen onder de streep weten er ook niet meer boven te komen. Räikkönen had daarbij nog bijna in de muur kunnen eindigen, want hij wordt geraakt door het voorwiel van Bottas. Ze komen met de schrik vrij, maar de snelle ronde kan de Fin vergeten.

Zijn collega Giovinazzi raakt wel de muur, maar kan door en mag zelfs meedoen aan Q3. Een klein succesje voor de Italiaan die de F1 over twee races moet verlaten.

Minimale verschillen
De verwachte overmacht van Mercedes in Saudi-Arabië is vooralsnog niet echt uitgekomen. De vier rijders van Red Bull en Mercedes doen tot dusver in deze kwalificatie helemaal niets voor elkaar onder. Ze zouden allemaal de pole kunnen pakken. Wie gaat het doen?

Mercedes gaat veel eerder dan Red Bull. Bottas gaat voorop, Hamilton maakt een flinke fout en moet zijn ronde afbreken. Bottas' eerste ronde is langzamer dan in Q1 en Q2. Hamilton plakt zijn tweede ronde er meteen achteraan; daar heeft hij al een voordeel van het vroeg de baan op gaan. Hij is iets voorzichtiger en ongeveer net zo snel als Bottas. Aan het eind trekt Hamilton aan het langste eind: 1 tiende sneller dan Bottas.

Verstappen komt daarna. Hij is in de eerste sector 0,2 sneller dan Hamilton. In sector twee houdt hij die voorsprong vast. Sector 3 is nog sneller: 0,382 sneller dan Hamilton.

Perez zet zich tussen Hamilton en Bottas, maar Bottas komt dan alweer en hij pakt p2. Nog steeds 0,3 achter Verstappen.

Verstappen wil een tow
Max Verstappen gaat zijn tweede run dus in met een best behoorlijke voorsprong op de Mercedessen. Maar die waren niet foutloos, dus schrijf ze nooit af. Dat weet Verstappen. "Ik heb een tow nodig", zegt hij in zijn inlap.

Perez is op de baan gebleven en begint zijn snelle ronde op het moment dat hij van p4 wordt gestoten door Gasly. Perez is sneller en pakt die plek terug.

Mercedes is ook op de baan gebleven: was de Mercedes gewoon langzamer omdat hij nog voller zat met benzine?

Hamiltons komt als eerste met zijn tweede run. Hij zit na sector 1 0.052 boven Verstappen. In sector 2 is Hamilton nog 0.023 langzamer. De derde sector is normaal gesproken voor Mercedes. En ook nu: 0,140 sneller dan Verstappen. Bottas komt daarna en hij pakt p2. 

Verstappen bezwijkt onder de druk
Verstappen moet het in zijn laatste ronde dus waar gaan maken. Veel groter gaat de druk niet worden. Wat kan hij? Verstappen raakt in sector 1 bijna de muur, maar is wel sneller dan Hamilton. Na sector 2 is hij 0,2 sneller dan Hamilton. Wat blijft daarvan over in sector 3? Niets! In de allerlaatste bocht blokkeert Verstappen zijn voorwiel. Alsof dat nog niet erg genoeg is, probeert hij het te compenseren door toch op het gas te gaan, maar hij glijdt naar buiten, in de muur! De impact is niet heel hard, maar het breekt wel zijn achterwielophanging af. De pole gaat naar Hamilton, Verstappen moet hopen dat er niet meer beschadigd is, wat een gridstraf kan opleveren.

Hoe dan ook, die o zo belangrijke pole moet Verstappen aan Hamilton laten, met zijn compagnon Bottas naast hem. Verstappen start – mits zijn auto wordt gerepareerd – vanaf p3. Naast hem niet zijn teamgenoot, maar verrassend Charles Leclerc. Perez en Gasly staan erachter.

Hamilton lachende eerste
Waar zijn jonge teamgenoot een foutje maakt onder grote druk, doet de ervaren Hamilton dat niet, met weer een belangrijke pole tot gevolg. "Wat is dit een moeilijke baan. Het is erg technisch en complex. Geweldig wat voor baan ze hier hebben gebouwd. Van onze trainingssnelheid was niet zo veel meer over vandaag, we hadden moeite met de banden. Maar de 1-2 was het doel, en dat hebben we bereikt. Een geweldig resultaat.".

Bottas schikt zich in zijn rol
Valtteri Bottas moet bijna het veld ruimen, maar bewijst weer zijn waarde als tweede man. "Het was een belangrijke kwalificatie. Ik had problemen in FP3, maar de auto was in de kwalificatie weer goed. De laatste ronde was op de limiet, dat was genieten. Het is echt een moeilijke baan. Morgen ga ik het team en Lewis helpen en proberen te genieten."

Vraagtekens bij Verstappen
Eén bocht scheidde Verstappen van een magistrale pole. "Verschrikkelijk. Ik weet niet wat er in die laatste bocht gebeurde. Ik blokkeerde een wiel en probeerde het gas erop te houden. P3 is teleurstellend, wetende wat voor ronde ik aan het rijden was. Ik weet niet hoe het nu met de auto is, we gaan het zien."

Uitslag kwalificatie Saudi-Arabië
1. Lewis Hamilton, 1:27.511
2. Valtteri Bottas, op 0.111
3. Max Verstappen, op 0.142
4. Charles Leclerc, op 0.543
5. Sergio Perez, op 0.612
6. Pierre Gasly, op 0.614
7. Lando Norris, op 0.669
8. Yuki Tsunoda, op 0.931
9. Esteban Ocon, op 1.136
10. Antonio Giovinazzi, op 1.243

11. Daniel Ricciardo, 1:28.668
12. Kimi Räikkönen, 1:28.885
13. Fernando Alonso, 1:28.920
14. George Russell, 1:29.054
15. Carlos Sainz, 1:53.652

16. Nicholas Latifi, 1:29.177
17. Sebastian Vettel, 1:29.198
18. Lance Stroll, 1:29.368
19. Mick Schumacher, 1:29.464
20. Nikita Mazepin, 1:30.473