Formule 1: Zorgeloze zege Verstappen, Perez maakt feestje net niet af

Max Verstappen heeft dankzij een geweldige start een zorgeloze overwinning geboekt in Mexico. Hij slipstreamde, remde buitenom extreem laat en ging beide Mercedessen voorbij. Daarna was er geen vuiltje meer aan de lucht voor de Nederlander. Hamilton had de hele race zijn handen vol aan Sergio Perez, die sneller was, maar geen gaatje wist te vinden. Na een veel latere pitstop en dus met nieuwere banden ging Perez in de aanval bij Hamilton, maar hij kwam steeds nét niet dichtbij genoeg om echt het gevecht aan te gaan. En dus weet Hamilton toch weer knap tweede te worden.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Red Bull

Grote kans op contact
De start in Mexico bestaat uit een heel lang rechte stuk – een dragrace naar de eerste bocht – en dan drie krappe bochten. Met twee Mercedessen op kop en twee Red Bulls erachter lijkt het bijna onmogelijk dat de vier schadeloos door bocht 3 komen. De vorige editie (2019) gingen Hamilton en Verstappen allebei door het gras in bocht 3.

Het begint allemaal bij goed van de plek wegkomen. Daar slagen de Mercedessen perfect in. Hamilton is eigenlijk te goed weg zelfs, want hij zit naast Bottas en heeft geen slipstream. Verstappen heeft die wel en dat compenseert het niet-fantastische wegkomen. Hij kruipt naar Bottas toe, pakt de buitenkant, remt extreem laat en gaat buitenom beide Mercedessen voorbij. Verstappen aan de leiding!



Achter hem sluit Hamilton aan, poleman Bottas komt in het gedrang. Hij wordt van achteren aangetikt door Ricciardo, spint en valt terug naar de laatste plek. Perez moet uitwijken, gaat door het gras, maar sluit wel aan als derde, gevolgd door Gasly en Leclerc.

Achter de koplopers is het een nog grotere rotzooi. Schumacher, Tsunoda, Ocon raken elkaar, waarbij de eerste twee stranden. Met de voorvleugel van Ricciardo erbij is dat genoeg reden voor een safetycar. Grootste profiteur is Giovinazzi, die zesde rijdt.

Bij de herstart is het nu Verstappen die het hele veld vooruit moet trekken. Hoe gaat hij de herstart aanpakken? Door al in de langzame bocht voor start/finish op het gas te gaan en genoeg te slingeren op het rechte stuk. Dat is genoeg, Verstappen houdt gemakkelijk de leiding, Hamilton en Perez sluiten aan.

Verstappen rijdt weg
In de openingsfase is Verstappen beduidend sneller dan Hamilton; hij loopt bijna een halve seconde uit per ronde. Dat is fijn om vrij te zijn van DRS en ook om een potentiële undercut af te dekken, maar hij krijgt vast de waarschuwing voorzichtig te zijn met zijn banden. Hamilton gooit wat olie op het vuur: "Hij is snel!"

Perez wacht op zijn moment
Na 15 ronden begint Hamilton steeds meer tijd toe te geven op Verstappen, terwijl Perez steeds dichter bij de Mercedes komt. De Brit klaagt al dat zijn banden minder beginnen te worden. "Het zijn niet de banden, maar de temperatuur", is het weinig opbeurende antwoord van zijn engineer. In de tussentijd geeft Perez aan dat zijn banden steeds beter worden. Hij houdt het gat op twee seconden en wacht op zijn moment om te shinen.

Ferrari zit er goed bij
Hoe verleidelijk het is om in dit bijzondere seizoen alleen naar Verstappen en Hamilton te kijken, ook de strijd tussen Ferrari en McLaren is uiterst boeiend. Vooralsnog zit Ferrari lekker op p5 en p6 – achter Gasly – terwijl McLaren door de gridstraf van Norris en aanrijding van Ricciardo lang bezig zijn om überhaupt richtring punten te komen. Norris rijdt na 30 ronden nog tiende, op behoorlijke achterstand van Alonso. Ricciardo volgt op grote afstand (15 seconden) en zit al de hele race in gevecht met Bottas, die maar geen gaatje weet te vinden. Ferrari zal het met genoegen aanzien.

Perez bereidt zich voor
Na 30 ronden is de voorsprong van Verstappen 9 seconden – hij hoeft zich geen zorgen te maken om under- of overcuts. Perez is lang op twee tellen blijven zitten, en dicht nu beetje bij beetje de achterstand op Hamilton. "Ik kom niet bij hem weg", verzucht Hamilton. Perez gaat ongetwijfeld een undercut proberen, maar daarvoor moet hij eigenlijk net voor de Ferrari's uitkomen, en dat kan nog niet.

Maar Mercedes wacht niet af tot Red Bull hen te grazen neemt. Hamilton stopt na 30 ronden, en Perez dus niet. Maar Hamilton komt precies achter Leclerc terecht, en dat is niet ideaal. Geeft dit Perez de ideale kans om voor Hamilton uit te komen? Nee, want zijn rondje is ook niet geweldig. En dus haalt Red Bull beide rijders nog niet binnen, want dat heeft geen zin.

Wat doet Red Bull?
In de volgende ronde is Hamilton wel veel sneller dan Verstappen en Perez: twee seconden. Je zou denken dat Red Bull Verstappen nu meteen binnenhaalt – waarom zouden ze risico nemen immers? Maar Red Bull houdt het hoofd koel en laat beide rijders nog doorrijden. Pas na 33 ronden komt Verstappen. Zijn stop moet perfect zijn. En dat is hij. 2.2 seconde. Verstappen blijft comfortabel aan de leiding, met nog 7,5 seconde voorsprong op Hamilton.

Alle ogen op Perez
Perez leidt nu de wedstrijd, tot genoegen van het publiek. "Vraag Max om Lewis op te houden", is zijn gevatte commentaar. Maar hij mag het zelf gaan doen, met een extra lange stint en in de slotfase met veel jongere banden dan Hamilton. "Banden worden steeds beter", zegt Perez na 37 ronden.

Hoe lang die tweede stint precies wordt, hangt deels ook af van Verstappen. Hij komt met rasse schreden dichterbij en zal niet in de weg gereden willen worden. En ook Perez zal geen kostbare tijd willen verliezen met het aan de kant gaan. Het antwoord komt na ronde 40: Perez stopt en is na 2,3 seconde weer vrij. Zijn banden zijn 11 ronden jonger dan die van Hamilton. Zijn achterstand is 9 seconden. En hij heeft nog 30 ronden om die achterstand te dichten en de tweede plaats aan te vallen.

Nog meer pech voor Bottas
Het zit Valtteri Bottas ook nooit mee. Na zijn mooie kwalificatie was hij weerloos toen Ricciardo hem aantikte. In de race zit hij al de hele tijd vast achter diezelfde Australiër. Kan hij dan bij de pitstops zijn slag slaan? Nee, want ze krijgen Bottas zijn linker voorwiel niet los en hij staat 11 seconden stil. Alle pech van Mercedes is dit jaar toch wel toebedeeld aan de Fin. Hij moet nu vanaf p15 eerst Russell en Ocon nog voorbij, voor hij weer aan de staart van Ricciardo verschijnt.

Hoe snel is Perez?
Op zijn nieuwe banden verricht Sergio Perez in eerste instantie nog geen wonderen. Hij is iets sneller dan Hamilton, maar niet opzienbarend. Maar dat is ook niet zo gek; Hamiltons harde banden zijn immers ook nog best jong. Hij heeft Verstappen al lang uit zijn hoofd gezet en heeft maar één doel: tweede eindigen. En dus zal hij nu zijn banden ook niet tot het uiterste drijven. Zelfs Verstappen is met het duel bezig: "Hoe ver ligt Checo achter Lewis?" 7 seconden. En nog 23 ronden te gaan. Mercedes laat hun ster met rust. "Zijn jullie er nog?", grapt Hamilton. Goed moment voor een luchtig grapje.

Boeiend gevecht om laatste punten
Beide Ferrari's zijn na de stops op hun plek gebleven: p5 en p6, achter de wederom ijzersterke Gasly. Sainz is heel laat gestopt en zou misschien het gat naar de Alpha Tauri nog kunnen dichten. Maar dan moet zijn teamgenoot wel meewerken. Leclerc wordt gevraagd Sainz voorbij te laten, maar dat weigert de Monegask. "Charles maakt heel veel fouten om mij achter zich te houden", verzucht Sainz. En dan gaat Leclerc eindelijk voorbij. Bijzonder moment voor Leclerc om de teamspirit te verpesten.

Daarachter is het boeiend voor de laatste punten, want daar rijden een aantal verrassende namen. Vettel rijdt zevende, Räikkönen achtste. Alonso volgt als negende, Norris zit op het laatste punt. De onderlinge verschillen zijn nog vrij behoorlijk, maar er kan in 20 rondjes nog veel gebeuren.



Perez komt eraan
De ronden tikken voorbij en Perez komt steeds dichterbij. Met nog 15 ronden te gaan is het verschil nog 3,2 seconden. Met dit tempo kan de aanval nooit lang op zich laten wachten. Maar in Mexico is dichtbij volgen niet gemakkelijk, dus de laatste seconden zullen moeilijker zijn dicht te rijden. De volgende ronde is het 2,5 seconde. De volgende ronde 1,7 seconde. De volgende ronde 1,4 seconde. Het publiek gaat er maar eens achter staan. "Mijn banden gaan eraan", klinkt Hamilton benauwd.

Perez heeft een paar troeven in het gevecht met Hamilton. Allereerst natuurlijk de nieuwe banden. Daarnaast het thuispubliek. Maar als derde weet Perez ook dat Hamilton geen risico zal nemen in een direct gevecht. Schade zou voor Perez jammer zijn, maar voor Hamilton dramatisch. En dat weten ze allebei.

Met nog 10 ronden te gaan krijgt Perez DRS. Dat is voor bocht 1 nog niet genoeg, maar daarna krijgt hij nog een keer DRS. Hamilton heeft ook nog eens last van Norris voor hem, die nog geen blauwe vlaggen krijgt, maar wel voor vuile lucht zorgt. In dat schuitje zat Verstappen in Austin, nu krijgt Hamilton het te verduren.

Houdt Hamilton toch stand?
De volgende ronde zit Perez iets dichterbij, maar het is weer niet genoeg. Hij heeft nog 9 ronden. De ronden daarna, als Hamilton verlost is van Norris, verliest Perez echter de DRS. Hij komt net niet dichtbij genoeg. Gaat Hamilton toch nog standhouden? Het zou een knap staaltje zijn van de wereldkampioen.

Met nog 5 ronden, met wat lastige achterblijvers, is het gat weer 2 seconden. Kan Perez dat nogmaals dichtrijden? Of is hij door de achterblijvers afgehaakt? De rondetijden zijn gelijk, dat is slecht nieuws voor Perez.

Met nog drie ronden is het 1,5 seconde. Komt Perez nog tot één actie? De ronde erna is het 1,2 seconde. Met nog 2 ronden heeft hij DRS, maar zit hij nog te ver weg. Hij heeft nog één ronde. Of hij moet verrassen en het op een gekke plek doen. Dat is niet des Perez. De volgende ronde heeft hij weer DRS, maar is het gat weer groot. Bocht 1 lukt niet, het tweede rechte stuk ook niet. Hij duikt wel half in het gat, maar de achterstand is echt te groot. Perez moet buigen en Hamilton weet toch weer knap de tweede plek binnen te hengelen.

Bottas pikt snelste ronde
Max Verstappen had behalve de leiding ook lange tijd de snelste raceronde in handen. Maar Mercedes is er veel aan gelegen om dat puntje af te pakken. Bottas heeft door zijn pech toch niets meer te verliezen, dus hij mag het proberen op een set softs. Hij gaat er buiten de toptien geen punt voor krijgen, maar hij pakt het dan wel af van Verstappen. De eerste poging van Bottas mislukt; hij komt bij Verstappen terecht en is niet zo snel. Maar Bottas heeft nog een kans. Hij maakt nóg een stop, mag het in de laatste ronde doen en terwijl Verstappen zijn overwinning al aan het vieren is, pikt Bottas dat ene extra puntje nog van hem af.

Over punten gesproken: Sainz slaagt er niet in om het gat naar Gasly te dichten en laat Leclerc uiteindelijk weer netjes voorbij. Daarachter houden Vettel en Räikkönen stand, zij scoren mooie punten. Alonso en Norris pakken de laatste.

Verstappen viert het feest mee
Max Verstappen heeft als teamgenoot van Perez een grote schare fans voor zich gewonnen in Mexico. "Mexico was altijd al bijzonder, maar om hier als teamgenoot van Checo te komen is geweldig. Het is erg leuk om hier te zijn. Bij de start gingen we met drie wijd en ging het erom om zo laat mogelijk te remmen. Ik hield hem op de baan en ging van 3 naar 1. Daarna kon ik me op mezelf focussen. Onze snelheid was geweldig en het was eigenlijk vrij straight forward daarna. Dat is ook wel eens lekker. Het kampioenschap ziet er goed uit, maar er is nog een lange weg te gaan. Ik kijk uit naar Brazilië."

Hamilton houdt schade beperkt
Met twee veel sterkere Red Bulls, is de tweede plaats toch weer een knap resultaat van de zevenvoudig wereldkampioen. "Ik moet Max feliciteren, hun auto was dit weekend gewoon sneller, daar konden we niets aan doen. Ik had een mooi gevecht met Sergio aan het einde. De druk was groot, maar dat gevoel ken ik inmiddels wel, dus daar krijg ik het niet meer warm van. Ik heb genoten van de race en ben dankbaar dat ik toch nog tweede kon eindigen."

Perez voor uitzinnige Mexicaans publiek
Sergio Perez kon voor het Mexicaanse publiek al niets meer verkeerd doen, nu hij ook nog voor het eerst op het podium eindigt, is het feest compleet. Zelfs de teleurstelling dat hij Hamilton niet kon inhalen, is snel vergeten. "Het is een ongelofelijke dag. Ik wilde eigenlijk meer, die 1-2. Ik was dichtbij, maar ik heb niet één kans gehad. Ik heb alles gegeven voor deze mensen. Ik kon ze in de cockpit zelfs horen, zo hard schreeuwden ze."

Uitslag Grand Prix Mexico
1. Max Verstappen, 71 ronden
2. Lewis Hamilton, op 16.555
3. Sergio Perez, op 17.752
4. Pierre Gasly, op 1:03.845
5. Charles Leclerc, op 1:21.037
6. Carlos Sainz, op 1 ronde
7. Sebastian Vettel, op 1 ronde
8. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
9. Fernando Alonso, op 1 ronde
10. Lando Norris, op 1 ronde

11. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
12. Daniel Ricciardo, op 1 ronde
13. Esteban Ocon, op 1 ronde
14. Lance Stroll, op 2 ronden
15. Valtteri Bottas, op 2 ronden
16. George Russell, op 2 ronden
17. Nicholas Latifi, op 2 ronden
18. Nikita Mazepin, op 3 ronden

Mick Schumacher
Yuki Tsunoda

Stand kampioenschap
1. Max Verstappen 312,5
2. Lewis Hamilton, 293,5
3. Valtteri Bottas, 185
4. Sergio Perez, 165
5. Lando Norris, 150
6. Charles Leclerc, 138
7. Carlos Sainz, 130,5
8. Daniel Ricciardo, 105
9. Pierre Gasly, 86
10. Fernando Alonso, 60