Formule 1: Verstappen maakt favorietenrol niet waar: twee Mercedessen vooraan

Het seizoen van 2021 blijft maar verrassen. Op het circuit van Mexico Stad waar de hele wereld uitging van een totale dominantie van Red Bull, is het Mercedes dat de voorste startrij claimt, met Bottas op pole voor Hamilton. Verstappen had veel problemen in de kwalificatie; met zijn achtervleugel, met de grip, en met het krijgen van een fijne slipstream van Perez. In de laatste run leek hij de schade nog te repareren, maar toen gingen Tsunoda en Perez voor hem van de baan en moest Verstappen uitwijken. Kleine troost is dat niet Hamilton maar Bottas op pole staat, en dat de run naar de eerste bocht morgen zo lang is. Dat kan een interessant gevecht in de eerste bocht worden.

Tekst: Daan Jeuken

Achterkant van de grid
Q1 bepaalt doorgaans wie er in de race achteraan moeten starten. Maar die strijd is al gestreden voordat de kwalificatie begint. Norris, Ocon, Stroll en Tsunoda hebben een nieuwe motor gekregen, en starten dus vanuit de achterhoede. Russell heeft vijf plaatsen straf. Het kan voor Haas zomaar de beste startplaats van het jaar worden.

De vier mannen mogen even goed deelnemen aan de kwalificatie. Zo ook Stroll, maar zijn team van Aston Martin krijgt daar al snel spijt van. De Canadees gaat aan het einde van zijn snelle ronde te wijd, houdt op de vuile lijn zijn voet op het gas, en klapt linksaf de muur in. Veel schade aan auto en muur, de sessie wordt een klein half uur stilgelegd om de bandenstapels te repareren.

Als de sessie wordt hervat is er nog tien minuten te gaan – tijd genoeg voor de kopmannen om veilig door te gaan naar Q2. En dat doen ze; Verstappen is met zijn eerste rondje maar liefst 6 tienden sneller dan iedereen. De Mercedessen doen nog een extra rondje en komen een stuk dichterbij.

In de achterhoede zitten de Haas' en Williamsen onder de streep. Mazepin zit over de boardradio te steggelen met zijn engineer en diens baas, omdat hij zich voelt opgehouden door zijn teamgenoot maar er niet voorbij mag. Beide kemphanen verbeteren hun tijd, maar winnen er geen plek mee. Voor Latifi geldt hetzelfde. Russell springt wel boven de streep, en verdringt daarmee Alonso, die zijn snelle ronde al heeft afgebroken en dus blijft steken op p16.

Iedereen op mediums
In Q2 is er geen twijfel welke band de favoriet is voor de race: iedereen start de sessie op mediums. Wederom is Verstappen de snelste, maar Hamilton komt met hulp van de slipstream van Bottas gevaarlijk dichtbij: 0.016. Perez, zonder slipstream, blijft steken op een halve seconde, op p5.

Interessante rol Tsunoda
Yuki Tsunoda laat in Q2 zien hoe snel de mediums zijn: hij rijdt de derde plek. Waarom zou hij op softs Q3 willen halen, terwijl hij morgen toch achteraan moet starten? Bijvoorbeeld om Gasly te helpen met een fijne tow. Het zou Red Bull niet verkeerd uitkomen als Gasly een beetje kan helpen de Mercedessen te pesten.

Voor poging twee staan Räikkönen, Giovinazzi, Ocon, Russell en Vettel buiten de toptien. Vettel verbetert, maar blijft steken op p11. Giovinazzi gaat ervanaf in de laatste sector, veroorzaakt even een gele vlag, maar kan wel door zodat de rest verder kan rijden. Ocon komt precies binnen die gele vlag door en blijft steken op p16. Russell eindigt op p13 en Räikkönen op p12.

Behalve Tsunoda is ook Norris met zijn gridstraf door naar Q3. Beide zullen hun teamgenoot gaan helpen.

Heeft Red Bull nog wel een voorsprong?
De overmacht die Verstappen tijdens de trainingen had, lijkt in de kwalificatie een beetje weg te ebben. Hamilton kwam in Q1 steeds dichterbij en eindigde Q2 zelfs 0.009 voor Verstappen. En Red Bull heeft problemen; Verstappen heeft geen fijne wegligging en op de achtervleugel zit tape – dat is nooit ideaal.

Maar gezegd moet worden dat Verstappen het steeds na één run al voor gezien hield. Pakt hij in Q3 zijn marge weer terug, of is Mercedes oprecht dichtbij gekomen?

Belangrijk is ook de rol van Perez. Hij zal Verstappen helpen met een slipstream, zodat de Nederlander in ieder geval pole heeft. Maar er is Red Bull ook veel aan gelegen om Perez op de voorste startrij te hebben. En in Q1 en Q2 kwam Perez niet zo ver.

Daarom gaat Red Bull nu niet als eerste de baan op. Dat doet McLaren, waar Norris toch mag worden opgeofferd. Ideaal voor Red Bull, want zo heeft Perez ook een slipstream. Het wordt nog beter, want ook de Alpha Tauri's gaan voor de Red Bulls. Daarachter volgende Ferrari's en dan de Mercedessen.

Verstappen lijkt zijn slipstream een beetje te missen, want hij laat het gat naar Perez enorm worden. Zijn eerste sector is dan ook niet zo snel, de Mercedessen rijden daar paars.

In de tweede sector maakt Verstappen een flinke fout. De auto ligt echt niet zo lekker. Verstappen is wel iets sneller dan Perez en pakt voorlopig p1, maar het is niet genoeg. Bottas is sneller onderweg en houdt die voorsprong vast in de derde sector. Voorlopige pole voor Bottas. Hamilton is iets trager, maar doet wel wat niemand verwacht: p2. Het zou een hele verrassing zijn als Mercedes hier de voorste startrij claimt.

Verstappen moet aan de bak
Iedereen ging in Mexico uit van een oppermachtig Red Bull, maar dit seizoen is niets zeker. Verstappen heeft in ieder geval nog veel ruimte voor verbetering in de tweede poging: zijn slipstream was niet goed en de rest van de ronde ook niet.

Hoe verloopt de tweede run? De Red Bulls blijven nu een stuk dichter bij elkaar, en Perez heeft de slipstream van Sainz. Verstappens eerste sector is groen, maar niet zo snel als die van Mercedes. Maar in het tweede deel van de ronde gaat het fout. Tsunoda gaat van de baan, Perez schrikt en schiet er vanaf, en dat verpest de ronde van Verstappen. Zo speelt Tsunoda dus inderdaad een rol in de kwalificatie van Verstappen, maar wel een negatieve.

Balend gezicht Verstappen
"Gedurende de kwalificatie ging de balans steeds verder achteruit. We moesten vandaag onze achtervleugel repareren – niet ideaal, maar niet de reden waarom ik geen pole heb. Mijn laatste ronde was wel goed, maar ik weet niet wat er voor mij gebeurde, maar daardoor moest ik van het gas omdat ik dacht dat er een gele vlag gezwaaid zou worden. En dan weet je dat de ronde is weggegooid. Ik had voor pole kunnen gaan. Maar derde is eigenlijk wel beter dan tweede. De kwalificatie viel niet onze kant op, maar we hebben morgen nog genoeg om voor te vechten."

Hamilton verrast
Lewis Hamilton is er doorgaans snel bij om Red Bull als favoriet te bestempelen, maar dit weekend was iedereen het met hem eens. En dan staan ze ineens vooraan. "Ik ben net zo gechoqueerd als iedereen. Ik heb geen idee wat er is veranderd in de kwalificatie. Ze waren dit weekend soms zes tienden sneller dan wij. Dat maakt de voorste startrij heel speciaal. Helaas geen pole, Valtteri deed het geweldig – zoals hij de afgelopen races al de hele tijd doet overigens."

Uitslag kwalificatie Mexico
1. Valtteri Bottas, 1:15.875
2. Lewis Hamilton, op 0.145
3. Max Verstappen, op 0.350
4. Sergio Perez, op 0.467
5. Pierre Gasly, op 0.581
6. Carlos Sainz, op 0.886
7. Daniel Ricciardo, op 0.888
8. Charles Leclerc, op 0.962
9. Yuki Tsunoda, op 1.283
10. Lando Norris, op 20.955

11. Sebastian Vettel, 1:17.746
12. Kimi Räikkönen, 1:17.958
13. George Russell, 1:18.172**
14. Antonio Giovinazzi, 1:18.290
15. Esteban Ocon, 1:18.405*

16. Fernando Alonso, 1:18.452
17. Nicholas Latifi, 1:18.756
18. Mick Schumacher, 1:18.858
19. Nikita Mazepin, 1:19.303
20. Lance Stroll, 1:20.873*

* naar achterkant van de grid
** vijf plaatsen straf