Formule 1: Revanche voor Leclerc na rodevlaggenfestijn, Verstappen slechts derde

Na de teleurstelling in Monaco, heeft Charles Leclerc in Baku revanche genomen door opnieuw poleposition te scoren – dit keer zonder te crashen. En dat laatste mag best een wonder heten, want de kwalificatie werd vier keer afgevlagd na een crash. Stroll, Giovinazzi, Ricciardo en Tsunoda eindigden in de muur, waarbij de laatste de strijd om pole om zeep hielp. Bij de eerste poging was Leclerc na een matige ronde maar met een geweldige tow de snelste, voor Hamilton en Verstappen, die juist een goede ronde reed maar zonder goede tow. Bij de tweede poging was dus veel te winnen, maar een crashende Tsunoda beëindigde die strijd. Leclerc mag morgen hopelijk wel echt vanaf pole starten, Verstappen start achter Hamilton.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Ferrari

Bocht 15 is scherprechter
Max Verstappen zette vanochtend zijn monteurs aan het werk, toen hij in de vrije training zijn auto in de muur van Bocht 15 parkeerde en de voorwielophanging beschadigde. De Red Bull-monteurs hebben voor hetere vuren gestaan, dus Verstappens bolide is ruimschoots klaar voor de kwalificatie begint.

Dat geldt niet voor George Russells auto. Zijn motor moet vervangen worden en de monteurs hebben een uur. Bij aanvang van de kwalificatie zijn ze nog ijverig aan het werk, maar de hoop is dat hij nog één run kan doen in Q1.

De Williams-monteurs krijgen wat bonustijd van Lance Stroll. Hij parkeert zijn Aston Martin in dezelfde Bocht 15 als Verstappen in de ochtend. Alleen Stroll doet dat in Q1, dus zijn kwalificatie is van korte duur. Williams is hun oud-coureur dankbaar, bij de hervatting na de rode vlag is Russel klaar om te gaan rijden.

Op het moment van Stroll zijn crash, zit bijna iedereen in zijn snelle eerste ronde. Dat setje banden is dus over zijn top. Na de herstart gaat iedereen opnieuw van start; de Ferrari's zetten snel een tijd, de Red Bulls zijn allebei sneller. Maar dan is het Antonio Giovinazzi die zich ook al verslikt in Bocht 15. Weer een auto rechtdoor in de muur, weer een code rood. Voor de Mercedessen en McLarens betekent dit wéér een mislukte run.

Ze hebben geluk dat het pas Q1 is, want ook op oudere banden weten de vier zich wel veilig te rijden. Er zijn immers maar drie uitvallers nodig, naast de twee gecrashten. Dat zijn uiteraard de twee Haas', op verre achterstand, en Latifi.

Toch weer een rode vlag
Na de regelmatig onderbroken eerste sessie, verloopt Q2 aanvankelijk probleemloos. Geen crashes, geen rode vlaggen, alleen Ocon kust de muur met zijn achterwiel, maar komt ermee weg. Hij staat daardoor wel buiten de toptien, evenals Vettel, Ricciardo, Räikkönen en Russell. Die vijf moeten dus aan de bak, met misschien wel de meeste druk op Ricciardo, die eindelijk eens wil presteren in de McLaren.

Maar het is juist de Australiër die toch weer een rode vlag veroorzaakt. Ook hij gaat rechtdoor – niet in Bocht 15, maar in Bocht 3. Maar het resultaat is hetzelfde: een kapotte voorwielophanging en een rode vlag. Er is geen tijd meer voor een extra rondje, dus zijn de uitvallers ook bekend. Dit tot grote frustratie van Vettel, die 0.029 tekort komt. Juichmomentje is er voor Tsunoda, die voor het eerst Q3 haalt.

Alles voor de perfecte tow
De strijd om de pole draait in Azerbeidzjan bijna meer om de tow dan om de rest van het rondje. Een perfecte tow levert volgens Mercedes 6 tienden op, daar is bijna niet tegen op te boksen, ook al reed Verstappen in Q2 de snelste tijd zonder tow.

Na een dramatische vrijdag, doet Mercedes nu toch weer mee. Hamilton heeft op het rechte stuk 6 km/h meer dan Verstappen, dat helpt. Tel er een goede tow bij op, en het verschil wordt groot. Durven Mercedes en Red Bull Bottas en Perez op te offeren voor hun kopmannen? Het antwoord is ja: beide krijgen hulp. En beide helpt het een beetje, in ieder geval om de teamgenoot te verslaan. Maar Leclerc piepelt de twee kemphanen, door de tow van Hamilton te pakken en p1 te rijden. Hamilton is tweede op 0.2, Verstappen – niet geheel tevreden over zijn tow – derde op 0.3.

Terwijl Verstappen en Hamilton zich opmaken voor hun tweede run, weet Pierre Gasly bijna vriend en vijand te verrassen. Na twee sectoren zit hij op de snelste tijd, hij krijgt echter geen tow en verliest zijn marge op het rechte stuk. Hij eindigt vierde, 2 duizendsten achter Gasly.

Niemand wil voorop
De outlap voor de laatste run wordt – niet geheel verrassend – een rommeltje, want iedereen wacht en niemand wil voorop rijden. En dus wordt er geracet voor baanpositie, alleen dan om juist niet voorop te hoeven. Verstappen heeft redelijk vrij baan, in de eerste sector een redelijke tow en naar verwachting in de laatste sector een betere. En dat was wat hij miste bij de eerste poging, want zijn eerste twee sectoren waren paars.

Rode vlag no. 4
Maar die poging wordt al snel de nek om gedraaid door Yuki Tsunoda. In zijne eerste Q3 gaat hij toch weer de fout in en ook hij crasht de muur in. Carlos Sainz vlak daarachter kan daardoor de bocht niet meer halen en spint en crasht ook. De vierde code rood en de kwalificatie ten einde. Verstappen moet morgen vanaf de tweede startrij, achter zijn grote rivaal,

Leclerc verrast
De pole was nogal een verrassing voor Charles Leclerc. "Het was eigenlijk best een slecht rondje. Ik maakte in twee of drie bochten best grote fouten. Maar ik had een geweldige tow en die maakte alles goed."

Hamilton dankbaar
Mercedes stond er dramatisch voor in de trainingen, maar heeft het tij toch weten te keren. "We hadden grote problemen dit weekend, maar zijn keihard blijven werken en hebben werkelijk alles veranderd wat we konden veranderen. Het is aan het team te danken dat we nu vooraan staan."

Verstappen baalt
Weer een kans op pole om zeep geholpen – Verstappen steekt na afloop zijn frustratie niet onder stoelen of banken. "Wat een stomme kwalificatie. Met al die rode vlaggen de hele tijd. Dat kan gebeuren op een stratencircuit maar het is shit. Ik had graag verder naar voren gestart. Maar het is wat het is. Gelukkig is hier morgen veel mogelijk. Ik hoop op een cleane start."

Uitslag kwalificatie Azerbeidzjan
1. Charles Leclerc, 1:41.218
2. Lewis Hamilton, op 0.232
3. Max Verstappen, op 0.345
4. Pierre Gasly, op 0.347
5. Carlos Sainz, op 0.358
6. Lando Norris, op 0.529
7. Sergio Perez, op 0.699
8. Yuki Tsunoda, op 0.993
9. Fernando Alonso, op 1.109
10. Valtteri Bottas, op 1.441

11. Sebastian Vettel, 1:42.224
12. Esteban Ocon, 1:42.273
13. Daniel Ricciardo, 1:42.558
14. Kimi Räikkönen, 1:42.587
15. George Russell, 1:42.758

16. Nicholas Latifi, 1:43.128
17. Mick Schumacher, 1:44.158
18. Nikita Mazepin, 1:44.238
19. Lance Stroll, geen tijd
20. Antonio Giovinazzi, geen tijd