Sportscars: Voorbeschouwing European Le Mans Series: Oreca-monocultuur, transportproblemen en drie Nederlanders
Zei iemand crisis? Een mooi veld voor de ELMS-seizoensstart
Met de vier-uursrace van Barcelona start dit weekeinde het seizoen in de European Le Mans Series. De afgelopen dagen werd er, althans door de meeste teams, al uitvoerig getest op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Met in totaal 42 auto's, verdeeld over elk 16 LMP2's en LMP3's, negen GT's en één 'innovative car' is er ook hier ondanks corona sprake van een meer dan gezond deelnemersveld. Met Nyck de Vries, rijdend voor G-Drive en Job van Uitert, uitkomend voor het kampioensteam United Autosports, beide in de LMP2-klasse, en Max Koebolt, die in de LMP3-divisie rijdt voor het Britse Nielsen Racing, staan er drie Nederlanders aan de start. AUTOSPORT.NL blikt vooruit.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: Jakob Ebrey/ELMS, PR
In de LMP2-klasse zijn er 13 teams actief, die in totaal 16 auto's aan de start brengen. Daarbij gaat het zonder uitzondering om Oreca's, ook als die in het geval van het Russische team G-Drive om marketingtechnische redenen Aurus heten. De hegemonie van de Franse constructeur in de klasse is overduidelijk, de rol van Ligier, Dallara en Multimatic is gereduceerd tot een minimum – en de drie zijn in de ELMS zelfs volledig afwezig. Het Britse team United Autosports treedt aan als titelverdediger en is actief met twee auto's. Kampioen Phil Hanson kreeg na het vertrek van Filipe Albuquerque naar de IMSA-serie twee nieuwe teamgenoten, te weten de Zuid-Afrikaan Jonathan Aberdein, wiens fabriekscontract bij BMW na één DTM-seizoen niet werd verlengd, en de Brit Tom Gamble.
Job van Uitert rijdt wederom voor United Autosports
In de andere auto van het team rijden Job van Uitert, de Fransman Nicolas Jamin en de Venezolaan Manuel Maldonado. "Ik denk dat onze auto snel is en dat we er goed bij zitten", zegt Job van Uitert na de eerste indrukken vanuit Barcelona. "Mijn teamgenoot Nicolas zal de start doen, ik rijd in het midden en dan Manuel aan het eind. Beide teamgenoten zijn nieuw dit seizoen. Ik denk dat Manuel nog wel wat dingen moet leren, het is zijn eerste jaar in enduranceraces en hij zal zeker nog wel fouten maken. Het is dus alleen zaak dat we dat proberen te minimaliseren in de race zelf en dat hij zoveel mogelijk leert in de vrije trainingen. Nico is gewoon een snelle gast, dus ik denk dat we een competitieve line-up hebben en zeker moeten kunnen meedoen voor het podium."
Een sterke bezetting is er ook bij Dragonspeed USA, dat met de Brit Ben Hanley en de Amerikaan Ricky Taylor in actie komt, naast stamrijder Henrik Hedman. Algarve Pro Racing heeft dit seizoen onder de inschrijving van G-Drive in de Asian Le Mans Series al een titel binnen, maar kende een avontuurlijke periode voorafgaand aan het raceweekeinde in Barcelona. Collega Graham Goodwin van Dailysportscar.com tekende het volledige verhaal op, hier een beknopte samenvatting. Een container met twee auto's van het team bevond zich onderweg van de Emiraten naar Europa in de lange file van vrachtschepen die achter de vastgelopen Ever Given in het Suezkanaal lag. Dat leverde zes dagen vertraging op. Teambaas Stewart Cox vroeg of de container in de eerstvolgende haven in Europa gelost kon worden, wat ergens in Griekenland geweest zou zijn. Het duurde bij de rederij echter een paar dagen om de email te openen, en toen was het schip inmiddels in een haven op Malta... Niet echt een zinvolle optie.
Uiteindelijk werd de container in Marseille uitgeladen en van daar over de weg naar Barcelona vervoerd. Daar moest de container eerst naar het vliegveld om ingeklaard te worden, maar op weg daarheen, toevallig op een paar honderd meter van het circuit, raakte de vrachtwagen betrokken bij een aanrijding. De container bleef onbeschadigd en de douaneformaliteiten konden ter plekke onder politietoezicht worden afgewerkt, maar toen was er het volgende probleem, namelijk dat de chauffeur van de vervangende vrachtwagen geen PRC-test had en daarom niet het circuitterrein op mocht, en het transportbedrijf wilde niet een van de teamleden van Algarve Pro Racing voor de paar honderd meter tot in de paddock achter het stuur laten plaatsnemen. Uiteindelijk werd alsnog een oplossing gevonden en zo stonden de auto's met nog slechts twee uur te gaan aan het eind van de tweede en laatste testdag alsnog in de pitbox.
Nyck de Vries rijdt onder de G-Drive-vlag
De 'goud'-rijders van Algarve Pro Racing zijn Ferdinand Habsburg, overgestapt na twee jaar DTM, en de Brit Richard Bradley, de 'zilver'-rijder is de Mexicaan Diego Menchaca. Overigens houdt het team zich ook rekening met klimaatbescherming: op initiatief van Ferdinand Habsburg ondersteunt Algarve Pro Racing het Green Future Project en rijdt onder het motto 'Drive Fast – Act Faster'. Dankzij een bijdrage van het team kon al ruim vier hectare regenwoud van het Narupa Reservaat in Ecuador worden beschermd. Ook de beide G-Drive-auto's worden door Algarve Pro Racing gerund. Daarbij rijden John Falb, Rui Andrade en Pietro Fittipaldi in de nummer 25 en Nyck de Vries, Roman Rusinov en Franco Colapinto.
Interessant is ook de deelname van het Belgische WRT, dat met Louis Delétraz, Robert Kubica en het Chinese talent Yfei Ye een sterk trio aan boord heeft. Datzelfde geldt voor Panis Racing met Julien Canal, Will Stevens en James Allen. De Australiër Allen is echter positief op corona getest en wordt in Barcelona vervanen door Gabriel Aubry. Verder nog het vermelden waard is de overstap van de Fransman Patrick Pilet van de Porsche GT's naar de prototypes, hij rijdt met zijn landgenoten Paul Lafargue en Paul-Loup Chatin bij Idec Sport.
Robert Kubica rijdt bij het Belgische WRT
Is er in de LMP2-klasse geen enkele Ligier te vinden, in LMP3 zijn 14 van de 16 ingeschreven auto's van het Franse merk. De overige twee zijn Duqueines, voorheen bekend als Norma. Diverse teams zetten twee auto's in, waaronder United Autosports, Inter Europol Competition, Graff en Nielsen Racing. Bij Inter Europol is het jonge Belgische talent Ugo de Wilde een van de rijders, hij maakt de overstap vanuit de eenzitters. Bij het Britse team Nielsen Racing vinden we de enige Nederlander in de klasse, Max Koebolt, die na jaren in de GT's nu de overstap heeft gemaakt naar de prototypes. Hij deelt de Liier met het startnummer 6 met de Brit Nicholas Adcock en de Amerikaan Austin McCusker, die in de Amerikaanse IMSA-serie samen met Jeroen Bleekemolen bij Riley rijdt.
Koebolt: "Best spannend"
"Mijn eerste seizoen met een LMP3, best spannend", zegt Koebolt. "Kijken waar ik zelf sta en waar het team staat. De test van afgelopen maandag en dinsdag was voor mij de eerste keer echt met een LMP3. Ik had wel een test gedaan op Donington, maar dat was half nat, half droog. Nu konden we veel rijden. Het is ook het eerste jaar voor het team met de nieuwe Ligier, ze hebben voorheen altijd met de Duqueine gereden. Van beide kanten hebben we veel progressie gemaakt. Ook mijn teamgenoten doen het goed, vooral Nick (Adcock, red.) als 'brons'-rijder is snel en constant, wat natuurlijk belangrijk is. Ik denk dat we op dit moment toch wel top zeven staan, misschien zelfs wel top vijf. Het veld is wel enorm sterk en het zit heel dicht bij elkaar. Teams als Graff en United hebben al heel wat dagen erop zitten en heel veel ervaring, dus het wordt moeilijk om die te verslaan, al zullen we dat natuurlijk wel proberen!"
De 'dames'-Ferrari van het team Iron Lynx
De LMGTE-klasse is een veredelde Ferrari-merkencup, want van de negen ingeschreven auto's komen er maar liefst zes uit Maranello. Iron Lynx runt er daarvan drie, waaronder die voor het damesteam Rahel Frey, Michelle Gatting en Sarah Bovy, nadat Esmee Hawkey het veld moest ruimen voordat er een meter gereden was, vanwege onjuiste informatie over haar rijderscategorie. Ook het trio dat Miguel Molina in de gelederen heeft, lijkt goede papieren te hebben, de Spanjaard is een van de weinige platina-rijders in de GT-klasse. De andere Ferrari's zijn van Spirit of Race, AF Corse en JMW Motorsport. De beide Porsches komen van Proton Competition en zijn met fabrieksrijders Gianmaria Bruni, Richard Lietz en Jaxon Evans ook goed bezet, hier is acteur/hobbyrijder Michael Fassbender de zwakke schakel, maar die zorgt weer voor veel media-aandacht. De ene Aston Martin is die van TF Sport met onder anderen Ross Gunn en Olli Hancock.
De race start zondag om 11.00 uur en is live te volgen via de ELMS-website.
De nummer 77-Proton-Porsche van Ried/Bruni/Evans rijdt in WeatherTech-kleuren