Formule 1: Verstappen verliest het directe gevecht van Hamilton

Max Verstappen is er niet in geslaagd de GP van Bahrein te winnen. Hij leek lange tijd de touwtjes in handen te hebben, maar moest buigen voor de sluwe vos Hamilton. Na twee strategische aanvallen van Mercedes reed Verstappen in de laatste tien ronden op veel nieuwere banden het gat naar Hamilton dicht. Maar die trok alle ervaring uit de kast om Verstappen op gepaste afstand te houden. Eén keer leek het Verstappen de leiding te pakken, maar hij ging met vier wielen van de baan en moest de plek direct teruggeven. Een tweede kans kwam er niet meer. Althans, niet in deze race. Want als dit een voorbode is voor het seizoen 2021, dan wordt het een bloedstollend seizoen.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Mercedes en Red Bull

Ontspannen Verstappen
Eindelijk lijkt Verstappen dit seizoen vanaf het begin competitief te zijn. Extra hoog is de druk om deze eerste race vanaf poleposition te laten slagen. Van die druk is niets te merken als je Verstappen voor de race ziet; hij oogt bijzonder ontspannen.

Geen hulp van Perez
De afgelopen jaren had Verstappen het probleem dat hij in de strijd tegen twee Mercedessen nooit hulp kreeg van zijn teamgenoot. Die hoop is er dit jaar met Perez wel, maar dat gaat in Bahrein nog niet gebeuren. Zijn kwalificatie was al een teleurstelling, in de opwarmronde valt Perez' Red Bull stil. Het team werkte voor de race al koortsachtig aan de bolide, het blijk niet op tijd gerepareerd. De Mexicaan heeft wel het geluk dat hij zijn auto ter plekke kan resetten. Hij rijdt terug naar de pits, het veld moet een extra formatieronde rijden, en Perez kan starten vanuit de pits.

De extra opwarmronde brengt Verstappen niet van zijn stuk; hij komt goed van zijn plek en snijdt gelijk voor Hamilton. Die vindt in de eerste bocht geen gaatje en sluit aan als tweede. In de run naar de tweede bocht kijkt Hamilton opnieuw, maar er is geen ruimte voor een aanval. Achter Hamilton weet Leclerc in die tweede bocht wel het gaatje te vinden; hij pakt de derde plek van Bottas.

In de achterhoede gaat er net als de vorige editie in Bahrein een Haas de muur in, maar gelukkig zijn de consequenties niet zo heftig. De Rus valt in de eerste bocht terug naar de laatste plaats, verliest in de volgende knik de controle over zijn auto en gaat linksaf de muur in. Niet bepaald de eerste crash van Mazepin dit weekend – er wacht hem een stijle leercurve.

Terwijl de safetycar de baan op komt om de Haas op te ruimen, geeft Verstappen aan dat zijn auto raar aanvoelt, waarschijnlijk door het differentieel. Terwijl het team ernaar kijkt, kan Verstappen nadenken hoe hij met de sterke tegenwind op het rechte stuk Hamilton van zich af gaan houden. Dat doet hij door heel laat op het gas te gaan en meteen de binnenkant te kiezen. Dat is de goede keuze; Hamilton valt aan, maar Max houdt de leiding. Leclerc zit ook erg dichtbij, waardoor Hamilton niet onbezorgd kan aanvallen, maar p2 behoudt. Achter Bottas gaat Norris Gasly voorbij. De Fransman gaat wijd, ziet ook Ricciardo passeren en rijdt dan zijn voorvleugel kapot op de Australiër. Gasly moet terug naar de pits en valt terug naar de laatste plek.

Leclerc niet zo snel
Leclerc zat in de kwalificatie dicht bij de kopmannen, maar kan in racesnelheid voorlopig niet volgen. Bottas moet er niet te lang achter blijven zitten, en doet dat ook niet. Hij passeert Leclerc in de eerste bocht. De ronde erna zet Lando Norris in bocht 4 buitenom de actie in, de twee gaan zij aan zij, maar Norris kan het net niet doorzetten. De volgende ronde op start/finish is het appeltje-eitje.

Verstappen en Hamilton gelijkwaardig
De twee koplopers gaan er in de openingsfase samen vandoor. De rondetijden zijn vergelijkbaar en Hamilton volgt op een veilige twee tellen achterstand. Bottas geeft elke ronde een paar tienden toe, en dat is voor Verstappen wel fijn: een undercut gaat met Bottas niet lukken. Het geeft Mercedes een troefkaart minder om samen Verstappen uit te spelen.

Alonso wint (even) met undercut
Na 12 ronden is Fernando Alonso de eerste die de pitstops aftrapt. Hij veroorzaakt een kettingreactie; de volgende ronde stoppen Norris, Leclerc en Stroll. Laatstgenoemde had Alonso net ingehaald, maar komt door deze undercut weer achter de Alpine terecht. Ricciardo stopt een ronde later en verliest ook een plek aan Alonso. Lang kan de Spanjaard niet genieten van het trucje; Ricciardo en Stroll halen hem toch weer in.

Red Bull hapt niet
In die wetenschap dat de undercut werkt, stopt Hamilton na 13 ronden. Hamiltons stop is niet geweldig, maar zijn tweede sector is wel razendsnel. Té snel voor Verstappen en Red Bull is slim genoeg om niet in de val te trappen. Verstappen stopt niet en gooit het dus over een andere strategie.

Verstappen balend tweede
Het tempo van Verstappen is niet meer geweldig. Hij stopt vijf ronden na Hamilton en komt zeven tellen achter Hamilton terug de baan op. Wel als tweede, maar niet met veel vertrouwen. "Er is echt iets mis aan de achterkant, ik heb totaal geen grip in bocht 1." Dat belooft weinig goeds. Het is aan de rondetijd achter nog niet af te zien; Verstappen is op mediums sneller dan Hamilton op hard. De kans dat Hamilton zijn banden spaart is wel aanwezig, ook gezien het snelheidsverschil met Bottas, die net zo snel is als Verstappen.



Perez komt terug
De laatste keer dat Perez in Sakhir op de laatste plek lag, leidde de opmars tot zijn eerste overwinning. Zo'n vaart zal het vandaag niet lopen, maar hij komt wel sterk terug. Als de race halverwege is, rijdt Perez zevende, vlak voor zijn voormalig teamgenoot Stroll en nog geen 5 seconden achter Ricciardo.

Hamilton neemt weer het initiatief
Dif-problemen of niet, Verstappen rijdt het gat naar Hamilton dicht. Twee seconden was genoeg voor de undercut, zo bewees Hamilton. Zo ver is Verstappen al, maar Mercedes neemt weer het initiatief. Hamilton komt binnen voor mediums, terwijl de race pas halverwege is. Een driestopper dus voor Hamilton. Kan hij daarmee Verstappen aanvallen? Mercedes kan Bottas gebruiken om de tweestopper te problemen, maar doet dat niet. Bottas komt een ronde later ook binnen – blijkbaar is die Mercedes dus niet zo zuinig op zijn banden. De stop van Bottas gaat ook nog flink de mist in, omdat zijn linkervoorwiel er niet af wil. Hij verliest twee plaatsen aan Norris en Leclerc, maar krijgt die snel terug zodra de mannen stoppen.

Twee of drie stops?
Op de nieuwe banden is Hamilton wel iets sneller dan Verstappen, maar niet veel. De grote vraag is of de Red Bull wel zuinig genoeg is met de banden. Kan Verstappen het met een stop minder af dan de wereldkampioen, dan zit hij goed. "Zo lang mijn tempo goed is, laat me maar rijden", analyseert de Nederlander. Of gaat Hamilton voor een extraam lange derde stint?

Ook middenveld is spannend
Als deze GP een graadmeter voor de rest van het jaar is, dan hebben we spanning overal in het veld. In de strijd om de laatste punten mengen namelijk praktisch alle teams zich. Aston Martin, Alpha Tauri, Alpine, Alfa Romeo en zelfs Russell voor Williams doet mee. De enige die echt buiten de boot valt is Haas.

Laatste stop Verstappen
Met nog 18 ronden te gaan meldt Verstappen dat zijn banden nu echt ten einde gaan. Dat is laat genoeg voor een gemakkelijke tweestopper. Perez verzorgt de warming-up – en valt terug naar p7 en wordt ook nog gepasseerd door Stroll – Verstappen komt daarna. De stop is onder de twee seconden, dat is lekker. Verstappen komt een kleine 9 seconden achter Hamilton, wiens banden 12 ronden oud zijn.

Verstappen moet aanvallen
Leek de vroege stop van Hamilton een driestopper in te luiden, dat plan lijkt gewijzigd. "Verstappen komt met nog vijf ronden te gaan aan je staart." Verstappen krijgt de overwinning dus niet cadeau. In de eerste ronde wint Verstappen een seconde, in de volgende ronde nog iets meer. "Zorg dat je nog banden overhebt om aan te vallen", vertelt Verstappens engineer.

Met nog tien ronden te gaan is de achterstand van Verstappen 3,3 seconde. De volgende ronde 2,6. 2,4. 2,0. De stapjes worden steeds kleiner. Een foutje van Hamilton brengt Verstappen in de DRS-seconde. Hij kan nog niet meteen aanvallen, maar heeft nog vier rondjes.



De volgende ronde zet Verstappen de aanval in, maar Hamilton dwingt hem naar buiten. Verstappen haakt aan, zet in de volgende bocht de actie buitenom in en gaat de Mercedes voorbij. Gejuich bij Red Bull, maar Verstappen gaat met vier wielen buiten de baan en dat mag niet, dus hij moet de positie direct weer teruggeven. Hij mag dus opnieuw beginnen. De volgende ronde is hij te ver weg, Verstappen heeft nog twee kansen.

De voorlaatste ronde maakt Verstappen een klein foutje en zit hij niet in de DRS-seconde. Dat geeft hem nog één kans. In die ronde zit hij wel binnen de seconde, maar net niet genoeg. Hij komt dichtbij, elk rechte stuk in de laatste ronde dicht Verstappen het gat, maar het is niet genoeg. Verstappen was de favoriet, maar verliest het eerste gevecht van de wereldkampioen. Hopelijk komen er nog veel van dergelijke gevechten dit jaar.

Verstappen bekijkt het positief
Uiteraard is Verstappen zichtbaar teleurgesteld na de nederlaag. "Had me er maar voor laten blijven, dan had ik wel een gat van vijf seconden geslagen", is de eerst reactie vanuit de auto, maar Horner legt hem uit dat het een directe instructie van de wedstrijdleiding was. Eenmaal uitgestapt laat Verstappen niet het achterste van zijn tong zien. "Erg jammer natuurlijk. Maar je moet het positief inzien: we konden echt het gevecht aan en het is mooi om het jaar zo te starten. Ik weet niet wat er met mijn auto was. In langzame bochten had ik weinig grip en daar had ik de hele race last van. Gelukkig konden we wel gewoon finishen en goede punten scoren."

De blijdschap van winnaar Hamilton is ook gemeend – hij reageerde wel eens lauwer op een (simpelere) zege. "Hier doe ik het voor. Ik heb er in tijden niet meer zo hard voor moeten vechten. We werden tot het uiterste gedreven, en nog verder. We wisten dat het met die vroege stop moeilijk zou worden, maar wisten ook dat we dit moesten doen om Max te verslaan. In de slotfase zat hij op mijn hielen, maar ik kon hem ternauwernood achter me houden. Er wordt al een aantal jaren gevraagd wanneer ik op mijn top ben. Volgens mij is dat nu. En Max was ook geweldig."

Bottas voelt zich gebruikt
Valtteri Bottas kwam vandaag niet in het stuk voor. Deels doordat hij het tempo net niet had, deels doordat Mercedes hem probeerde te gebruiken om Red Bull in een foutje te dwingen. Dat mislukte, evenals Bottas' laatste stop. "Het is teleurstellend natuurlijk. Alles wat we vandaag deden voelde voor mij enorm defensief, dat ben ik niet gewend. Volgens mij was er strategisch vandaag voor mij meer uit te halen."

Buiten het podium begint Lando Norris het jaar wederom sterk, met een vierde plaats. Verloor hij de kwalificatie nog van zijn nieuwe teamgenoot, in de race verslaat hij hem – Ricciardo eindigt zevende. De vijfde plek is knap voor Sergio Perez. Het zat hem dit weekend niet mee, maar hij laat zien de teleurstelling om te zetten in een knappe inhaalrace. Hopelijk kan hij volgende race meestrijden met de voorste drie.

Achter Perez zal Ferrari ook tevreden zijn met de zesde en achtste plek van Leclerc en Sainz. Na het dramatische 2020 is de weg omhoog weer ingezet. P9 is voor debutant Yuki Tsunoda, die indruk maakt in zijn eerste raceweekend. Lance Stroll haalt het laatste puntje op, terwijl teamgenoot Vettel weer ouderwets de fout in ging door achter op Ocon te botsen en de Fransman vervolgens de schuld te geven.

Uitslag Grand Prix Bahrein
1. Lewis Hamilton, 56 ronden
2. Max Verstappen, op 0.745
3. Valtteri Bottas op 37.383
4. Lando Norris, op 46.466
5. Sergio Perez, op 52.047
6. Charles Leclerc, op 59.090
7. Daniel Ricciardo, op 1:06.004
8. Carlos Sainz, op 1:07.100
9. Yuki Tsunoda, op 1:25.692
10. Lance Stroll, op 1:26.713

11. Kimi Räikkönen, op 1:28.864
12. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
13. Esteban Ocon, op 1 ronde
14. George Russell, op 1 ronde
15. Sebastian Vettel, op 1 ronde
16. Mick Schumacher, op 1 ronde
17. Pierre Gasly
18. Nicholas Latifi

Fernando Alonso
Nikita Mazepin