Formule 1: Verstappen maakt favorietenrol waar: dikke pole bij openingsrace

Een ontketende Max Verstappen heeft in de eerste kwalificatie van dit jaar zijn favorietenrol waargemaakt. Hamilton maakte het tot de laatste stint spannend, maar Verstappen reed een perfecte laatste ronde. Drie paarse sectoren, een pole met 0.388 voorsprong op Lewis Hamilton.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Red Bull

Rustig begin
Waar Formule 1-fans over de hele wereld staan te juichen dat de eerste kwalificatie eindelijk is begonnen, staan de coureurs nog iets minder te popelen. Q1 begint rustig, in de eerste tien minuten zet alleen Schumacher een tijd. Daarna komt het grote geweld. Verstappen beschadigt in zijn snelle ronde zijn bodemplaat, maar klokt wel de snelste tijd. Hamilton is even tweede, maar wordt verrassend verdrongen door Yuki Tsunoda. Wordt Alpha Tauri de verrassing van dit seizoen?

Haas is na de eerste stint stijf laatste. Williams staat er vlak boven, redelijk dicht achter Ocon en de Alfa Romeo's. Dat er in de laatste stint nog veel te winnen is, bewijst George Russell, die de zevende tijd rijdt. Mazepin komt niet van zijn laatste plaats, want hij spint in de eerste bocht (voor de tweede keer deze sessie). De gele vlag kost veel mensen een toptijd in de eerste sector, maar er is nog genoeg te winnen in de andere twee. Vettel krijgt echter ook in de tweede sector nog een gele vlag, dat is te veel om Q2 te halen. Ocon krijgt dat niet, maar maakt een foutje en blijft steken op p18. Schumacher en Latifi halen Q2 ook niet.

Heeft Verstappen schade?
In Q2 wordt het interessant om te zien of Verstappen daadwerkelijk zijn vloer heeft beschadigd en of dat tijd kost. Op het eerste oog lijkt dat inderdaad het geval: Verstappen is voor het eerst niet de snelste, maar tweede achter Hamilton. Al kan dat natuurlijk duizenden redenen hebben. Het goede nieuws is dat de Mercedessen, Red Bulls, McLarens én Alpha Tauri's de snelheid hebben om op mediums te starten.

Perez en Ricciardo moeten in de herkansing, want hun tijd wordt geschrapt omdat ze de baanlimieten hebben overschreden. Perez doet dat nogmaals op mediums, Ricciardo pakt toch maar softs. De Alpha Tauri's staan niet heel veilig, maar pakken ook nogmaals mediums. Dat komt de Japanner duur te staan, want hij haalt de top tien niet. Beide McLarens zijn wel door, maar gebruiken daarvoor toch maar softs. Dat blijkt een verstandige keuze, die Perez ook had moeten nemen. Het verschil is klein, maar Perez komt op zijn mediums 0.035 te kort voor Q3.

Moment van de waarheid
Q3. Het moment van de waarheid. Is Verstappen nog altijd de snelste? Heeft zijn schade hem snelheid gekost? En/of heeft Mercedes verstoppertje gespeeld?

Bottas komt als eerste, maar hij komt niet eens aan de tijd van Gasly. Hamilton is wel beduidend sneller. Verstappen komt dan, en zijn tijden zijn bijna identiek aan die van Hamilton. Verstappens eerste sector is 0.068 langzamer, de tweede 0.027 sneller, de derde 0.064 sneller. Dat is genoeg voor de voorlopige pole, met 0.023 voorsprong. De messen zijn geslepen. Verstappen geeft echter aan dat hij niet tevreden is over dat rondje en die set banden. Er zit dus meer in het vat.

Bij poging 2 is het dringen geblazen. Op Stroll na gaat iedereen nagenoeg tegelijk de baan op. De Mercedessen rijden voorop, waarbij Hamilton een kleine tow krijgt van Bottas. Verstappen slaat al aan het inhalen in de outlap en moet voorzichtig doen om zijn banden niet al te vroeg over de kliff te jagen. Hij kan in ieder geval met vrij baan aan zijn vliegende ronde beginnen.

Bottas' tweede poging brengt hem op p3. Hamilton zit na twee sectoren nog onder Verstappens voorlopige tijd en pakt de tijd van de Nederlander. Maar Max is in elke sector de snelste. Drie paarse sectoren brengen hem met 0.388 op een dikke pole. Het is jammer voor Red Bull dat Verstappen er morgen toch weer alleen voor staat, door de foutjes van Perez.

De kwalificatie-uitslag belooft veel goeds voor dit jaar, want het veld zit ongekend dicht op elkaar. Ferrari is weer terug, met Leclerc op p4, nog geen tiende achter Bottas. Gasly, Ricciardo en Norris daarachter eindigen allemaal binnen de seconde van de pole. Sainz valt op p8 een beetje tegen. Comeback-veteraan Alonso doet het tegenovergestelde: p9, met Ocon op p16. Stroll maakt de toptien vol.

Verstappen glundert
Mercedes riep in de winter hard dat Red Bull de snelste zou zijn, Verstappen deed zijn best om die woorden te ontkrachten. Nu weten we eindelijk hoe het zit: de Nederlander heeft inderdaad een heel goede auto gekregen. Glunderend stapt hij dan ook uit. "We zijn er klaar voor! De tests gingen al goed, dit weekend gaat de auto ook heel lekker. Het is een genot om mee te rijden. Het valt niet mee om hem hier af te stellen met al die wind. Mijn eerste ronde in Q3 was niet zo goed, dus ik wist dat er nog meer in het vat zat. Ik moest opletten om mijn achterbanden niet te oververhitten en de ronde was erg goed. De auto is goed in korte en lange runs, dus dat belooft wat voor morgen. Hopelijk hebben we een cleane start en eerste ronde."

Hamilton geniet ook
Lewis Hamilton verkondigt altijd dat hij het meest geniet van een felle strijd. Die krijgt hij nu. "Ja, geweldig! Die laatste ronde van Max was zó snel. Ik heb alles gegaan, alles uit de auto gehaald en dit was het beste wat ik kon. Maar het was helaas niet goed genoeg. Maar als je ziet waar we met testen stonden, dan hebben we veel progressie geboekt. We mogen blij zijn dat we zo dichtbij zitten."

Bottas is er nog niet
Valtteri Bottas won de afgelopen twee jaar de openingsrace, maar lijkt nu nog niet zo lekker in zijn Mercedes te zitten. "Ik had vanmiddag veel problemen met de balans. Nu het iets koeler was, was dat wel beter, maar nog steeds niet geweldig. In Q1 had ik al een set softs verbruikt, waardoor ook in Q3 maar één set had om Max aan te vallen. Maar ik kwam er niet bij."

Uitslag kwalificatie Bahrein
1. Max Verstappen, 1:28.997
2. Lewis Hamilton, op 0.388
3. Valtteri Bottas op 0.589
4. Charles Leclerc, op 0.681
5. Pierre Gasly, op 0.812
6. Daniel Ricciardo, op 0.930
7. Lando Norris, op 0.977
8. Carlos Sainz, op 1.218
9. Fernando Alonso, op 1.252
10. Lance Stroll, op 1.604

11. Sergio Perez, 1:30.659
12. Antonio Giovinazzi, 1:30.708
13. Yuki Tsunoda, 1:31.203
14. Kimi Räikkönen, 1:31.238
15. George Russell, 1:33.430

16. Esteban Ocon, 1:31.724
17. Nicholas Latifi, 1:31.936
18. Sebastian Vettel, 1:32.056
19. Mick Schumacher, 1:32.449
20. Nikita Mazepin, 1:33.273