Sportscars: JDC-Miller-Cadillac wint Sebring, Bleekemolen enige Nederlander op podium (lang)
Winst voor de JDC-Miller-Cadillac van Vautier/Bourdais/Duval
Halverwege de race zag het er nog uitstekend uit voor de beide teams met Nederlandse inbreng in de DPi- en GTLM-klasse tijdens de 12 Uur van Sebring, maar uiteindelijk zat er noch voor de Chip Ganassi Racing-Cadillac met Renger van der Zande, noch voor de Corvette met Nicky Catsburg zelfs maar een podiumplaats in. De winst bij de prototypes gin naar de Cadillac van JDC-Miller Motorsports met het Franse trio Tristan Vautier, Loïc Duval en Sébastien Bourdais. De Ganassi-Cadillac verspeelde de kansen op de zege toen Scott Dixon in het voorlaatste uur werd geraakt door de nummer 25-BMW. Uiteindelijk werd het team vijfde. De LMP2-zege was voor PR1/Mathiasen Motorsport met Ben Keating, Mikkel Jensen en Scott Huffaker. In LMP3 was er wel een Nederlands podium met de tweede plaats voor Jeroen Bleekemolen, samen met Jim Cox en Dylan Murry in de Riley-Ligier, achter de klassewinnende CORE-Ligier van Jon Bennett, George Kurtz en Colin Braun. Porsche behaalde de winst in beide GT-klassen met de vierde opeenvolgende Sebring-zege voor een 911 RSR in GTLM dankzij Cooper MacNeil, Mathieu Jaminet en Matt Campbell en de GTD-winst voor de Pfaff Motorsports-911 van Laurens Vanthoor, Zach Robichon en Lars Kern. De Corvette van Nicky Catsburg, António García en Jordan Taylor werd aan de leiding rijdend met no tien minuten te gaan in de rondte getikt, ook door de nummer 25-BMW, en werd uiteindelijk vierde in GTLM.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA, Porsche/Jürgen Tap
De Chip Ganassi Racing-Cadillac, met Renger van der Zande als de onbetwiste ster van de show, inclusief de snelste rondetijd, leek relatief comfortabel op weg naar de overwinning in Sebring, nadat het team gedurende lange tijd de leiding in handen had. Bij het inrijden van de pitstraat met nog een uur en tien minuten te gaan echter raakte Scott Dixon in botsing met de nummer 25-BMW, waarin op dat moment Connor De Phillippi achter het stuur zat. Dat betekende een einde van de winstkansen voor Chip Ganassi Racing, dat uiteindelijk als vijfde geklasseerd werd. "We waren absoluut de snelste", gaf Renger van der Zande te kennen. "De meeste ronden die ik gereden heb, reed ik aan de leiding. Vier dubbele stints, alles gegeven. De auto was ontzettend goed, we konden iedere keer goed wegrijden en hadden op een bepaald moment zelfs een gat van 30 seconden. Kevin en Scott deden het ook goed. Ik stond met ruim een uur te aan al met mijn helm klaar om de race te gaan finishen, maar toen werd Scott bij het inrijden van de pitstraat vol geraakt door een BMW. Ik kon het eerst niet geloven, zag dat het rechter voorwiel scheef onder de auto stond toen hij stopte, dus ik dacht dat hij het stuur de verkeerde kant op had staan, maar toen ik erin zat, moest de auto gerepareerd worden: het stuur stond scheef en de voorkant was kapot. We zijn met twee ronden achterstand gefinisht. Ik ben er heel zuur van, want dit was absoluut mijn kans om Sebring te winnen! Het is een race die bovenaan mijn lijstje staat en dit was echt de kans geweest, maar het mocht helaas niet zo zijn."
Pitstop voor de Ganassi-Cadillac met Renger van der Zande
In de slotfase was het nog spannend voor het uiteindelijk winnende JDC-Miller-team vanwege een probleem met de vleugel, maar uiteindelijk wist Sébastien Bourdais de nummer 55-Mazda met Harry Tincknell achter het stuur toch achter zich te houden. Achter de Mazda, waarin naast Tincknell ook Oliver Jarvis en Jonathan Bomarito reden, kwam de Ally-Cadillac met Jimmie Johnson, Simon Pagenaud en Kamui Kobayashi na een week vol incidenten toch nog als derde over de eindstreep, maar verloor die klassering, omdat Pagenaud de maximale rijtijd overschreden had. De Ally-Cadillac werd daardoor teruggezet naar de laatste plaats in de klasse, terwijl de Meyer Shank Racing-Acura van Dane Cameron, Oliver Pla en Juan Pablo Montoya daardoor nog derde werd.
Jeroen Bleekemolen eindigde met de Riley-Ligier als tweede in LMP3
In de LMP2-klasse kende het team PR1/Mathiasen Motorsport met Ben Keating, Mikkel Jensen en Scott Huffaker na een start vanuit de pitstraat een relatief probleemloze wedstrijd en won met ruim 2,5 seconden voorsprong op de Oreca van Era Motorsport met Dwight Merriman, Kyle Tilley en Ryan Daziel. De United Autosports-Oreca van James McGuire, Wayne Boyd en Guy Smith eindigde op de derde plaats. In LMP3 kwam de Ligier van Core Autosport sterk terug, met name dankzij Colin Braun, die in de laatste anderhalf uur de leiding heroverde en vervolgens de winst naar huis reed. De Riley-Ligier van Jeroen Bleekemolen, Jim Cox en Dylan Murry eindigde als tweede. "Wat een race weer!" stelde Jeroen Bleekemolen vast. "Het is altijd weer oorlog op de baan, zeker als het dan donker wordt en het einde in zicht is. Voor ons was de race wel oké. Vrij vroeg had mijn teamgenoot al een aanrijding. Hij werd van achteren geraakt, daar kon hij niets aan doen, maar hij miste een behoorlijk deel van de diffusor. Daardoor misten we dus heel veel downforce. Later reed mijn andere teamgenoot tegen iemand aan met de splitter, dus die was ook niet helemaal top meer, maar toen was de auto wel weer in balans! Met een paar mega-gevechten heb ik zelfs nog even de kop kunnen pakken, maar toen vielen er net een paar 'yellows' verkeerd, waardoor we uiteindelijk tweede werden. Ik heb wel genoten, mooie gevechten en inhaalacties gedaan, het was gaaf! De tweede plek is niet verkeerd, ik kijk uit naar de volgende, dat wordt voor mij de 6 Uur van Watkins Glen."
Winst in GTLM voor de WeatherTech-Porsche
Niet alleen Renger van der Zande en zijn teamgenoten, ook Nicky Catsburg en zijn Corvette-collega's zagen zich een mogelijke – en zelfs zeer waarschijnlijke – Sebring-zege door de neus geboord worden door toedoen van BMW-rijder Connor de Phillippi. In de laatste tien minuten raakte De Phillippi in de nummer 25-BMW bij de Hairpin António García, die in de nummer 3-Corvette aan de leiding reed. Daardoor kon Mathieu Jaminet in de WeatherTech Racing-Porsche de leiding overnemen en reed vervolgens de overwinning naar huis. Jaminet deelde de Porsche met Cooper MacNeil en Matt Campbell. Ondanks een 'drive-through' vanwege het incident met García eindigden De Phillippi, Philipp Eng en Bruno Spengler met de BMW nog als tweede, voor de andere BMW met Jesse Krohn, John Edwards en Augusto Farfus. De nummer 3-Corvette van Catsburg, García en Taylor, die halverwege de leiding in handen had, was in de tweede helft teruggevallen, ondermeer doordat Catsburg eenmaal in de rondte ging, maar kwam uiteindelijk toch weer goed terug. Na een extra pitstop na de aanrijding zat er echter niet meer in dan de vierde plaats in de klasse. Voor Porsche was het de vierde GTLM-overwinning in Sebring op rij.
De Corvette van Nicky Catsburg. De beide Corvettes waren in Sebring zilver vanwege het 25-jarig jubileum van de samenwerking tussen Corvette en Mobil 1.
Catsburg stak zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken: "Een gekke race met hoogte- en dieptepunten. We vielen van de koppositie bijna terug tot de laatste plaats, toen weer terug aan de leiding en uiteindelijk vierde. Eerlijk gezegd maakten wij ook teveel fouten, maar we herstelden ons en deden het goed. Ook nadat ik in de rondte was gegaab, bleef de Corvette het goed doen, de auto was nog steeds in goede conditie. Dankzij een goede strategie en voldoende snelheid konden we weer opklimmen. Het leek erop dat we voor de overwinning konden gaan: we hadden de goede man op het juiste moment in de auto. Maar dat is typisch Sebring. Dat zie je ieder jaar in Sebring: soms win je, soms niet. Dit was echt heel ongelukkig, een beetje een 'divebomb' van de 25 (BMW, red.). Maar zulke dingen gebeuren. We moeten nu weer vooruit kijken, leren van de gemaakte fouten en proberen om voor de volgende race beter te worden."
De Pfaff-Porsche won de GTD-klasse
Ook in GTD won er een Porsche, en wel de 911 GT3 R van Pfaff Motorsports, bestuurd door Laurens Vanthoor, Zach Robichon en Lars Kern. Hier was er zelfs een dubbel succes voor Porsche, want op 2 seconden van de winnaars eindigde de Porsche van Wright Motorsports met Patrick Long, Jan Heylen en Trent Hindman op de tweede plaats. Vanthoor kon de leiding overnemen na een duel om de leiding bij de voorlaatste herstart met Zach Veach in de nummer 12-Vasser Sullivan-Lexus, waarbij Veach een lekke band opliep. Vervolgens reed Vanthoor zonder problemen de overwinning naar huis. Samen met de GTLM-klassezege van de WeatherTech-Porsche heeft het merk uit Stuttgart nu in totaal 100 klassezeges in de klassieker op Sebring. Achter de Wright-Porsche eindighde de Heart of Racing-Aston Martin van Ian James, Roman de Angelis en Ross Gunn op de derde plaats.