Dragracing: Dragrace-pionier Ton Pels overleden
Gisteren, 1 maart 2021, is op 78-jarige leeftijd Ton Pels overleden. Pels behoort tot een van de pioniers van de dragrace-sport in Nederland en Europa. In zijn 35 jaren omvattende carrière als actief coureur wist Pels drie keer de Europese titel te veroveren en was hij de eerste Europeaan (en de derde in de wereld) die met een Nitro Harley de 200 mph grens wist te doorbreken. In 2007 werd Pels opgenomen in de British Drag Racing Hall of Fame. 'The Godfather' Pels verwierf niet alleen faam als rijder, maar ook als vernieuwer en bouwer van grensverleggende dragrace-motoren.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: Remco Scheelings
Ton Pels begon zijn carrière in de dragrace-sport in 1970 en racete in de vele jaren die zouden volgen op bijna alles wat twee wielen had. Na de nodige 250cc tweetakt machines, volgde een 500cc nitro gestookte Triumph. In 1977 bracht Pels een van twee motoren voorziene Triumph op de baan. In 1982 werd deze machine na een grondige verbouwing omgedoopt tot The Double Dutch Puma waarmee Pels in de daaropvolgende jaren een serie Nederlandse titels veroverde.
Inmiddels was Pels het bedrijf Zodiac gestart, een onderneming voor aftermarket en opvoeronderdelen voor Harley Davidson motoren. Door de Harley connectie stapte Pels over naar de Pro Stock motoren en was de eerste rijder die met een Harley in deze klasse in de 8 seconden wist te komen. Inmiddels was zijn zoon Vincent het team komen versterken en in 1992 brachten zij hun eerste zelfgebouwde Godfather Harley dragrace-motorfiets op de baan, om daar meteen de Europese titel mee te veroveren. Met deze motor wist Pels ook als eerste Europeaan, en derde Harley-rijder ter wereld, de 200 mph grens te doorbreken. Na nog een Europese titel in 1996, voegde Pels in 2004, op 62-jarige leeftijd (!), een derde Europese titel aan zijn erelijst toe. Aan het eind van 2005, het jaar waarin hij zijn 35-jarig jubileum als actief rijder vierde, hing Pels zijn helm aan de wilgen en gaf het stuur van The Godfather-machine over aan Roel Koedam, die op zijn beurt een paar jaar later werd opgevolgd door Job Heezen.
Pels bleef echter zeer nauw bij Zodiac Racing betrokken en stak er zelfs nog meer uren in nadat hij de leiding van het inmiddels snel gegroeide Zodiac International had overgedragen aan zijn zoon Vincent. Uiteindelijk reikte de teller van het aantal zelfontwikkelde en in eigen beheer gebouwde Super Twins tot 'The Godfather VII' waarmee de Noor Ronny Aasen, als opvolger van Heezen, tot en met 2018 de kleuren van Zodiac in het Europees kampioenschap verdedigde.
Voor zijn enorme staat van diens voor de sport werd Ton Pels in 2007 opgenomen in de British Drag Racing Hall of Fame. Ook in de jaren dat zijn carrière zich steeds meer naar het buitenland verplaatste, bleef Pels de Nederlandse dragrace-sport een warm hart toedragen. Niet alleen ondersteunde (en ondersteunt) Zodiac diverse Nederlandse rijders, menigmaal was het team voor demoruns op Drachten actief, terwijl de naam Zodiac jarenlang op en naast de baan van Drachten met sponsoruitingen te bewonderen was.
Met het overlijden van Ton Pels gaat een markante man en pionier van de sport verloren. Wij wensen zijn vrouw Marianne, zijn zoon Vincent en verdere familie sterkte bij het verwerken van dit verlies.
