Formule 1: Eenvoudige en saaie overwinning Verstappen

De traditionele nachtkaars-race in Abu Dhabi is een eenvoudige maar saaie prooi geworden voor Max Verstappen. De Nederlander kwam geen seconde in gevaar en ging fluitend naar zijn tweede overwinning van het jaar. Verstappen-fans zullen het prima vinden, de neutrale kijker was net zo verveeld als bij menig overwinning van Hamilton dit jaar. De enige spanning was er in het middenveld, waar McLaren met een vijfde en zesde plek de derde plaats in het kampioenschap van Racing Point overnam. Verder was de race het zoveelste bewijs dat het Yas Marina Circuit weinig spektakel oplevert.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: teams

Goede start cruciaal
Max Verstappen had dit jaar een aantal goede starts, maar zat ook een paar keer in de hoek waar de klappen vielen – meestal buiten eigen schuld om. Met twee hijgende Mercedessen in zijn nek, is de start op deze baan waar inhalen nauwelijks mogelijk is cruciaal om de pole om te zetten in een overwinning.

Verstappen komt prima weg, praktisch net zo goed als de mannen achter hem. De run na de eerste bocht is super en Verstappens leidende positie komt geen seconde in gevaar. Achter hen gebeurt ook weinig – de hele top acht behoudt positie. Alleen Ocon weet landgenoot Gasly te passeren, maar een paar bochten verder pakt Gasly zijn plek weer terug.

Laatste kans voor Albon
Dat er bij de start geen posities worden gewisseld, is niet per se ideaal voor Verstappen. Het zou fijn zijn als teamgenoot Albon Norris wist te passeren, zodat Mercedes niet weer een strategische extra troefkaart heeft. Sterker nog, als het Albon vandaag weer niet lukt om te helpen, kan dat een laatste druppel zijn voor Red Bull om hem volgend jaar uit die auto te halen. Dat weet de jongeling. Hij kijkt het vijf ronden aan, zet dan de aanval in en gaat de McLaren voorbij. De achterstand op Hamilton is dan dik 5 seconden. Hamilton ligt al zes tellen achter op Verstappen en drie op Bottas.

Albon rijdt op softs, de drie voor hem op mediums. Maar ook hierop is Albon niet sneller. Het gat wordt alleen maar groter. Op Norris loopt hij wel met rasse schreden uit.

Constructeursstrijd
De strijd om de overwinning gaat voornamelijk over eer en winstpremie. De strijd daarachter is wel razendspannend. De derde plek in het constructeurskampioenschap gaat tussen vooral tussen McLaren en Racing Point, met Renault als outsider. Racing Point heeft tien punten voorsprong, maar met Norris en Sainz op p5 en p6, Stroll op p7 en Perez die vanuit het achterveld aan een opmars bezig is, pakt McLaren virtueel die derde plek.

Er is dus veel aan gelegen dat Perez zijn opmars naar de punten brengt. Hij is goed op weg, maar de opmars stopt abrupt als na elf ronden zijn transmissie de geest geeft. Einde wedstrijd voor Perez. Einde tijdperk bij Racing Point. En einde F1-carrière?

Perez' gestrande bolide veroorzaakt de VSC. Dat is voor de hele topvier het moment voor de eerste pitstop – een beetje vroeg, maar een bijna gratis stop. Verstappen behoudt de leiding, Mercedes doet weer een dubbele stop, en maakt er nu geen potje van. "Dit lijkt me niet de goede strategie", verzucht Hamilton. Mercedes had hier Red Bull kunnen uitdagen, maar laat dat na. Mogelijk kost de politieke correctheid en het openlijk steunen van Bottas nu de prijzen verdeeld zijn, Hamilton hier een kans om Verstappen aan te vallen. Albon komt ook binnen, waardoor ook hij nu op dezelfde strategie zit: op harde banden moet de finish gehaald kunnen worden.

De topvier behoudt zo hun plek, daarachter wordt het veld wel opgeschud. Ricciardo stopt niet en pakt de vijfde plek. Norris komt buiten als zesde, beide Ferrari's stoppen niet en komen tussen de McLarens terecht. Stroll maakt de toptien vol.

De VSC is niet genoeg om de Racing Point op te ruimen en de safetycar komt de baan op. Mercedes kan met zijn DAS-systeem de banden beter opwarmen, maar Verstappens leiding komt niet in gevaar. De snelste raceronde zet Bottas direct op afstand.

Drempels McLaren
De McLarens hebben hun luxepositie verloren. Sainz bleef in de pits ternauwernood voor Stroll, ondanks de dubbele stop van McLaren, maar de vraag is hoe rechtmatig Sainz dat heeft gedaan. Racing Point klaagt dat Sainz Stroll heeft opgehouden, om McLaren de dubbele stop te laten maken. Herhalingen laten zien dat de actie subtiel is, maar het is nét genoeg om Stroll voor te blijven. Het scheelt één positie, maar in die constructeursstrijd kan het miljoenen schelen. De wedstrijdleiding kijkt ernaar, maar stelt de beslissing uit tot na de wedstrijd.



In de tussentijd zijn de McLaren-mannen aanvallend ingesteld. Sainz weet bij de herstart zijn teamgenoot voor volgend jaar Leclerc voorbij te gaan. Op de oudere banden houdt Vettel hem nog enkele ronden achter zich, maar ook hij moet uiteindelijk buigen. Norris voor hem zit continu rond de DRS-seconde van Ricciardo, maar komt niet tot een aanval.

Belangrijkste concurrent Stroll kan dat wel bij Leclerc. Hij gaat de Ferrari voorbij, maar Leclerc krijgt dan DRS en pakt die plek terug. Stroll heeft een paar ronden nodig om zich te herpakken, maar weet dan wel definitief die plek te pakken.

Daarna rijdt Stroll gemakkelijk naar de staart van Vettel, maar daar houdt het ook bij op. In zijn laatste race voor Ferrari verkoopt Vettel zijn huid duur, hij houdt Stroll continu op veilige afstand. Gasly weet in de tussentijd Stroll voorbij te gaan en even later ook Vettel. Maar Stroll blijft vast zitten achter de Ferrari.

En dat is koren op de molen van ... Daniel Ricciardo. Die houdt knap stand op de vijfde plek, Norris heeft de strijd gestaakt en volgt op veilige afstand. Doordat Stroll zo veel tijd heeft verloren, komt Ricciardo als hij na 40 ronden eindelijk zijn enige stop maakt, voor Stroll en Gasly uit. Het bezegelt het lot voor Racing Point. Stroll weet de benodigde kastanjes niet uit het vuur te halen, waar Norris en Sainz dat wel doen. De derde plaats in het kampioenschap is voor McLaren.

Fluitend naar het einde
Terwijl de race geruisloos voltrekt, en Verstappen een comfortabele voorsprong op Bottas opbouwt, is de enige vraag nog of deze harde banden het tot de finish gaan redden. Verstappen en Hamilton geven allebei al vroeg in de race aan te twijfelen of dit mogelijk is. In die situatie is het voor Verstappen extra lekker om een zo groot mogelijke voorsprong te hebben, dan kan het team immers rustig reageren op wat Mercedes doet. Bovendien kan Verstappen extreem zuinig zijn op zijn rubber, want er is toch geen druk van achteren.



Was Red Bull zo sterk?
Met nog tien ronden te gaan heeft Verstappen tien seconden voorsprong op Bottas en dat gat wordt alleen maar groter. Pitstops zijn niet meer nodig en komen er ook niet meer. Mercedes was dit weekend niet bij machte om Verstappen te pakken – problemen met de MGU-K van Mercedes konden daar wel eens een bijdrage aan hebben geleverd. Want het kan toch eigenlijk niet zo zijn dat Red Bull in de allerlaatste race ineens de overhand had, op een circuit waar Mercedes doorgaans oppermachtig was.

Hoe dan ook, het zou fijn zijn als Red Bull in de winter de stijgende lijn eens weet door te trekken en volgend jaar vanaf de eerste race de strijd aan kan gaan met Mercedes.

Verstappen dik tevreden
Hoewel het publiek er niet warm van wordt, is een relaxte overwinning voor elke coureur een welkome verrassing. "Lekker ja. Gisteren was het al genieten en vandaag ging het vanaf de start prima. De auto was goed in balans en vooraan rijden maakt je leven ook wat gemakkelijker. Je kunt het tempo controleren en op de banden letten. Ik zag de Mercedessen achter me wegvallen, dus toen kon ik het nog wat rustiger aan doen."

Bottas weer tweede
Weet Bottas zijn teamgenoot weer eens te verslaan, is het nog niet genoeg voor de zege. Ondanks de dominantie van het team, wist Bottas dit seizoen net zo vaak te winnen als Verstappen. "We dachten dat onze racesnelheid gelijk zou zijn aan Red Bull, maar Max reed weg en ik kon hem niet bijhouden. Ik heb geen fouten gemaakt en het maximale eruit gehaald. Wat dat betreft een goede race, maar toch. We moeten het ermee doen."



Hamilton opgelucht
"Je kunt ze niet allemaal winnen", is het nuchtere commentaar van Lewis Hamilton, die dit jaar tien overwinningen boekte en de boeken ingaat als wereldkampioen met de ruimste marge ooit – en dat met een wedstrijd minder, door zijn corona-besmetting vorige week. "Gezien de afgelopen weken, ben ik blij met dit weekend. Ik had vorige week echt niet gedacht dat ik hier weer zou staan en voel me zeker nog niet honderd procent. Fysiek was ik het hele jaar top, maar vandaag was echt zwaar. Ik ben blij dat het voorbij is. In de winter kan ik weer optrainen naar mijn oorspronkelijke fitheid."

"Mijn felicitaties gaan vandaag naar Max. Ook fijn voor Alex dat hij erbij zat vandaag, hopelijk wordt het volgend seizoen echt een strijd tussen twee teams. De sport heeft dat nodig. En hopelijk wordt het racen in 2022 spannender, want je zag hier dat je zodra je binnen drie seconden kwam, niet meer fatsoenlijk kon rijden. Hopelijk slagen Ross Brawn en zijn team in die opzet, met de nieuwe reglementen."

Buiten het podium kon Alex Albon vandaag wederom geen potten breken. Hij eindigde in ieder geval in de buurt van Mercedes, maar gezien de overmacht van Verstappen, lijkt er toch meer in gezeten te hebben. Wel moet gezegd worden dat Albon door dicht bij te blijven, voorkwam dat Mercedes een gok kon nemen met een tweestopper. De vraag is dan of dat genoeg is om volgend jaar ook in die auto te mogen stappen.

Het grootste feest na de wedstrijd was bij McLaren. Het team kondigde vandaag een grote kapitaalinjectie van een groep Amerikaanse investeerders aan, daar mogen ze een flink aantal miljoenen bij optellen voor de derde plaats in het kampioenschap. De vijfde en zesde plek van Norris en Sainz zijn genoeg om de reuzenstap die Racing Point vorig weekend maakte teniet te doen. Het ene puntje van Stroll, die in de laatste ronde nog werd ingehaald door Esteban Ocon, was niet voldoende. Voor Renault aan de andere kant was de negende plek van Ocon, en de zevende van Renault, niet genoeg om nog van de vijfde plek in de ranglijst af te komen.

Uitslag Grand Prix Abu Dhabi
1. Max Verstappen, 55 ronden
2. Valtteri Bottas, op 15.976
3. Lewis Hamilton, op 18.415
4. Alex Albon, op 19.987
5. Lando Norris, op 1:00.729
6. Carlos Sainz, op 1:05.662
7. Daniel Ricciardo, op 1:13.748
8. Pierre Gasly, op 1:28.718
9. Esteban Ocon, op 1:41.069
10. Lance Stroll, op 1:42.738

11. Daniil Kvyat, op 1 ronde
12. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
13. Charles Leclerc, op 1 ronde
14. Sebastian Vettel, op 1 ronde
15. George Russell, op 1 ronde
16. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
17. Nicholas Latifi, op 1 ronde
18. Kevin Magnussen, op 1 ronde
19. Pietro Fittipaldi, op 2 ronden

Sergio Perez