Formule 1: Sprookje Russell valt in duigen, Perez behaalt eerste zege

George Russell leek in Bahrein op weg naar een sprookje, maar het viel keihard in duigen. Nog nooit scoorde hij een punt in de Formule 1, in een paar dagen tijd moest hij een nieuwe auto, alle systemen en het team van Mercedes leren kennen. Maar in de race verraadde alleen de kleur van de helm dat niet Lewis Hamilton maar George Russell in die Mercedes zat. De jonge Brit greep bij de start brutaal de leiding van Bottas en reed daarna een ijzersterke en foutloze race. Niets leek hem van een overwinning af te houden, totdat Mercedes bij een pitstop ontaarde in zeldzame chaos. Russell kreeg twee verschillende sets banden aangemeten, moest terug naar de pits en viel terug naar p5. Vanaf daar leek hij met een mooie inhaalrace alsnog op weg naar zijn eerste overwinning, maar nóg meer pech lag in het verschiet: een lekke achterband blies het sprookje definitief uit.

Waar het sprookje van Russell eindigde, startte het voor Sergio Perez. De Mexicaan heeft nog steeds geen stoeltje voor volgend jaar, zag vorige week een podium letterlijk in rook opgaan, en werd vandaag bij de start door een domme actie van Leclerc van de baan getikt. Maar vanaf de laatste plek begon Perez aan een geweldige opmars en die leidde uiteindelijk tot zijn allereerste overwinning in de Formule 1. Is dit genoeg om volgend jaar naast Max Verstappen te mogen rijden?

Niet alleen de overwinning van Perez was verrassend; ook de rest van het podium. Esteban Ocon eindigde als tweede, Lance Stroll als derde. Gigantisch feest bij Racing Point en Renault.

Waar was Verstappen dan? Die werd in de eerste ronde net als Perez slachtoffer van Leclerc, die net als vorige week in een gat dook wat er eigenlijk niet was. Toen kwam hij met de schrik vrij en wond teamgenoot Vettel zich enorm op. Daar had Leclerc blijkbaar niet van geleerd: hij deed vandaag precies hetzelfde, tikte Perez aan, Verstappen moest uitwijken en eindigde in de muur. Naast Leclerc.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: teams

Ogen op Russell
George Russell gooide gisteren hoge ogen door op 0.026 seconde de poleposition mis te lopen. De start is een nieuwe test voor de vervanger van Hamilton, in een auto met voor hem nieuwe startsystemen en voor de afwisseling niet met een hoop auto's voor hem, maar met vrij zicht. Hoe komt hij van zijn plaats en gaat hij aanvallen of voorzichtig van start?

Het antwoord op de eerste vraag is: helemaal prima. Russell zit al naast Bottas en gaat als leider de eerste bocht in. Verstappen zit er goed bij, maar zit vast en moet even remmen. In Bocht 2 heeft Bottas een momentje en moet Verstappen wederom van het gas. Dat geeft Perez en Leclerc aan beide zijden de kans hem voorbij te gaan. Verstappen kiest eieren voor zijn geld. Charles Leclerc doet dat niet, hij duikt overenthousiast in de binnenbocht bij Perez – dezelfde actie waarmee hij vorige week nog de woede van zijn teamgenoot op zijn hals haalde. Perez ziet dat niet en snijdt scherp de bocht aan. Leclerc tikt met het voorwiel het achterwiel van de Racing Point aan. Perez spint bijna, Verstappen kan aan de buitenkant nergens naartoe, gaat de grindbak in, en eindigt rechtdoor in de muur. Leclerc strandt met zijn afgebroken voorwiel naast hem in dezelfde muur. Perez moet zwaar beschadigd terug naar de pits.

Uiteraard komt de safetycar de baan op. Het Mercedes-duo vooraan zit op rozen, met de drie naaste belagers in één klap uit het gevecht.

Verstappen is uitgesproken. "Ik snap niet waarom iedereen zo agressief is. Met name Charles, wat denk je daar te winnen door zo laat te remmen? We rijden allemaal vooraan, je hoeft niet in de eerste paar bochten de race te vergooien. Ik moest tot drie keer toe ontwijkende actie ondernemen. Ontzettend frustrerend."

Russell maakt geen fouten
Na een paar ronden safetycar, mag George Russell het veld aanvoeren voor de herstart. Weer een iets nieuws voor de jongeling, maar hij doet het met verve. Bottas kan niet aanvallen, maar slaagt er ook niet in om te verdedigen. Sainz duikt in de binnenbocht en pakt p2. Jammer voor de McLaren-rijder haalt hij echter de bocht niet, waardoor Bottas de kans krijgt om de plaats terug te pakken.

De twee Mercedessen vertrekken dan met de noorderzon – dat podium voor Russell moet wel goed komen, misschien zelfs de overwinning. Hij leidt comfortabel. "Vertel me of hij de kerbs gebruikt of niet. Ik kan nog wel twee tienden sneller als dat moet."

Hevige strijd om P3 in het kampioenschap
De strijd daarachter is reuze interessant met het oog op het kampioenschap. Er liggen veel punten te wachten. McLaren heeft in het kampioenschap 17 punten voorsprong op Racing Point, Renault volgt op 10 punten. Sainz rijdt derde, voor Ricciardo, Kvyat, Stroll, Gasly, Ocon, Norris en Albon. En die groep blijft heel dicht bij elkaar. Albon laat bij Norris zien dat inhalen mogelijk is, Perez mengt zich in de strijd door Albon weer voorbij te gaan.

Na 25 van de 87 ronden is het tijd voor pitstops. Kvyat stopt als eerste, Sainz komt een paar ronden later binnen, Gasly tegelijk. Ricciardo rijdt een ronde langer door dan Sainz, komt de baan op achter Sainz én achter Kvyat.

Stroll, Ocon, Perez en Albon rijden aanzienlijk langer door – het lijkt erop dat zij een eenstopper doen en de anderen een tweestopper. Ocon komt na ronde 42, Stroll de volgende ronde. De undercut levert Ocon geen directe plek op, want Stroll komt voor hem terug. Maar Ocon heeft zijn banden wel al op temperatuur, gaat in de aanval en pakt de Racing Point buitenom. Perez en Albon komen na ronde 48, ze komen terug op p9 en p11, met Norris in het midden. Ze moeten hun winst gaan boeken als de anderen hun tweede stop gaan maken.

Russell foutloos
Aan het front rijdt George Russell alsof hij het al jaren doen. Na 45 foutloze ronden komt hij naar binnen voor zijn enige stop. Na een foutloze exercitie gaat hij op hards weer verder. Bottas rijdt 5 ronden door, maar Russell is razendsnel op die nieuwe set. Bottas komt op 8,5 seconde achterstand weer de baan op. Het sprookje voor Russell wordt steeds mooier.



Tweede stops
In het middenveld begint na ronde 50 het spel zich te ontvouwen. Gasly en Kvyat zijn de eerste die hun tweede stop maken, ze komen achter Norris weer buiten. Een VSC vanwege de stilgevallen Latifi geeft Norris een goedkope stop, maar de Alpha Tauri's zijn er wel voorbij. Sainz en Ricciardo hopen ook te profiteren van de VSC, maar ze zijn net te laat. Ze komen binnen als het veld weer wordt vrijgegeven. Ze komen achter Albon op p7 en p8 terug, en dat is een dure fout. De banden van Albon zijn nu nauwelijks ouder dan, dus dat voordeel van twee stops hebben ze vergeven.

Perez in vorm
Voor Albon is Sergio Perez weer eens op dreef. Vorig weekend liep hij in de slotfase een podium mis door een geplofte motor. Nu leek die missie kansloos na de eerste ronde, maar vanaf p18 maakt hij zijn opmars. Hij gaat in de aanval bij Stroll, verliest eerst de strijd, maar Stroll verremt zich en Perez kan er toch voorbij. Ocon ziet de roze vlek dan opdoemen, Perez laat er geen gras over groeien en pakt p3. Dit moet hij nog 30 ronden vasthouden om toch dat podium te pakken. Wat moet de Mexicaan nog meer doen om een racestoeltje voor volgend jaar te claimen? Het enige dat hij kan doen is hopen dat Albon de bazen bij Red Bull niet imponeert. En met p6 is dat nog niet bepaald het geval.



Safetycar kost Russell de zege
Een klein foutje van debutant Jack Aitken heeft grote gevolgen voor Mercedes. De jonge Brit spint in de laatste bocht, raakt de muur en verliest zijn voorvleugel. De VSC wordt weer uitgeroepen, maar omdat er geen ruimte is om de vleugel op te lossen, wordt de safetycar de baan op gestuurd. Mercedes denkt slim te zijn door beide rijders binnen te halen, maar dat plan loopt faliekant mis.

Eerst komt Russell binnen. De stop lijkt goed en hij behoudt de leiding. Bottas komt dan en dan ontstaat er grote chaos. Banden gaan erop en weer eraf, de Fin staat een halve minuut stil en gaat op zijn oorspronkelijke set banden weer naar buiten. Hij valt wel terug achter Perez, Ocon en Stroll.

Het lijkt Russell helemaal in een zetel te zetten, maar dan blijkt dat hij een mix van twee sets banden heeft gekregen. Hij moet nog een keer naar binnen, terwijl het veld al achter de safetycar rijdt. Hij krijgt een nieuwe set mediums en heeft nog relatief geluk dat hij slechts terugvalt naar de vijfde plek. Hij heeft nu wel goede banden én de snelste auto. Maar een zeker lijkende overwinning is ineens een zware opgave. Valt een sprookje in duigen?

Wordt het sprookje voor Perez?
Waar het ene sprookje in duigen valt, kan het andere ontstaan. Perez leidt nu de wedstrijd, in misschien wel zijn voorlaatste race in de Formule 1. Ocon en Stroll volgen in de herstart. Ocon kijkt wel, maar kan niet aanvallen. Russell doet hetzelfde bij Bottas, maar durft ook niet door te zetten bij zijn teamgenoot.

Maar op die nieuwe banden is Russell duidelijk sneller dan Bottas. Hij heeft nog geen DRS, maar zet in het bochtige deel zijn auto naast die van Bottas die een beetje wijd gaat, zet dapper door en gaat Bottas voorbij. Waar eindigt dit voor Russell?

Stroll is het volgende slachtoffer. Nu heeft Russell wel DRS en dat maakt hem helemaal ongenaakbaar. Op start/finish zet Russell hem erlangs en hij remt de Racing Point uit. P3. Ocon is de volgende. Op start/finish is te vroeg, maar in bocht 4 gebeurt het. P2. Het gat naar Perez is drie seconden, maar er zijn nog iets meer dan 10 ronden.

Nieuwe winnaar op komst
Hoe dit verhaal ook gaat eindigen, één ding lijkt zeker: deze race gaat een nieuwe winnaar opleveren. Perez, Russell, Ocon en Stroll wonnen allemaal nog geen race.

Hoe vergaat het Bottas dan op zijn oude banden? Slecht. Binnen een ronde gaat eerst Sainz hem voorbij, dan Ricciardo en daarna Albon.

Sprookje Russell definitief in duigen
Voor George Russell valt het sprookje tien ronden voor het einde definitief in duigen. Hij ging zo lekker, maar heeft nu een lekke achterband. De Brit moet weer terug naar de pits, en in plaats van te vechten om de overwinning, valt hij terug naar p15. Russell heeft nog een paar ronden om überhaupt zijn eerste punten in de F1 te halen.



Perez in glansrol
Zonder druk van achter, hoeft Perez zijn auto en banden alleen nog maar heel te houden. Laat dat maar aan de ervaren Mexicaan over. Hij doet wat van hem gevraagd wordt en behaalt na tien jaar dan eindelijk zijn eerste overwinning. "Ik hoop dat ik niet droom", steekt hij van wal. "Hier heb ik zoveel jaar gedroomd. Het heeft tien jaar geduurd. Geweldig, ik weet niet wat ik moet zeggen. Na de eerste race leek de race voorbij, maar ik gaf niet op en wilde er nog het beste van maken. De keuzes en het geluk hebben dit jaar vaak tegen gezeten, maar vandaag zat het wel mee. Na de eerste safetycar maakte ik een fout waardoor ik een flatspot had, in de tweede stint was de auto als in limousine. Hij ging zo lekker. George ging ook geweldig, maar vandaag had Mercedes pech. Ik hoop dat dit voldoende is voor een stoeltje volgend jaar, maar als het niet lukt, heb ik na deze zege vrede met mezelf. En dan ben ik in 2022 weer terug." Hoe hoog de emoties zijn, blijkt op het podium, waar Perez vecht tegen zijn tranen.



Ocon knokt zich terug
De tweede plek betekent ook het eerste podium voor Esteban Ocon. "Hier heb ik geen woorden voor, ik huilde toen ik over de streep kwam. Zo veel emoties, het was een zwaar seizoen. Als steeds minder mensen in je geloven, moet je in jezelf geloven. Daniel had natuurlijk een geweldig jaar, maar ik hard blijven werken, blijven pushen, en kwam steeds dichter bij. Dat harde werk heeft zich vandaag uitbetaald."

Stroll hinkt op twee gedachten
Voor Lance Stroll is de derde plek zijn tweede podium van het jaar. Met Perez bovenaan staat hij toch een beetje in de schaduw. "Een geweldige race voor het team natuurlijk, maar een deel van mij is wel teleurgesteld, want ik had zelf ook kunnen winnen. Na mijn pitstop lukte het me niet om Esteban achter me te houden, en toen daarna Sergio aanviel maakte ik een foutje. Ik verdedigde, maar schatte de bocht verkeerd in en ging rechtdoor. Daarna had ik niet de snelheid om weer aan te vallen. Jammer, maar 1e en 3e is precies wat het team nodig had voor het kampioenschap."

Net buiten het podium eindigt Carlos Sainz als vierde. Geen slecht resultaat, maar met die twee Racing Points vooraan verliest McLaren wel de derde plek in het kampioenschap. Ricciardo op p5 staat een keer in de schaduw van Ocon.

Albon op p6 weet weer niet te overtuigen – Red Bull kan bijna niet meer om Sergio Perez heen. Kvyat eindigt als zevende. De zevende plek voor Valtteri Bottas was te danken aan de omstandigheden, maar het zal hem bijten dat hij ook bij afwezigheid van Hamilton in de schaduw van zijn teamgenoot stond.

Russell uitgeput
George Russell zat op een roze wolk, maar donderde er in de slotfase keihard vanaf. Geen overwinning, maar op p8 nog wel de eerste punten in zijn carrière. Vanuit de cockpit kan hij de tranen moeilijk verdringen. Verontschuldigen van teambaas Toto Wolff en strategisch hoofd James Vowles konden de pijn niet drukken. "Ik ben heel dankbaar voor deze kans en trots op hoe het ging. Maar dit doet wel echt pijn. I'm ab solutely gutted. Hopelijk krijgen we nog een kans."

Het laatste puntje is voor Lando Norris. 



Uitslag Grand Prix Sakhir
1. Sergio Perez, 87 ronden
2. Esteban Ocon, op 10.518
3. Lance Stroll, op 11.869
4. Carlos Sainz, op 12.580
5. Daniel Ricciardo, op 13.330
6. Alex Albon, op 13.842
7. Daniil Kvyat, op 14.534
8. Valtteri Bottas, op 15.389
9. George Russell, op 18.556
10. Lando Norris, op 19.541

11. Pierre Gasly, op 20.527
12. Sebastian Vettel, op 22.611
13. Antonio Giovinazzi, op 24.111
14. Kimi Räikkönen, op 26.153
15. Kevin Magnussen, op 32.370
16. Jack Aitken, op 33.674
17. Pietro Fittipaldi, op 36.858

Nicholas Latifi
Max Verstappen
Charles Leclerc