GT: Bentley staakt fabrieksactiviteiten met GT3

Precies zeven jaar geleden debuteerde de eerste generatie van de Bentley Continental GT3

Het staken van autosportprogramma's door fabrikanten is deze week wel heel populair. Na Audi, Volkswagen en BMW is het vandaag Bentley dat het stopzetten van een fabrieksactiviteit bekendmaakt. Na de 9-uursrace van Kyalami, die volgende week het sluitstuk vormt van de Intercontinental GT Challenge, beëindigt het Britse merk de GT3-fabrieksdeelname met de Continental. M-Sport, dat de auto ontwikkelde en onder de fabrieksvlag inzette, komt in Kyalami als privéteam in actie.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto: Rebocar/R. de Boer, PR

In GT- en sportwagenkringen is te horen dat het stopzetten van het GT-programma is geïnitieerd door Paul Williams, die medio vorig jaar de positie van Brian Gush als sportdirecteur van het Britse merk overnam, nadat de Zuid-Afrikaan met pensioen ging. Williams wil naar verluidt graag met Bentley terugkeren naar Le Mans, waar het merk in de jaren twintig van de vorige eeuw met de vermaarde 'Bentley Boys' al prachtige successen vierde en ook in 2003 de 24-uursrace won, met de nodige ondersteuning van zustermerk Audi, dat speciaal daarvoor de eigen fabrieksdeelname aan de Sarthe na drie opeenvolgende overwinningen voor een jaar onderbrak.

Voor een Le Mans-programma zou een LMDh de meest logische optie zijn, maar of dat realistisch is, mag na de LMDh-aankondiging van Audi eerder deze week en gezien het feit dat een dergelijk programma ook bij Porsche in de startblokken staat, op zijn minst worden betwijfeld. Mede omdat ook Lamborghini bij monde van sportdirecteur Giorgio Sanna al plannen in die richting bevestigd heeft, en drie of zelfs vier merken vanuit hetzelfde concern in Le Mans lijkt wellicht wat veel van het goede.

Natuurlijk wordt officieel de coronapandemie als reden voor het stoppen van het Bentley-fabrieksprogramma met de Continental GT3 aangevoerd. Daarnaast zegt Williams: "We willen met Bentley de leidende duurzame luxe-fabrikant worden en de GT3-klasse past niet langer bij die strategie. Er zijn echter de nodige opwindende veranderingen in de branche aan de gang en we houden nauwlettend in de gaten hoe de autosport het merk in de toekomst kan ondersteunen."

De Bentley Continental van de tweede generatie vorig jaar op Kyalami

Bentley begon het seizoen in de Intercontinental GT Challenge met de overwinning voor Maxime Soulet, Jules Gounon en Jordan Pepper in de 12 Uur van Bathurst. Na de races in Indianapolis en de 24 Uur van Spa is het trio nog steeds maar drie punten verwijderd van de koppositie in het kampioenschap, wat betekent dat ze met winst in Kyalami de titel zouden binnenhalen. Ze komen in Zuid-Afrika in actie voor M-Sport, terwijl het Britse team Parker Racing met Seb Morris, Al Buncombe en Oliver Jarvis in actie komt.

De race in Kyalami wordt op de dag af precies zeven jaar na de première van de Bentley Continental GT3 van de eerste generatie tijdens de Gulf 12 Hours in december 2013 verreden. Sindsdien kwamen er in totaal 16 rijders voor Bentley in actie, maar afgezien van de overwinning in Bathurst bleven de echt grote successen uit, terwijl ook klantenteams bepaald niet in de rij stonden voor de Continental in GT3-uitvoering. Bentley heeft de fabrieksrijders per eind dit jaar van hun contractverplichtingen ontdaan.