Formule 1: Dubbelzege beklinkt zevende titel Mercedes, na boeiende race in Imola

Mercedes heeft met een dubbelzege op Imola de zevende constructeurstitel op rij beklonken. Een dubbelzege impliceert vaak een saaie race, maar dat was vandaag niet het geval. Hamilton verloor bij de start een plaats aan Max Verstappen. Toen Bottas en Verstappen vroeg stopten, reed Hamilton  door en was het lange tijd spannend of hij voor of achter Verstappen en/of Bottas kon komen. Maar een heel korte virtuele safetycar verpestte al deze spanning; Hamilton kon precies stoppen en kwam ruimschoots als leider terug de baan op kwam. Gelukkig was de spanning daarmee nog niet voorbij. Bottas had te kampen met schade aan de vloer, waardoor Verstappen sneller was. Maar inhalen is op deze baan zo moeilijk, dat Verstappen lang moest wachten op zijn kans. Die kwam er na een foutje van Bottas. En Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij die ene kans niet optimaal zou benutten. Daarmee leek de strijd beslist, maar een plotseling geklapte achterband bracht Verstappen diep in de grindbak. Dat leek Perez een knappe podiumplek op te leveren, maar Racing Point maakte door de safetycar de verkeerde keuze om Perez nieuwe banden te geven. Ricciardo stopte niet, profiteerde en eindigde voor de tweede keer op het podium.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Mercedes

Last-minute aanpassingen
Op de startgrid is het op Imola minder rustig dan normaal. Pierre Gasly heeft wat motorproblemen in de ronde naar de grid – dat kan hij juist niet gebruiken met de mooie vierde startplek. Lewis Hamilton is niet tevreden met zijn stoeltje en laat voor de start nog snel wat aanpassingen doorvoeren. Poleman Bottas heeft rust, maar verremt in de opwarmronde al een kleine flatspot op zijn mediumbanden.

Het geeft bij de start geen problemen voor de Fin. Bottas is goed weg, Hamilton niet zo. Verstappen is beter weg dan de wereldkampioen en pakt de tweede plek. Gasly is ook goed weg, maar wordt door Hamilton van de baan gedrukt, moet in de ankers en verliest een plek aan Ricciardo. Achter hem sluit Leclerc aan, voor Albon, die een plek heeft verloren.

Ondanks het smalle baantje wordt er niet veel schade gereden. Lance Stroll verliest een stuk van zijn voorvleugel als hij de achterband van Ocon aantikt. Magnussen wordt in de rondte getikt door Vettel.

Kun je hier inhalen?
Voor de race werd er veel gesproken over hoe moeilijk het is om hier in te halen. Ook nu laat Hamilton al snel blijken hoe moeilijk het is. "Het is zo lastig om iemand te volgen", meldt hij. Ook DRS is niet sterk genoeg om op start/finish aan te haken. Dat inhalen niet helemaal onmogelijk is, laat Sainz zien; hij remt teamgenoot Norris uit voor p9.

Gasly moet strijd staken
Pierre Gasly kan in de openingsfase zijn positie houden, maar de motorproblemen die voor de race zijn opgemerkt, zijn niet verdwenen. Het team krijgt de Honda op afstand niet gefixt en de Fransman, met een fraaie Senna-tribute-helm, krijgt de opdracht zijn Alpha Tauri in de garage te parkeren. Balen voor Gasly, die zo goed op dreef was dit weekend.

Undercut werkt niet
Daniel Ricciardo heeft al snel problemen met zijn banden, waardoor hij Leclerc, Albon en Kvyat ophoudt. Ferrari heeft er na 14 ronden genoeg van en haalt Leclerc binnen voor waarschijnlijk de enige stop. Ricciardo, Albon en Kvyat komen de volgende ronde. Heeft Leclercs undercut gewerkt? Nee, hij ziet Ricciardo voor hem uit de pits komen en Albon in zijn spiegel. Sainz stopt pas een paar ronden later, maar komt bijna voor Kvyat terecht. De overcut lijkt dus effectiever dan de undercut.

Schaakspel vooraan
Aan kop blijven Bottas, Verstappen en Hamilton dicht bij elkaar. Bottas heeft 2,5 tel, Verstappen 1,5. Dit is voor Red Bull precies de situatie waarbij ze eigenlijk Albon nodig hebben, zodat ze strategisch Mercedes ook uit de tent kunnen lokken. Ondanks het signaal van Sainz, pakt Red Bull de koe bij de horens. Verstappen maakt als eerste zijn stop. En dat brengt het beste in Hamilton boven. "Haal me niet binnen, ik ga knallen."

Bottas wordt wel veiligheidshalve binnen gehaald. En hij blijft Verstappen vrij eenvoudig voor. Hamilton rijdt meteen de snelste raceronde. Werkt voor hem de overcut wel? En kan hij naast Verstappen ook Bottas wippen? Het helpt de Fin niet dat hij schade heeft aan de vloer. Dat kost snelheid. Zo veel zelfs dat het ook Verstappen veel tijd kost. Maar inhalen is ingewikkeld. Voor Hamilton wordt het moeilijker als hij aan de staart van het veld is aanbeland. Al die achterblijvers gaan hem ook tijd kosten.

Hamilton is net te vroeg aan de staart van de achterblijvers. Nu stoppen brengt hem nét niet voor Verstappen. Dus schakelen ze door naar plan C: Hamilton moet nog even door.

Magnussen helpt Perez
Kevin Magnussen spinde in de openingsronde, maar speelt halverwege de race een grote rol. Hij stopt laat, en heeft het groepje Ricciardo, Leclerc, Albon en Kvyat achter zich. Ricciardo vindt geen gaatje en verliest zo kostbare tijd. En dat is koren op de molen van Sergio Perez. Die stopt veel later dan Ricciardo, maar ligt voor Magnussen en kan zo veel tijd goed maken op de groep. Als Perez eindelijk stopt, komt hij drie seconden voor Ricciardo de baan op. Voor de stops lag Perez niet eens in de top tien, nu ligt hij vierde.

Virtuele safetycar verpest alle spanning
Het blijft uitermate spannend tussen Hamilton, Bottas en Verstappen. Hamilton is sneller, maar verliest de tijd die hij wint weer door de achterblijvers, waardoor het continu kantje boord blijft. Maar die spanning wordt helaas volledig verpest door de virtuele safetycar. Die wordt ingeroepen omdat Ocon stilvalt met een rokende Renault. De virtuele fase is kort, maar komt precíés op het goede moment voor Hamilton. Hij is vlak voor de pits, kan zijn stop maken terwijl de rest langzaam rijdt, en komt gemakkelijk als leider terug de baan op. Zo zonde, dat zo'n korte VSC alle spanning kan verpesten.

Verstappen vs. Bottas
De strijd om de overwinning is daarmee alweer verdwenen, want Hamilton is aanzienlijk sneller dan de gehavende Mercedes van Bottas. Gelukkig geeft dit weer nieuwe spanning, want Verstappen is aanzienlijk sneller dan Bottas. Maar zie hier maar eens in te halen. Zelfs een fout van Bottas in de laatste bocht geeft Verstappen niet genoeg voordeel om met DRS op het rechte stuk een aanval in te zetten. Het team probeert hem te helpen: "Gebruik mode 8 om in te halen." Maar Verstappen weet het beter. "Gast, mode 8 is de worst ever."

De hulp van het team helpt dus niet, maar de hulp komt van Bottas. Die gaat wijd in de voorlaatste bocht. Verstappen lijkt net te dichtbij te zitten en moet remmen om niet achter op Bottas te rijden. Maar hij doet het slim genoeg om op start/finish wel de aansluiting te houden. Verstappen zet de aanval in, gaat buitenom en pakt die tweede plek.

Strijd gestreden
Daarmee is, met nog 15 ronden te gaan, de strijd wel gestreden. Hamilton is al 13 seconden los en gaat niet meer achterhaald worden. Bottas is een seconde per ronde langzamer dan Verstappen, dus die is ook gezien. De voorsprong op Perez is een halve minuut, daar kan alleen een safetycar aan helpen.

Kopzorgen voor Magnussen
Kevin Magnussen heeft zijn aandeel gehad in de race, vraag dat maar aan Perez. Hij ligt ver buiten de punten, maar heeft heel andere kopzorgen. Magnussen krijgt koppijn, omdat elke keer opschakelen hem een klap tegen zijn hoofd geven. "Is het erg genoeg om te stoppen?", vraagt zijn engineer. "Nou ja, het is mijn werk, niet? Maar fijn is het niet." Stoere taal van Magnussen maar hij komt uiteindelijk toch binnen en mag uitstappen.

Verstappen in grindbak
Net als je denkt dat de strijd gestreden is, staat Verstappen in de grindbak. Zijn linkerachterwiel begeeft het als Verstappen de rem indrukt en de Red Bull gaat diep de grindbak in. Daar staat hij vast. Dat kan alleen maar een safetycar opleveren.

Nu wordt Hamilton niet geholpen, want dit keer is hij de pitstraat net voorbij. Hij kan niet meer stoppen, Bottas kan dat wel. Maar Hamilton heeft geluk dat hij genoeg voorsprong heeft. Hij wordt opgevangen door de safetycar, blijft er vlak achter, maar heeft, mede door de stop van Bottas, nog tijd genoeg om een ronde later zijn stop te maken en toch aan de leiding blijven.

Foute keuze Racing Point
Sergio Perez was veruit als laatste gestopt en hoeft eigenlijk niet te stoppen. Door Verstappens uitvallen, ligt hij daarmee op koers voor een podiumplek. Maar toch roept Racing Point hem binnen. Dat is een dure fout, op een baan waar inhalen zo moeilijk is. Ricciardo, Leclerc en Albon stoppen niet en Perez komt als zesde terug. Kvyat stopt ook, en hij komt ook voor Perez terecht.

Russell kan wel janken
Achter de safetycar gaat George Russel flink de fout in. Hij is ijverig zijn banden aan het opwarmen, verslikt zich in een hobbeltje op de weg en gaat linksaf de muur in. De Brit is goed boos op zichzelf en blijft met zijn helm op in de berm zitten balen.

Door de crash van Russell kunnen ook Perez en Racing Point wel janken. De ronden tikken voorbij terwijl de rotzooi wordt opgeruimd, en elke ronde groeit het besef dat ze niet hadden moeten stoppen. Wat kan hij nog, met zijn nieuwe softs, tegen de oude harde banden van de mannen voor hem? Ook Kvyat met zijn softs is een man om in de gaten te houden.

Met nog zes ronden te gaan wordt het veld weer vrijgegeven. Hamilton houdt gemakkelijk stand. Maar ook Perez kan niet meteen aanvallen bij Albon. Dat doet hij bij de tweede chicane wel. Perez is er voorbij, en Albon gaat dom de fout in. Hij spint, Sainz kan hem ternauwernood ontwijken, en valt terug naar de allerlaatste plaats.

Voor Perez gaat ook Kvyat in de aanval en hij gaat Leclerc voorbij voor p4. Kvyat moet Ricciardo voor hem voorbij om op het podium te eindigen.

Na de eerste ronde wordt inhalen steeds moeilijker, want dan komen de harde banden op temperatuur. Dat merken Kvyat en Perez. Ze zoeken naar een gaatje, maar dat komt er niet. Zo gaat Ricciardo voor de tweede keer dit jaar naar het podium. Kvyat eindigt vierde, Leclerc vijfde. Perez moet genoegen nemen met p6. De McLarens op p7 en p8 zullen niet bijzonder tevreden zijn. Alfa Romeo is dat wel: Räikkönen en Giovinazzi eindigen op p9 en p10, allebei in de punten. En dat doen ze op eigen kracht. Räikkönen boekte zijn winst met een extreem lange eerste stint, Giovinazzi gooide bij de start weer hoge ogen door zes mensen in te halen. De punten voor Alfa Romeo's zijn zout in de wonde van George Russell, want hij reed voor Räikkönen toen hij crashte. Dat hadden zijn eerste punten kunnen zijn. 

Zevende titel op rij
Mercedes geeft de dubbelzege niet meer uit handen. En dat is een waardige bekroning voor de zevende constructeurstitel op rij, die Mercedes nu binnen heeft. Een record – de zes titels van Ferrari van 1999 tot 2004 zijn uit de boeken. Een formatieronde zij aan zij symboliseert de overmacht van het team.

Teambaas Toto Wolff is uiteraard niets dan trots met deze prestatie. "Het is een geweldige prestatie van dit hele team. We zijn al zo lang bij elkaar – dat is al een hele prestatie. Het is lovenswaardig dat ze al zo lang gemotiveerd blijven en elkaar blijven pushen. We gaan maar door."

Lewis Hamilton kan daar alleen maar bij aansluiten. "Het is overweldigend om hier deel van uit te maken. Al die teamleden, op het circuit en in de fabriek. Dat zijn de unsung hero's. Het is ook te danken aan onze geweldige leider. Het wordt elk jaar moeilijker om week in week uit te presteren en onszelf te verbeteren. Maar ze doen het maar. Zeven titels. Dit is iets wat ik later tegen mijn kleinkinderen kan vertellen."

Valtteri Bottas kon vandaag weer niet profiteren van zijn pole. "De start was goed, dat was het belangrijkste. In de tweede ronde zag ik debris op de baan, van een Ferrari volgens mij. Ik kon het niet meer ontwijken, en ben er midden overheen gereden om geen lekke band op te lopen. Maar het beschadigde mijn bodem, en dat maakte mijn race moeilijk. Ik moest hard pushen om Max achter me te houden. Ik zat continu op de limiet, maar één foutje was genoeg en toen kon hij erlangs."

Ricciardo's tweede podium
Daniel Ricciardo hikte lang tegen zijn eerste podium met Renault aan. Twee races na die eerste keer op de Nürburgring is het weer raak. "Dit gaat jammer genoeg geen tweede tattoo opleveren bij Cyril. Bij de start greep ik de vierde plek en ik dacht dat dat het maximaal haalbare was. Bij de pitstops ging Perez echter voorbij, maar bij de safetycar gaf hij die plek weer terug. En toen zat ineens Kvyat achter me. Hij was snel, maar ik kon hem achter me houden. Inhalen is hier erg moeilijk, maar het is wel een erg leuke baan om op te rijden."

Uitslag Grand Prix Imola
1. Lewis Hamilton, 63 ronden
2. Valtteri Bottas, op 5.783
3. Daniel Ricciardo, op 14.320
4. Daniil Kvyat, op 15.141
5. Charles Leclerc, op 19.111
6. Sergio Perez, op 19.652
7. Carlos Sainz, op 20.230
8. Lando Norris, op 21.131
9. Kimi Räikkönen, op 22.224
10. Antonio Giovinazzi, op 26.398

11. Nicholas Latifi, op 27.135
12. Sebastian Vettel, op 28.453
13. Lance Stroll, op 29.163
14. Romain Grosjean, op 32.935
15. Alex Albon, op 57.284

George Russel
Max Verstappen
Kevin Magnussen
Esteban Ocon
Pierre Gasly