Formule 1: Verstappen kan geen vuist maken tegen Hamilton

Max Verstappen heeft in Barcelona geen vuist kunnen maken tegen Lewis Hamilton. Het was erg heet, maar Mercedes had de banden veel beter onder controle dan in Silverstone. Sterker nog, het was Verstappen die de meeste bandenzorgen had. Toch slaagde Verstappen er wederom in om voor Bottas te finishen. De Nederlander passeerde de Fin bij de start en liet die tweede plek niet meer in gevaar komen. De overmacht van Hamilton was schrikbarend. Verstappen eindigde op bijna een halve minuut, nummer vier Stroll eindigde op een rondje. En ook de snikhete omstandigheden konden van het Circuit de Catalunya geen spektakelstuk maken.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: teams

Slijtageslag
De GP van Spanje staat doorgaans niet bol van de actie. Maar doorgaans is de race in mei. Nu, halverwege augustus, is het hoogzomer in Spanje. De 30 graden buitentemperatuur en 50 graden baantemperatuur zijn veeleisend voor auto, banden én rijders. Gaat de slijtageslag meer spanning opleveren dan de gemiddelde race op dit circuit?

De run naar de eerste bocht is meer dan 600 meter. Kan Max Verstappen profiteren van de slipstream van beide Mercedessen? Jazeker. Lewis Hamilton is uitstekend weg en behoudt de leiding, maar Bottas allesbehalve. Verstappen gaat buitenom naar de tweede plek, en Lance Stroll slipstreamt binnendoor de Mercedes voorbij. Als hij even moet inhouden voor Stroll, moet Albon dat ook en verliest hij de bijna gewonnen plek van Perez weer.

Wil Bottas nog iets van de race maken, dan moet hij Stroll snel voorbij. Dat doet hij na vier ronden. Hamilton en Verstappen zijn dan nog niet ver weg. De reden geeft Verstappen zelf: "Hij rijdt superlangzaam." Hierdoor kan Bottas aansluiten en heeft Mercedes in de strategiestrijd weer twee kaarten, tegenover de ene van Red Bull. Een undercut van Bottas ligt op de loer.

Verstappen beetje boos
Als Hamilton na tien ronden het tempo wel opvoert, is dit slecht nieuws voor Verstappen. Hij kan niet volgen en ziet het gat oplopen. "Mijn banden zijn niet geweldig." Even later: "Problemen met de achterbanden." En nog wat later, in ronde 20: "Ik heb niets meer over." Liefst zou hij binnenkomen, maar dan komt hij in het drukke middenveld terecht. "Moet ik het herhalen? Ik heb geen banden meer." "Nee, dat hoeft niet Max." "Wat maakt het uit als ik tussen anderen kom? Die haal ik wel in. Ik ben zó langzaam!"

Het team wacht, tot ronde 22. Dan krijgt Verstappen mediums en blijkt waarom Red Bull heeft gewacht. Verstappen komt als vierde, voor Stroll, weer de baan op. Het verschil is meteen enorm: in zijn outlap wint hij al 1,5 seconde op de Mercedessen. Zij nemen uiteraard geen risico; Hamilton en Bottas komen twee ronden later allebei binnen. Hamiltons stop is vrij langzaam, maar hij blijft aan de leiding. Bottas komt tussen Verstappen en Stroll terug op p3.

Hoe zijn de verhoudingen op de mediums? Hamilton rijdt hetzelfde tempo als Verstappen, Bottas is sneller en dicht het gat tot 2 seconden, om dan hetzelfde tempo aan te houden. Inhalen is hier moeilijk, dus Bottas spaart zijn spullen voor een mogelijke undercut bij de tweede stops.

In het middenveld wordt wel gevochten. Alex Albon heeft de harde band gekregen, maar die is niet goed en Albon valt ten prooi aan Sainz. Ook de Racing Points durven onderling te vechten; Perez gaat op de mediums lekkerder dan Stroll, maar zal hem moeten inhalen.

Leclerc heeft er ook zin in en zit vol in gevecht met Norris, als plotseling zijn motor stopt. Hij spint en valt stil, maar krijgt hem gek genoeg toch weer aan de praat. Een safetycar wordt vermeden, en Leclerc rijdt terug naar de garage.

Onweersbuitje?
De slijtageslag heeft nog niet tot spektakel geleid. Met 40 van de 66 ronden op de teller ligt Verstappen op 8,5 seconde achterstand, met Bottas 1,5 seconde achter zich. Een undercut voor Bottas zou het moeten doen. Het lijkt voor Red Bull dus zaak om als eerste te stappen, maar even wachten is ook verleidelijk. Er ligt namelijk een flinke onweerswolk in de buurt – Ferrari verwacht in ronde 50 regen.

Daar gaat Verstappen niet op wachten. Na 42 ronden komt hij binnen voor nieuwe mediums. Meteen stoppen heeft voor Bottas geen zin, maar zijn tempo is ook nog best behoorlijk. Een eenstopper lijkt wat te optimistisch, maar even wachten op de mogelijke bui moet wel lukken.



Bottas in de aanval
Na 49 ronden komt Bottas binnen, en hij wisselt aanvallend: Bottas krijgt softs. Met nog 17 ronden te gaan moet hij 7 seconden goed maken én Verstappen inhalen op een baan waar dat niet meevalt.

Hamilton wordt de volgende ronde binnengeroepen en Mercedes wil hem ook softs geven. Maar dat wil Hamilton niet. "Waarom? De mediums zijn perfect!" Hij blijft nog een rondje op de baan en krijgt dan zijn bestelling. Zijn voorsprong op Verstappen is groot genoeg. Een verstandige keuze van de wereldkampioen, zo blijkt al snel. Bottas is op de softs namelijk helemaal niet sneller dan Verstappen.

Vettel in de spotlight
Sebastian Vettel is maar één keer gestopt en gaat nog behoorlijk op die oude banden. Dat was geen voorbedacht plan van Ferrari. Vettel zit weer te kibbelen met zijn team. Eerst vraagt hij wat de plannen zijn, maar krijgt hij geen antwoord. Als hij veel later de vraag krijgt of hij op deze set de finish kan halen, reageert hij geïrriteerd dat hij dat eerder al vroeg. Het huwelijk lijkt niet meer te lijmen, maar zitten punten er dan nog in?

"Laten we het maar proberen, we hebben niets te verliezen." Op p5 kan Stroll er gemakkelijk voorbij. Op p6 komt Sainz erlangs. Op p7 komt Albon steeds dichterbij, maar hij komt net een ronde tekort. Vettel finisht knap als zevende, voor Albon, Gasly en Norris.



Sergio Perez komt als vierde over de finish. Hij kwam voor zijn teamgenoot terecht door maar één keer te stoppen, maar Perez moet die plek wel afgeven. Hij heeft vijf seconden tijdstraf gekregen voor het negeren van blauwe vlaggen en omdat Stroll binnen die afstand finisht, wordt de Canadees vierde. Blauwe vlaggen voor Perez? Inderdaad. Behalve Verstappen en Bottas zet Hamilton iedereen op een rondje. Een pijnlijk teken van zijn overmacht.

Geen vuiltje aan de lucht voor Hamilton
Geen vuiltje aan de lucht voor Hamilton
Omdat de dreigende regenwolk ook wegdrijft, is er voor Lewis Hamilton van start tot staart geen vuiltje aan de lucht. Hij moet de snelste raceronde aan Bottas laten, die in de slotfase nog een extra keer stopt voor dat punt, maar heeft verder niets te vrezen.

"Ik was in een andere zone vandaag, het voelde erg goed. Dat was best een verrassing, want we hadden bandenproblemen verwacht. Maar met de kennis van vorige week konden we ze vandaag wel onder controle houden. Ik kon vandaag zelfs langer door en zelfs een eenstopper was mogelijk geweest. Maar het was nergens voor nodig om risico's te nemen, ook niet met de softs."

Gezien de snelheid van Hamilton, is de tweede plaats van Verstappen best bijzonder. "Ik ben erg tevreden om tussen hen te eindigen. We hadden niet de snelheid van Lewis. De start was cruciaal om voor Valtteri te komen, daarna kon ik mijn eigen tempo houden. Toen hij softs haalde verwachtte ik nog wel wat, maar hij kwam niet dichterbij en ik had nog best goede banden. We blijven pushen om dichter bij hen te komen, maar zij doen dat ook."

Valtteri Bottas ziet de achterstand op Hamilton weer oplopen en staat in de titelstrijd zelfs achter Verstappen in de langzamere Red Bull. "Ik ben teleurgesteld. De start was niet goed. Lewis was wel goed weg en ik had geen slipstream, terwijl de anderen dat wel hadden. In bocht 1 zat ik in de sandwich. Daarna moest ik aan de bak om die plaats goed te maken en hadden mijn banden het beste gehad. In de volgende stint ging het wel beter, maar inhalen is hier gewoon erg moeilijk."

Uitslag Grand Prix van Spanje
1. Lewis Hamilton, 66 ronden
2. Max Verstappen, op 24.177
3. Valtteri Bottas, op 44.752
4. Lance Stroll, op 1 ronde
5. Sergio Perez, op 1 ronde
6. Carlos Sainz, op 1 ronde
7. Sebastian Vettel, op 1 ronde
8. Alex Albon, op 1 ronde
9. Pierre Gasly, op 1 ronde
10. Lando Norris, op 1 ronde

11. Daniel Ricciardo, op 1 ronde
12. Daniil Kvyat, op 1 ronde
13. Esteban Ocon, op 1 ronde
14. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
15. Kevin Magnussen, op 1 ronde
16. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
17. George Russel, op 1 ronde
18. Nicholas Latifi, op 2 ronden
19. Romain Grosjean, op 2 ronden

Charles Leclerc