Formule 1: Hamilton sust de F1 de winterslaap in, middenveld zorgt voor slotakkoord

Niet voor het eerst was het F1-seizoenslot in Abu Dhabi niet de meest memorabele race. Hamilton leidde onbezorgd van start tot staart en had alle tijd om te bedenken wat hij in de winter allemaal gaat doen. Achter hem werd gelukkig nog wel gestreden. Verstappen verloor zijn tweede plek bij de start aan Leclerc, maar pakte die plek halverwege weer terug. Leclerc – die mogelijk na de race nog wordt gediskwalificeerd vanwege verkeerde brandstofwaarden – moest in de laatste ronde nog aan de bak om het podium veilig te stellen. Dat zou anders prooi worden voor Bottas, die als allerlaatste was gestart. Het middenveld hield zoals zo vaak de strijd spannend tot de laatste ronde.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

Leclerc voor spek en bonen?
Charles Leclerc start de race vanaf de derde startplek de aanval op Hamilton en Verstappen, maar de vraag is hoeveel zin het heeft. Zijn Ferrari is 'under investigation' omdat de gemeten brandstof bij het verlaten van de pitstraat bij lange na niet overeenkwam met wat Ferrari had doorgegeven. Het incident wordt na de race onderzocht, maar om Christian Horner te citeren: "Het kan niet anders dan dat hij wordt gediskwalificeerd." Hij kan er in ieder geval nog een leuke race van proberen te maken.

De start is voor Verstappen eerder een bedreiging dan een kans, want er volgen twee ontzettend lange rechte stukken. Hamilton is enorm goed weg, dus aanvallen is er al helemaal niet bij. Verstappen is ook goed van zijn plek en behoudt de eerste bocht zijn positie. Bij het rechte stuk daarna komt Leclerc echter in de slipstream en dan is er geen houden aan. Leclerc gaat er gemakkelijk voorbij en pakt de tweede plek. Vettel zoekt de volgende bochten ook naar een gaatje, maar dat houdt Verstappen dicht. Pas in de bochtige derde sector, waar de Ferrari niet zo goed is, slaat Verstappen een veilig gaatje.



Dubbele stop Ferrari mislukt
Sebastian Vettel start als enige van de toppers op softs, dus de verwachting is dat hij als eerste moet komen. Ferrari verrast echter door Leclerc en Vettel tegelijk binnen te roepen. Een dubbele stop is een extra uitdaging voor de pitcrew, en die zakt voor dit examen. Leclerc is snel genoeg weg, Vettel staat 6,9 seconde stil en valt terug naar p8. Je vraagt je af waarom het team niet gewoon een rondje wachtte met Leclerc.

Alex Albon komt de volgende ronde binnen in de hoop Vettel af te troeven. Red Bulls stop is echter niet recordwaardig en Vettel heeft een goed outlap. Daarmee blijft de Ferrari voorop.

Bottas heeft geen DRS nodig
DRS werkt in Abu Dhabi om onduidelijke technische redenen niet – zou het een experimentje zijn van Liberty? Valtteri Bottas – de man die doorgaans zelfs mét DRS doorgaans moeite heeft met inhalen – laat zien dat de slipstream ook best effectief is. Na 15 ronden is hij op Nico Hülkenberg na het hele middenveld voorbij. De afzwaaiende Duitser houdt de Mercedes in toom, in de laatste race om zijn kwaliteiten te tonen.

Bottas kan echter niet alle aandacht aan de Renault schenken, want Vettel is door de mislukte stop achter de Mercedes terechtgekomen. Vettel waagt een poging, maar zonder DRS houdt Bottas de Ferrari van het lijf.

Na 18 ronden doet de DRS het ineens weer. Bottas gooit zijn achtervleugel direct plat en pakt de vierde plek van Hülkenberg. De Duitser wordt direct binnengeroepen en tuimelt weer buiten de top tien. Vettel heeft dan net de aansluiting verloren bij Bottas en weet op zijn nieuwere – maar harde – banden niet dichterbij Bottas op zijn oude mediums te komen.

Hamilton en Verstappen lang door
De twee leiders – met bijna 15 seconden onderlinge afstand – hebben veel minder haast om te stoppen dan Leclerc. Ze hopen op een (virtuele) safetycar, maar die komt er niet. Na 25 ronden komt de Nederlander binnen. Leclerc pakt met 5 seconden voorsprong de tweede plek terug, maar hoe lang blijven zijn banden goed?

Hamilton volgt veiligheidshalve de volgende ronde en blijft aan de leiding.

Bottas komt na 30 van de 55 ronden binnen, om als laatste ook harde banden aangemeten te krijgen. Hij is het middenveld definitief voorbij en komt op p6, 12 tellen achter Albon, terug. Hoe ver komt de Fin nog met zijn vers rubber?



Verstappen moet het ermee doen (en doet dat)
Max Verstappen dicht langzaamaan het gat naar Leclerc, maar is niet heel blij met zijn Honda-krachtbron. Na de stop is er iets veranderd en de Nederlander is er druk mee over de radio. Zijn team kan hem niet helpen, dus hij moet het er maar mee doen. In de tussentijd dicht hij wel het gat naar Leclerc.

Eenmaal bij Leclerc heeft Verstappen zoals zo vaak geen twee kansen nodig. Nota bene terwijl Leclerc ook DRS heeft vanwege een achterblijver, duikt de Nederlander in de binnenbocht. Motorproblemen of niet, maar Verstappen pakt de Ferrari, gooit de deur dicht en slaat de tegenaanval af. De tweede plek is meer dan genoeg om de derde plaats in het kampioenschap veilig te stellen. Daarmee eindigt het seizoen positief, en hoopvol voor volgend seizoen met het gat bijna gedicht. Maar dat dacht Red Bull de laatste jaren wel vaker.



Ferrari probeert het nog eens
Leclerc kan het verlies van de tweede plek redelijk afschrijven op zijn team, dat met de te vroege (en mislukte dubbele) stop een vreemde strategische keuze maakte. Nu hij de tweede plek kwijt is, zou hij nog iets kunnen proberen met een tweede stop naar softs. Maar Ferrari doet voorlopig niets.

Tot 15 ronden voor het einde. Wederom roept Ferrari beide rijders tegelijk naar binnen, maar dit keer is het gat wat groter en verlopen beide stops wel goed. Leclerc krijgt softs, Vettel mediums. De Monegask blijft derde, Vettel valt terug achter Bottas.

De Fin is echter net aanbeland aan de staart van Albon en heeft met de veel nieuwere banden en DRS weinig moeite met de Red Bull. P4, na als laatste te zijn gestart.

Het podium zit er voor Bottas niet meer in, want Leclerc is hem net voorgebleven en is op de nieuwe softs uiteraard sneller. Hoewel ... als Leclerc het beste heeft gehad van zijn softs, valt hij langzaam weer in de klauwen van de Mercedes. Het zal op de laatste ronden aankomen.

Vettel moet nog even aan de bak in de slotfase van het seizoen, want hij moet in 15 ronden evenzoveel seconden dichten op Albon. Ook dát zal op de laatste ronden aankomen.

Strijd in kampioenschap
Met de drie topteams nog allemaal in de race, zijn de kruimelpunten niet voldoende om in het constructeurskampioenschap (waar de euro's verdeeld worden) nog een verschil te maken. Maar voor de rijders is er nog wel wat te halen. Norris heeft een punt minder dan Perez, maar rijdt wel vlak voor hem. Deze strijd gaat om prestige en Norris heeft op zijn oudere banden niets te verliezen.

Ook zijn teamgenoot moet nog aan de bak. Sainz staat in punten gelijk met Gasly. De Fransman komt na een aanrijding bij de start niet meer in het verhaal voor; Sainz rijdt na een laatste stop elfde, achter Hülkenberg. Pakt hij die plek nog, dan wordt hij zesde in het kampioenschap. Maar ook Hülkenberg zal dat punt in zijn laatste race niet cadeau geven.

Slotakkoord
Hoewel Hamilton al lang en breed met vakantie is, leveren de laatste ronden toch een mooi slotakkoord. Vettel mag als eerste. Albon denkt de eerste aanval nog met een extreem late remactie te pareren, maar Vettel is slim, neemt geen risico en pakt de volgende bocht toch die plek. P5.

Sergio Perez komt ook steeds dichterbij, maar Norris maakt zich zo breed als hij kan. De jonge Brit houdt stand tot de laatste ronde, maar dan wint de Mexicaan het gevecht toch nog. P6 en de 10e plek in het kampioenschap.

Ook Carlos Sainz slaat in de laatste ronde alsnog toe. Hij heeft het gat naar Hülkenberg gedicht en ontneemt hem het laatste punt. P6 in het kampioenschap.

Bottas komt in de laatste ronde ook nog binnen DRS-afstand, maar dat is net te laat. Hij mag niet naar het podium – maar wordt mogelijk nog wel derde als Ferrari zich bij de wedstrijdleiding moet melden.

Hamilton is nog wakker
Wereldkampioen Lewis Hamilton bekroont zijn zesde titel met de elfde overwinning van het jaar. "Ik ben trots en dankbaar. We hebben met Mercedes weer hard gevochten dit jaar, ook met de titel op zak zijn we door blijven vechten. We zijn in 21 landen geweest, waarschijnlijk nog wel meer, en ik word overal geïnspireerd en gesteund. Daar ben ik enorm dankbaar voor. Ik sta met twee jonkies op het podium, hopelijk kan ik nog vaak met hen vechten."

Verstappen tevreden
De derde plek in het kampioenschap, voor beide Ferrari's, is de beste eindklassering voor Verstappen. "Ik had vandaag wat kleine probleempjes, maar het maakte voor de eindstand geen verschil. We moesten een andere strategie doen dan Ferrari toen Leclerc me inhaalde bij de start. Mijn tempo was goed, maar niet zo goed als dat van Lewis. Overall was het een goed seizoen. We blijven hard werken, maar nemen ook even vrij om weer op te laden voor volgend seizoen."

Leclerc ook blij
Charles Leclerc eindigt het jaar als vierde – cruciaal boven zijn teamgenoot. "Het was een erg positief jaar. Als kind droomde ik ervan om in de Formule 1 te rijden, en dan vooral bij Ferrari. Nu moet ik hard werken om door te groeien en beter te worden. Hopelijk kan ik hen het succes geven wat ze verdienen."



Uitslag Grand Prix Abu Dhabi
1. Lewis Hamilton, 55 ronden
2. Max Verstappen, op 16.772
3. Charles Leclerc, op 43.435
4. Valtteri Bottas, op 44.379
5. Sebastian Vettel, op 1:04.357
6. Alex Albon, op 1:09.205
7. Sergio Perez, op 1 ronde
8. Lando Norris, op 1 ronde
9. Daniil Kvyat, op 1 ronde
10. Carlos Sainz, op 1 ronde

11. Daniel Ricciardo, op 1 ronde
12. Nico Hülkenberg, op 1 ronde
13. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
14. Kevin Magnussen, op 1 ronde
15. Romain Grosjean, op 1 ronde
16. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
17. George Russel, op 1 ronde
18. Pierre Gasly, op 2 ronden
19. Robert Kubica, op 2 ronden
Lance Stroll

Eindstand kampioenschap
1. Lewis Hamilton, 413
2. Valtteri Bottas, 326
3. Max Verstappen, 278
4. Charles Leclerc, 264
5. Sebastian Vettel, 240
6. Carlos Sainz, 96
7. Pierre Gasly, 95
8. Alex Albon, 92
9. Daniel Ricciardo, 54
10. Sergio Perez, 52
11. Lando Norris, 49
12. Kimi Räikkönen, 43
13. Nico Hülkenberg, 37
14. Daniil Kvyat, 35
15. Lance Stroll, 21
16. Kevin Magnussen, 20
17. Antonio Giovinazzi, 14
18. Romain Grosjean, 8
19. Robert Kubica, 1
20. George Russel, 0

Eindstand constructeurs
1. Mercedes, 739
2. Ferrari 504
3. Red Bull, 417
4. McLaren, 145
5. Renault, 91
6. Toro Rosso, 85
7. Racing Point, 73
8. Alfa Romeo, 57
9. Haas, 28
10. Williams, 1