Dragracing: NHRA-titelstrijd na Las Vegas nog niet beslist

De afgelopen weekend verreden voorlaatste ronde van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series heeft de spanning in de strijd om de titels in twee van de drie categorieën alleen maar vergroot. In de Top Fuel klasse klopte Brittany Force in de finale Steve Torrence en is daarmee de leider en regerend kampioen tot op 16 punten genaderd. In de Funny Car klasse verkleinde Jack Beckman zijn achterstand op Robert Hight terwijl Matt Hagan met een zege nu op plek drie in de tussenstand ook weer volop kansen heeft. Alleen in de Pro Stock klasse lijkt de titelstrijd na een zege van Erica Enders (foto boven) op naaste rivaal Jeg Coughlin Jr. nagenoeg beslist.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA
De Dodge NHRA Nationals op The Strip at Las Vegas Motor Speedway was de 23ste en daarmee voorlaatste wedstrijd van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series. Met over twee weken alleen nog de Auto Club NHRA Finals in Pomona te gaan, konden in Las Vegas de eerste beslissingen vallen.

Brittany Force
In de Top Fuel klasse baarde Brittany Force in de kwalificatie opzien door met 338,17 mph (544,23 km/u) de hoogste eindsnelheid over de 1000 voet (304,8 meter) ooit gemeten op het scorebord te zetten. Ondank deze eindsnelheid ging de snelste tijd en daarmee de eerste kwalificatiepositie met 3,654 seconden naar Leah Pritchett. In de eliminaties maakte de top vier uit de tussenstand van het kampioenschap geen fouten en wist tot de halve finales door te dringen. Leider Steve Torrence zag daarbij Doug Kalitta al voor de start met een probleem afhaken waardoor de regerend kampioen zich voor de finale plaatste.

Force had het als nummer twee een stuk lastiger, maar voorkwam met een betere reactietijd dat ook Billy Torrence (nummer vier in de tussenstand) richting de eindstrijd mocht. Met een finale tussen de nummers één en twee in de tussenstand kreeg Las Vegas de gedroomde eindstrijd met voor velen gezien de aanstaande ontknoping in Pomona ook nog de gewenste uitkomst.

Met 3,652 tegen 3,719 seconden pakte Force de winst en verkleinde daarmee de achterstand in het kampioenschap op Torrence tot slechts 16 punten, minder dan de punten die met de winst in één eliminatieronde kunnen worden verdiend. De achterstand van Kalitta op Torrence is opgelopen tot 55 punten, terwijl Billy Torrence om de titel te pakken 86 punten moet goedmaken op zijn zoon.

Matt Hagan
Bij de Funny Cars deed met name Matt Hagan goede zaken in de titelstrijd. Leider Robert Hight werd in de kwartfinales uitgeschakeld door de nummer twee in de tussenstand, Jack Beckman. De Don Schumacher Racing-piloot kon niet maximaal profiteren omdat hij vervolgens zelf in de halve finale zijn meerdere moest erkennen in Jonnie Lindberg. De Zweed kende tot nu toe een matig seizoen, maar klopte in Las Vegas met snelle tijden achtereenvolgens (nu nog) regerend kampioen J.R. Todd, Cruz Pedregon en zoals gezegd Beckman en stond daarmee in de finale. Daarin moest de voor Head Racing uitkomende Lindberg met 3,87 tegen 3,94 seconden zijn meerdere erkennen in Hagan.

In de titelstrijd blijft Hight leiden, maar de achterstand van Beckman bedraagt nog maar 46 punten, terwijl Hagan na twee opeenvolgende zeges is genaderd tot op 56 punten.

Erica Enders
In de Pro Stock klasse deed zich dezelfde situatie voor als bij de Top Fuelers. Ook hier moesten de nummers één en twee uit de tussenstand, Erica Enders en Jeg Coughlin Jr. het in de finale tegen elkaar opnemen. Enders had zich in de halve finale ontdaan van Bo Butner, terwijl Coughlin Jason Line het nakijken had gegeven, twee naaste belagers in de top vier van de tussenstand. In tegenstelling tot in de Top Fuel klasse ging bij de Pro Stockers met 6,617 tegen 6,620 seconden de winst wel naar de leider, Enders, die daarmee haar voorsprong op Coughlin vergrootte tot 92 punten. Daarmee lijkt de derde titel voor Enders nagenoeg een feit.

Achter Coughlin volgt Butner op 113 punten van Enders, terwijl Line een achterstand op de leider heeft van 116 punten.

Steve Jackson
De Pro Modified klasse reed in Las Vegas de laatste wedstrijd van het seizoen. Hier had Steve Jackson de titel in de voorlaatste wedstrijd al veiliggesteld. De nieuwe kampioen bekroonde zijn titel met opnieuw een zege door in de finale Todd Tutterow te kloppen.

Julie Nataas
In de Top Alcohol klassen kwamen weer enkele Europese rijders aan de start. Meest succesvolle Europeaan was opnieuw Julie Nataas. Met een tijd van 5,19 seconden kwalificeerde de Noorse zich als tweede voor de eliminaties in de Top Alcohol Dragster klasse. Nataas wist vervolgens tot de finale door te dringen, maar trok daarin een rood licht waardoor de winst naar Duane Shields ging. In het twintig auto's tellende veld klokte Fred Hanssen met 5,31 seconden de elfde tijd. De Noor werd echter in de eerste eliminatieronde uitgeschakeld. In de Top Alcohol Funny Car klasse met Ulf Leanders en Rob Turner ook twee Europese rijders aan de start. Leanders noteerde in de kwalificatie met 5,45 seconden de vierde tijd, maar de Zweed werd in de kwartfinales uitgeschakeld. Turner plaatste zich in het 18 auto's tellende veld als 15de voor de eliminaties. De Engelsman kon helaas na de eerste eliminatieronde al inpakken.