Formule 1: Mercedes profiteert van startdrama Ferrari, Verstappen uit de race gebeukt

De Grand Prix van Japan is uitgemond in een zege voor Valtteri Bottas. Ferrari begon in feeststemming aan de race; ze grepen bij de uitgestelde kwalificatie de voorste startrij, met de wetenschap dat op Suzuka nog nooit iemand van de tweede startrij de race had weten te winnen. Maar de euforie verdween bij de start als sneeuw voor de zon. Vettel maakte een valse start en mocht van geluk spreken dat hij slechts één plek verloor. Leclerc beukte bij de start Max Verstappen uit de race en reed daardoor ook zelf een verloren race. Met Bottas als winnaar en Hamilton op p3, heeft Mercedes de constructeurstitel binnen, voor de zesde keer op rij. Wat een prestatie. Bovendien maken alleen Bottas en Hamilton nog kans op de rijderstitel.

Tekst: Daan Jeuken

Tyfoon Hagibis is uitgeraasd en na een dag schuilen is er zondag geen wolkje aan de lucht. De kwalificatie vroeg in de ochtend heeft een interessante grid opgeleverd. De Ferrari's staan vooraan. Voor de interne machtsstrijd bij de Italianen is het interessant dat het Vettel eindelijk weer eens is gelukt om Leclerc te verslaan.

Op de tweede rij staan de Mercedessen, met Bottas voor Hamilton. Red Bull is het op Honda's thuisgrond wederom niet gelukt om dichter naar de top te kruipen; ze zijn 0,8 langzamer dan de poletijd. Verstappen en Albon klokken precies dezelfde tijd en omdat de Nederlander dat als eerste doet, start hij als vijfde.

Drama voor Ferrari en Verstappen
Ferrari kan vertrouwen halen uit de statistieken: nog nooit won iemand de GP op Suzuka vanaf de tweede startrij. Maar de euforie van de kwalificatie is razendsnel verdwenen. Vettel maakt een valse start, remt weer en ziet Bottas buitenom naar de leiding schieten. Vettel behoudt wel de tweede plek en heeft geluk dat hij bij de valse start op tijd weer remde; hierdoor voorkomt hij een straf.

Verstappen is goed weg en hij jaagt buitenom op Charles Leclerc. De Monegask schiet echter met onderstuur naar buiten en ramt de Red Bull. Verstappen spint en valt terug naar de allerlaatste plek, met veel schade.

Leclerc houdt zijn derde plek, maar heeft wel schade aan zijn voorvleugel. Ferrari roept hem na een ronde binnen, maar Leclerc negeert die instructie. Zijn auto voelt nog best goed, maar de onderdelen vliegen van de Ferrari af. Ook de volgende ronde komt Leclerc niet, maar een rondje later komt hij toch. Leclerc valt terug naar de allerlaatste plek. De wedstrijdleiding besluit de crash niet te bestraffen, en dat zet kwaad bloed bij Verstappen. Ze komen echter terug op die beslissing en roepen de twee na de wedstrijd bij zich.

McLaren profiteert van de drama vooraan en Sainz en Norris rijden vierde en vijfde. Norris staat onder druk van Albon en die doet in de chicane een Ricciardotje, door heel laat te remmen. Dat verwacht Norris niet en een flinke beuk volgt. De McLaren-rijder moet de pits in. Nu opent Albon de jacht op Sainz, maar tot een aanval komt hij niet. Red Bull laat Albon als eerste stoppen, in de hoop met de undercut Sainz in te halen. De Spanjaard stopt veel later en komt ver achter Albon de baan op.

Verstappen uitgesproken
Terwijl Leclerc aan zijn opmars begint, speelt Verstappen niets klaar. Zijn schade is zo groot dat hij niet eens dichter bij Kvyat komt. Het is wachten op de onvermijdelijke beslissing: Verstappen draait de garage in. Wat een tegenvaller hier in Japan, waar Red Bull en Honda groot op hadden ingezet.

De teleurgestelde Nederlander is uitgesproken: "Ik houd van hard racen, maar dit was geen hard racen, dit was gewoon onverantwoord gedrag. Iedereen weet dat je grip verliest zo dicht achter een ander, Charles is ervaren genoeg om dat te weten. Dat hij dan geen straf krijgt, is echt onbegrijpelijk. Ik kon nergens heen, mijn auto was zwaar beschadigd, er zat zelfs een gat in de zijkant. Nu gaan ze de situatie na de race nog bekijken, maar hoe duidelijk kan het zijn? En van de beslissing bij Vettel snap ik ook niks. De regels zijn helder: als je een valse start hebt, krijg je een straf. En nu dragen ze als argument aan dat hij er geen voordeel uit haalde. Ik snap er niets van wat er hier allemaal gebeurt."

Tweestopper Vettel
Na 16 ronden komt Vettel binnen. Hij krijgt opnieuw softs, dus dat wordt een tweestopper. Bottas had voldoende voorsprong om de volgende ronde te stoppen en de leiding te behouden. Bottas gaat wel van soft naar medium, dus hij kan het in theorie met één stop af. Maar het team deelt de Fin mee dat hij ook twee keer zal stoppen.

Hamilton rijdt langer door en gaat wel naar de eerstopper, al zal dat een zware race worden.

Leclerc gaat lekker
Charles Leclerc lijkt niet veel last te hebben van de aanrijding. Met zijn nieuwe voorvleugel brengt zijn opmars hem al op p7 als hij zijn eerste stop maakt. Het kost hem wat plekken, maar die pakt de jongeling wel weer terug. Het scheelt ook dat de meeste middenvelders niet echt een gevecht aangaan.

Hamilton aan kop
Na 32 ronden maakt Sebastian Vettel zijn tweede stop. Hamilton was bezig om het gat te dichten – en met het betwijfelen van Mercedes' strategie. Hij rijdt nu 20 seconden voor Vettel. Kan de Duitser dat in 20 rondjes goedmaken?

Bottas had een grote voorsprong op Vettel en stopt vijf ronden later. Bottas komt 8 tellen voor Vettel terug en 9 seconden achter zijn teamgenoot. Dat wordt nog interessant in de slotfase. Gaat Bottas Hamilton aanvallen? "Vertel me wat ik moet doen om deze race te winnen", vraagt de leider.

Hamilton lijkt snel genoeg te zijn om Bottas voor te blijven, maar tien ronden voor het einde komt hij toch binnen voor de tweede pitstop. Het geeft Bottas de leiding en normaalgesproken ook de zege. Hamilton heeft vijf seconden achterstand op Vettel en zal met zijn verse softs de jacht openen op Vettel met oude mediums.

Met nog vijf ronden te gaan, heeft Hamilton het gat gedicht. Waar gaat hij de Ferrari, met zijn hoge topsnelheid, inhalen? Hamilton probeert het elke ronde, maar hij vindt het gaatje niet. Zelfs met DRS lukt het Hamilton niet om dicht genoeg naar de Ferrari te kruipen. Als het ook in de laatste ronde op start/finish niet lukt, heeft hij nog één kans in de laatste chicane. Maar ook daar lukt het niet. Vettel behoudt de tweede plaats – de keuze van Mercedes om Hamilton binnen te halen blijkt niet de goede.

Constructeurs- én rijderstitel
Dat Hamilton geen tweede wordt, maakt overigens niet zo veel uit voor Mercedes. Omdat Leclerc blijft steken op de zesde plek, gaat de constructeurstitel voor het zesde jaar op rij naar Mercedes. Daarnaast is Mercedes verzekerd van de rijderstitel – alleen Bottas kan Hamilton nog achterhalen, al is dat heel onwaarschijnlijk.

Ook buiten het podium zullen er tevreden gezichten zijn. Albon doet wat van hem verwacht wordt met p4, al is de achterstand op Bottas een minuut. Sainz haalt weer belangrijke punten op p5. Grootste rivaal Renault herstelt zich nog enigszins van een waardeloze kwalificatie, met p7 en p10. Leclerc eindigt zesde en probeert in de slotfase nog de snelste ronde te rijden, maar dat lukt niet. Gasly eindigt achtste, Perez crasht in de laatste ronde, maar wordt nog wel als negende geklasseerd.

Trotse rijders
Uiteraard weten Bottas en Hamilton wat ze moeten zeggen na de race. "Ik ben erg trots op dit team", zegt de winnaar. "De zesde titel op rij, dat is echt indrukwekkend." Hamilton vindt zijn eigen mindere race ook ondergeschikt: "De constructeurstitel was vandaag het belangrijkste. Ik wil het team feliciteren, dit is zo verdiend."

Vettel steekt hand in eigen boezem
Sebastian Vettel maakte niet voor het eerst dit jaar een flinke fout, bij de start dit keer. "De lichten bleven erg lang aan staan. Het was mijn fout. Ik weet echter niet of ik anders wel had gewonnen, want de Mercedessen waren wel erg snel, met name aan het eind van de stints. In de slotfase wist ik dat Hamilton nog zou komen. Ik heb me gefocust op goede exits en hield hem zo achter me. Overall was het toch best een positieve dag, met pole en p2."

Uitslag Grand Prix Japan
1. Valtteri Bottas, 52 ronden
2. Sebastian Vettel, op 11.376
3. Lewis Hamilton, op 11.786
4. Alex Albon, op 1:01.152
5. Carlos Sainz, op 1:09.081
6. Charles Leclerc, op 1 ronde
7. Daniel Ricciardo, op 1 ronde
8. Pierre Gasly, op 1 ronde
9. Sergio Perez, op 1 ronde
10. Nico Hülkenberg, op 1 ronde

11. Lance Stroll, op 1 ronde
12. Daniil Kvyat, op 1 ronde
13. Lando Norris, op 1 ronde
14. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
15. Romain Grosjean, op 1 ronde
16. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
17. Kevin Magnussen, op 1 ronde
18. George Russel, op 2 ronden
19. Robert Kubica, op 2 ronden

Max Verstappen