Formule 1: Dubbelzege Ferrari na strategische zet, Verstappen derde

Op het circuit waar Ferrari naar verwachting geen kans zou maken, heeft het Italiaanse team een sterke dubbelzege geboekt. Intern zal die overwinning echter nog wel wat discussie opleveren, want niet Leclerc maar Vettel won, voor het eerst in 392 dagen. In de strategische openingsfase mocht Vettel vanaf p3 als eerste stoppen, en het leverde hem prompt de leiding op. Het zette kwaad bloed bij Leclerc – begrijpelijk uit persoonlijk oogpunt, maar voor het team kon het resultaat niet beter. Mercedes miste de strategische boot, waardoor Hamilton twee plekken verloor. Verstappen profiteerde met de laatste podiumplek. 

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: teams

Drie bochten voor Leclerc
De zon is onder, de lampen zijn aan, het is 20:10 in Singapore, en de temperatuur is nog 30 graden als de langste en zwaarste GP van het jaar van start gaat. Poleman Leclerc kan een hattrick aan overwinningen scoren, als hij zijn leidende positie weet vast te houden. De start en de eerste drie bochten zijn wat hem betreft cruciaal – overleeft hij die, dan kan hij het tempo dicteren. Hamilton naast hem, en Vettel en Verstappen achter hem, zijn net zozeer doordrongen van het belang van de start.

De twee Ferrari's zijn het beste weg, maar Hamiltons start is goed genoeg om de tweede plek te houden. Verstappen sluit aan achter Vettel en houdt Bottas achter zich. Vettel is in de volgende bochten ontketend en zoekt in elke bocht naar een gat bij Hamilton. De Brit maakt zich breed op de smalle straten en heeft na een halve ronde wat lucht.

Verder verloopt de start zonder grote problemen. Hülkenberg en Sainz hebben het aan de stok, de Duitser rijdt tegen het achterwiel van de Spanjaard, en dat eindigt voor beide in tranen. Sainz valt terug naar de laatste plek met een lekke band, Hülkenberg moet naar de pits voor een nieuwe voorvleugel. Ook de andere Renault komt niet ongeschonden uit de strijd: Daniel Ricciardo, gediskwalificeerd na de kwalificatie om technische redenen, komt in contact met Russel. De Williams moet de pits in voor een nieuwe vleugel, Ricciardo kan door en schuift door naar de 15e plek.

Als een omaatje
Een pitstop duurt in Singapore maar liefst 28 seconden en baanpositie is hier cruciaal. Een eenstopper is dan ook gewenst, maar dan moeten de mannen die in de toptien op softs zijn gestart erg voorzichtig zijn met hun banden. De Ferrari's hadden bij de trainingen de meeste degradatie, dus Leclerc rijdt zo langzaam mogelijk. "Ik kan echt niet veel langzamer", verzucht Hamilton. Het houdt de topzes dicht bij elkaar, maar ook met hele middenveld is niet ver weg. Het nadeel daarvan is dat áls de mannen willen stoppen, ze ook veel plaatsen zullen verliezen.

Na 12 ronden opent het theoretische pitstopwindow, maar zou Leclerc nu stoppen, dan valt hij terug naar p17. Het weerhoudt Mercedes en Red Bull er echter ook van om een undercut te proberen.

Daniil Kvyat bewijst de traagheid van de voorhoede: na zijn stop rijdt hij op p18 de snelste raceronde. 2 seconden sneller dan Leclerc.

Ricciardo- en Perez-show
Terwijl de leider de voorhoede en het publiek in slaap probeert te sussen, pakt Ricciardo dit moment om te shinen. Zijn inhaalrace verloopt best lekker, met mooie moves op Perez, Stroll en Kvyat. Inhalen kan op dit circuit, zegt het voort naar de voorhoede. Perez snapt de hint en trekt misschien nog wel mooiere inhaalacties uit de hoge hoed, bij Kvyat en Kubica.

Racemodus
Na 15 ronden cruisen krijgt Leclerc de sporen van zijn engineer: tijd voor racemodus. Hamilton haakt aan en volgt op iets meer dan een seconde, Vettel moet een iets groter gat laten vallen en ook Verstappen geeft twee seconden toe; "very low grip". Bottas zit zo dicht achter de Red Bull dat de Fin een aanval waagt. Gaat Verstappen als eerste stoppen?

Vettel ageert en wint
Nee, het is Sebastian Vettel die als eerste knippert, direct gevolgd door Verstappen. Hun verschil was groot genoeg voor Vettel om de Nederlander voor te blijven. Zuur voor Verstappen is dat hij precies achter Hülkenberg de baan op komt. Die is in de openingsfase al gestopt en hoeft dus niet meer binnen. Verstappen zal de Renault op de baan voorbij moeten – en dat lukt in de eerste ronde.

Leclerc moet reageren op Vettel, want die heeft vrij veld en komt anders voor de voormalig leider. De leider komt de volgende ronde dus binnen, Hamilton krijgt de opdracht om het tegenovergestelde te doen.

Hoe penibel de situatie is, ziet Charles Leclerc als hij de pits uit komt. Hij ziet zijn teamgenoot namelijk voorbij flitsen: Vettel heeft de positie in die ene ronde gewonnen.

Mercedes naar plan B
Het heeft voor Lewis Hamilton geen zin meer om de ronde na Leclerc te stoppen, want het leed is al geleden. Hij zal niet alleen achter Vettel, maar ook achter Verstappen terugkomen. En dus schakelt Mercedes naar plan B en moet Hamilton door.

Bottas stopt wel en hij komt maar net voor Hülkenberg de baan op. Het bewijst hoe belangrijk het was dat Verstappen de Renault direct heeft ingehaald. Albon zit achter Hülkenberg maar haalt hem ook in.

Hamilton heeft hulp nodig
Lewis Hamilton en Mercedes zullen hopen op twee scenario's. Het eerste is een (virtuele) safetycar, dat zou hem nog voor de Ferrari's kunnen brengen. Het tweede is hulp van Giovinazzi, Gasly, Ricciardo en Stroll. Die zitten namelijk nog voor Vettel en de Mercedes-hoop is dat de vier zich niet te gemakkelijk gewonnen geven.

Hulp krijgt Hamilton in ieder geval al van zijn teamgenoot. Bottas krijgt van hogerhand de opdracht om langzamer dan Hamilton te rijden. "Play the teamgame" is de cryptische verwoording voor deze teamorder.

Vettel zit inderdaad vast achter Stroll, maar Hamilton kan niet zo lang wachten. Hij stopt na 27 ronden – de leiding komt in handen van Antonio Giovinazzi, het was al vier jaar geleden dat er voor het laatst iemand buiten de drie topteams aan de leiding lag. Hamilton komt vlak voor Bottas en Albon weer de baan op – bedankt no. 2.

Hamilton heeft dus twee plaatsen verloren. De gok om te wachten heeft hem twee plekken aan Vettel en Verstappen gekost. Zijn achterstand op de Nederlander is 5,5 seconde, zijn banden zijn 8 ronden jonger.

Vettel, Leclerc, Verstappen, Hamilton, Bottas en Albon vinden hun weg langs de niet-gestopten, met Giovinazzi op kop. Die wordt na Albon ook aangevallen door Ricciardo, maar zijn poging is wel erg optimistisch. De twee raken elkaar, Ricciardo heeft een lekke band, en hij kan zijn opmars weer vooraan beginnen.

Safetycar
Net als de kopgroep helemaal in ere is hersteld, komt die door Mercedes eerder gehoopte safetycar de baan op om het veld te neutraliseren. Grosjean vecht met Russel, de Fransman tikt de Brit op het achterwiel en hij gaat de muur in.

Wat gaan de koplopers doen? Is er iemand wanhopig voor vers rubber? Nee, want baanpositie is hier cruciaal. Bovendien kunnen deze langzame rondjes helpen om de banden goed te houden. De voorsprong van Vettel is wel verdwenen.



Leclerc niet blij
De safetycarfase is een rustig moment om even wat meningen uit te wisselen. Leclerc laat duidelijk weten geen enkel begrip te hebben voor de strategie van Ferrari. Vanuit zijn oogpunt is dat logisch, maar uit teambelang had Ferrari het niet beter kunnen doen. Van p1 en p3 hebben ze nu twee auto's aan de leiding.

De safetycar duurt onnodig lang. Met nog 21 ronden – of 40 minuten – te gaan wordt de race hervat. Levert de frustratie van Leclerc vuurwerk op bij de herstart? Nee, want Vettel weet wel hoe hij zo'n varkentje moet wassen.

Safetycar 2
Na de herstart slaan de Ferrari's al snel weer een gat naar Verstappen, en ook hij wint al snel een paar seconden op Hamilton. De moeite is echter wederom voor niets, want de tweede safetycar is een feit. Sergio Perez moet zijn auto zo snel mogelijk stilzetten en eindigt op een vervelend punt.

De nieuwe safetycar is voor (de banden van) Ferrari weer lekker. Leclerc is nog steeds boos en vraagt om het volle vermogen. "We willen p1 en p2 koesteren", zegt zijn engineer. "Geen zorgen, ik wil ook op p1 en p2 eindigen", reageert hij cynisch. Maar wel in omgekeerde volgorde graag.

Bij de herstart zijn er nog 14 ronden – of 25 minuten – te gaan. Ook deze herstart verloopt zonder problemen voorin. Achterin zijn de gevechten hevig. Ricciardo hoopt een plek te winnen, maar verliest er drie. Hülkenberg gaat Magnussen voorbij voor p9.

Safetycar 3
De middenveldgevechten duren drie ronden. Dan duikt Kvyat erg laat in de binnenbocht van bocht 1 bij Räikkönen en die verwacht dat niet. De Fin stuurt in, de twee raken elkaar, en de ophanging van de Alfa Romeo is eraan. Het resultaat ... safetycar nummer 3.



Met nog een dik kwartier te gaan gaat het veld weer van start. Zal er nog iets gebeuren in de voorhoede? De kans is klein. Hamilton zet in de laatste ronden nog wat druk op Verstappen, maar hij zal ook geen grote risico's willen nemen. Meer dan de druk opvoeren gebeurt er dan ook niet. Verstappen eindigt achter de Ferrari's op het podium.

Vettel terug aan het front
Vettel doet in de slotfase niets geks. Ferrari vraagt hem ook niet om nog plaats te maken voor Leclerc – de kans dat hij dat verzoek zou uitvoeren is ook klein. En dus wint de viervoudig wereldkampioen voor het eerst sinds Spa 2018, 392 dagen geleden, weer een overwinning.

De dubbelzege van Ferrari belooft bovendien een spannend seizoenseinde. De opleving van het Italiaanse team op Spa en Monza was niet alleen vanwege de hoge snelheid. Voor Verstappen en Red Bull betekent dit dat ze een stapje extra moeten zetten. Maar ook Mercedes en Hamilton zullen niet heel ontspannen zijn, hoewel hun voorsprong nog altijd gigantisch is. Hamilton leidt het kampioenschap met 65 punten op Bottas en 96 punten op Leclerc en Verstappen. Die buit is met nog 6 races eigenlijk wel binnen. Ook in de constructeursstrijd staat Mercedes nog 133 punten voor.

Achter Hamilton en Bottas eindigt Alex Albon zesde. Het is een prima resultaat voor de jongeling, die nog moet wennen aan de Red Bull en dit circuit nog niet kende. Dat laatste geldt ook voor Lando Norris, die met p7 belangrijke punten pakt voor McLaren. Gasly op p8 laat ook zien dat hij het racen niet verleerd is. Hülkenberg brengt nog 2 punten mee voor Renault, p10 is voor Giovinazzi een verdiende bekroning voor een goede race.

Vettel kreeg steun
Sebastian Vettel ging door een moeilijke periode en werd na Spa en Monza bijna afgeschreven. Nu staat hij na meer dan een jaar weer op de bovenste podiumplek. "Ik ben erg blij. Het was een geweldige race voor het team. Aan het begin van het seizoen hadden we het moeilijk, maar in de laatste weken zijn we echt tot leven gekomen. Ik ben trots op ieders harde werk. Voor mij persoonlijk waren de laatste weken niet de beste. Ik moet echter de fans bedanken, want ik heb enorm veel berichten en steun gekregen. Die hebben me kracht en geloof gegeven en dat heeft zich vandaag uitbetaald."

"Bij mijn pitstop kreeg ik pas in de laatste bocht het bericht om binnen te komen. Ik dacht dat dat een beetje vroeg was, maar gaf in mijn outlap alles, vooral omdat ik wist dat Lewis nog niet gestopt was. Dat ik uiteindelijk voor Charles terechtkwam, verbaasde mijzelf ook."

Leclerc houdt zich in
Charles Leclerc is niet blij met de gang van zaken, maar is verstandig genoeg om zijn ongenoegen niet te uiten. "Het is altijd moeilijk om een overwinning zo te verliezen. Maar voor het team ben ik blij met onze eerste 1-2 van het seizoen. Toen we hier kwamen hoopten we op een podiumplek, dan is dit een aangename verrassing. Ons tempo was zowel in de kwalificatie als de race erg goed – ik ben benieuwd hoe dat de volgende races is. Persoonlijk ben ik wel teleurgesteld, zoals iedereen zou zijn, maar zo gaat het soms."

Verstappen tevreden
Max Verstappens grootste teleurstelling zal na de kwalificatie zijn geweest. In de race deed hij het maximaal haalbare. "Ik ben tevreden. De hele race ging goed. In het begin lag het tempo superlaag en bleven we erg dicht bij elkaar. Daarna had ik snel problemen met mijn banden en daarom stopten we. Dat pakte goed uit, want ik ging Lewis voorbij. De rest van de race was het vooral zaak om de banden goed te houden. Met al die safetycars was dat nog aardig hard werken. Een prima resultaat, maar we weten ook dat er werk aan de winkel is."

Uitslag Grand Prix Singapore
1. Sebastian Vettel, 61 ronden
2. Charles Leclerc, op 2.641
3. Max Verstappen, op 3.821
4. Lewis Hamilton, op 4.608
5. Valtteri Bottas, op 6.119
6. Alex Albon, op 11.663
7. Lando Norris, op 14.769
8. Pierre Gasly, op 15.547
9. Nico Hülkenberg, op 16.718
10. Antonio Giovinazzi, op 17.855

11. Romain Grosjean, op 35.436
12. Carlos Sainz, op 35.974
13. Lance Stroll, op 36.419
14. Daniel Ricciardo, op 37.660
15. Daniil Kvyat, op 38.178]
16. Robert Kubica, op 47.024
17. Kevin Magnussen, op 1:26.522

Kimi Räikkönen
Sergio Perez
George Russel