Formule 1: Leclerc weerstaat Mercedes-druk en maakt zich onsterfelijk

Charles Leclerc heeft levenslange krediet van de Italiaanse tifosi verdiend, door onder continu grote druk van twee Mercedessen de thuis-GP van Ferrari te winnen. De Monegask stond bijna de hele race onder grote druk van Lewis Hamilton, moest twee grote aanvallen afslaan, deed dat op het randje, maar hield knap stand. In de slotfase droeg Hamilton het aanvalsstokje over aan Valtteri Bottas, op nieuwere banden, maar de Fin stelde weer eens zwaar teleur toen het erom ging – hij kon niet dichtbij blijven. Leclerc hield stand en bracht Monza in extase, met de eerste Ferrari-overwinning sinds Alonso in 2010, en dat bij het 90-jarig jubileum van Ferrari. Leclerc is de rest van zijn leven een legende in Italië, de beelden van het podium zal hij nooit meer van zijn netvlies krijgen en het lawaai niet uit zijn oren.

Extra pijnlijk was het feest voor Sebastian Vettel, die er een potje van maakte vandaag. De Duitser spinde door eigen schuld, reed daarna als een beginneling tegen Stroll aan, en eindigde als dertiende. Na in België Leclerc te hebben geholpen, voelt dit als de definitieve machtsoverdracht binnen het Italiaanse team. De gigantische feestvreugde van het Italiaanse volk, een overwinning die Vettel als Ferrari-rijder nog nooit behaalde, is heel veel zout in de wonde.

Max Verstappens race was ook niet om over naar huis te schrijven. Hij reed bij de start zijn voorvleugel kapot tegen Perez, moest op grote achterstand beginnen en kwam uiteindelijk niet verder dan p8. 

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: teams

Ondanks de farce waarop de kwalificatie uitdraaide, levert de startopstelling een mooi affiche. Een Ferrari, twee Mercedessen en weer een Ferrari. Hoe gaan die door die krappe eerste chicane? Hoe gaat de kersverse Ferrari-racewinnaar Charles Leclerc om met de druk van de tifosi? De Monegask komt goed van zijn plek, maar Hamilton lijkt beter weg. In de tweede fase is de Ferrari echter sneller en hij leidt door de eerste bocht. Hamilton remt zo vroeg dat Bottas buitenom ook de tweede plek lijkt te grijpen, maar die remt te laat, gaat diep in de chicane en zo pakt de Brit de tweede plek terug. Vettel kan niet aanhaken bij de Mercedessen, sterker nog, hij verliest een plek aan Nico Hülkenberg. Dat zet Vettel na de eerste ronde snel weer recht, door in de chicane de Renault uit te remmen.

Schade Verstappen
Voor Max Verstappen vanaf de laatste startplaats is het zaak om geen schade te rijden in die chicane. Maar die missie mislukt. Verstappen gaat vroeg in de remmen en lijkt in alles extreem voorzichtig. Maar opmerkelijk genoeg lukt het de Nederlander toch niet om op tijd stil te staan als iedereen vol in de ankers gaat. Hij raakt de achterkant van Sergio Perez, beschadigt zijn voorvleugel en moet de pits in.

Albon in actie
Alex Albon was gisteren een van de pechvogels bij de vreemde kwalificatie, maar is vastberaden weer wat moois te laten zien. Zodra DRS wordt geactiveerd wordt, gaat hij meteen in de aanval bij Carlos Sainz. Hij remt extreem laat en pakt de plek, maar hij gaat te diep in de chicane en dat geeft Sainz de kans om weer terug te komen. Albon blijft buitenom in Lesmo zitten, maar daar is geen plek. Hij gaat door de gravel en verliest drie plekken.



Vettel dubbel de fout in
De vierde plaats van Vettel is niet wat hij wil, maar niet voor het eerst dit jaar gooit hij zijn eigen glazen in. Hij spint zomaar, in de Variante Ascari. Alsof die fout niet groot genoeg is, rijdt hij als een blinde terug de baan op, pardoes tegen Lance Stroll aan. Diens race verpest: "Hij komt als een idioot de baan op", is het terechte commentaar van de Racing Point-rijder. Slecht voorbeeld doet blijkbaar ook volgen, want Stroll doet vervolgens hetzelfde bij Gasly, zij het zonder aanrijding. Via de grindstrook kan de Fransman door.

Vettel beschadigt zijn voorvleugel tegen Stroll, moet de pits in en komt ver achter Verstappen terug. Hij krijgt bovendien een terechte stop-and-go-penalty van tien seconden – de zwaarste straf mogelijk. Stroll krijgt een drivethrough.

Leclerc opgejaagd
De spin van Vettel is koren op de molen van Mercedes. Want nu kunnen ze met zijn tweeën jacht maken op de leider. De twee volgen op een seconde. Inhalen is nog niet aan de orde, maar strategisch heeft Mercedes nu twee troeven in handen om de enige Ferrari te verslaan. Het team begint weer met de inmiddels bekende psychologische spelletjes: de monteurs komen naar buiten en draaien onverrichterzake weer om. Ferrari trapt er niet in.



Na 20 ronden komt Hamilton als eerste binnen. Pakt hij met de undercut de leiding? Leclerc komt de volgende ronde binnen en zijn stop duurt 2,3 seconde. Dat is net genoeg, want de leider komt vlak voor Hamilton weer de baan op. De Brit gaat wel meteen in de aanval en positioneert zich voor een aanval op start/finish. Daar wordt Leclerc echter geholpen door Nico Hülkenberg voor hem, waardoor hij ook DRS en de slipstream heeft.

De volgende ronde wordt het Leclerc echter moeilijk gemaakt, hij moet nu de Renault voorbij. Dat doet hij echter heel gewaagd maar perfect in de Parabolica en hij houdt opnieuw de Mercedes achter zich. Die zit er dan echter wel bovenop en valt aan in de tweede chicane. Leclerc maakt zijn auto breed, net iets te breed, en hij duwt Hamilton zo ver naar buiten dat die over het gras moet. De wedstrijdleiding geeft Leclerc een waarschuwing: nu geen straf, maar doe dit niet nogmaals. Leclercs actie haalt echter wel even de angel uit de aanval van de Brit.

Mercedes gebruikt Bottas om het over een andere strategische boeg te gooien: hij rijdt acht ronden langer door. De Fin komt 8 tellen achter Hamilton de baan op, maar die versere banden kunnen hem op de lange termijn nog wel van pas komen.



Verstappens opmars
Verstappen is inmiddels aardig aan het opschieten met zijn inhaalrace. Na 15 ronden had hij de achterstand door de vroege stop goedgemaakt en sloeg hij aan het inhalen. Hij riep even dat hij hetzelfde motorprobleem had als gisteren, maar dat werd op afstand hersteld. Na 25 ronden is Verstappen op de tiende plek, in de punten, aanbeland. Na 28 ronden komt hij binnen voor zijn reguliere stop, en daar krijgt hij een plaats cadeau als McLaren Sainz de baan op stuurt met een los wiel. De virtuele safetycar wordt uitgeroepen – Bottas en Verstappen zullen balen dat ze niet een rondje later zijn gestopt. Kvyat, Perez en Gasly profiteren wel, en Verstappen rijdt nu dertiende.

Hij krijgt daarna weer twee plaatsen cadeau, als Kvyats Honda de geest geeft en Magnussen rechtdoor gaat in de chicane. Gasly geeft Verstappen ruimte en daarmee is hij weer in de toptien.

Leclerc kraakt
Na de herstart blijft Hamilton vastberaden om de leider aan te gaan vallen. Maar het probleem is dat die Ferrari zo krachtig is op de rechte stukken. Zelfs met de slipstream en DRS komt hij niet in de buurt. "Ik heb meer vermogen nodig, man", concludeert Hamilton.

Het enige wat Hamilton kan doen is de druk vol op de jongeling houden, en dat werkt. Leclerc verremt zich in de chicane en dat is een buitenkansje voor Hamilton. Hij zit bovenop de Ferrari, maar eigenlijk net te vroeg. In de bocht voor de tweede chicane maakt Leclerc zijn Ferrari breed, Hamilton moet van het gas en kan zo zijn aanval niet afmaken. De wedstrijdleiding laat ook dit toe en dus moet Hamilton het opnieuw proberen.



Bottas stelt weer teleur
Bottas in de tussentijd is bijna bij zijn voorganger, met zijn veel nieuwere banden. Mercedes zal de call geven om Bottas voorbij te laten, maar dat hoeft niet als Hamilton zich ook verremt voor de chicane. De Fin pakt de tweede plek, en mag nu laten zien dat hij ook kan inhalen. Hij heeft nog 12 ronden de kans. Maar dan moet Bottas eerst even naar de staart van de Ferrari toe, en dat wil niet echt vlotten. Voor de zoveelste keer stelt Bottas teleur als puntje bij paaltje komt. Zo gemakkelijk als Hamilton steeds het gat dichtte, zo moeilijk heeft Bottas het in de vuile lucht achter de Ferrari.

De ronden tikken weg en Bottas komt maar niet binnen de DRS-seconde. Leclerc blijft heel netjes rijden en begint zich elke ronde meer te beseffen dat hij voor het eerst sinds 2010 weer een Ferrari-overwinning gaat boeken op Monza.

Maar vier ronden voor het einde maakt Leclerc een klein foutje, en dat is net wat Bottas nodig heeft. Hij zit binnen de seconde en kan op start/finish naar Leclerc toe kruipen. Inhalen is nog te vroeg, maar hier kan hij zich klaarmaken voor de aanval in de tweede chicane. Maar ook nu stelt Bottas teleur, want hij gaat te diep in de chicane en verliest dat momentum weer. De teleurstelling in de garage van Mercedes is van de gezichten af te lezen. Bottas heeft dan wel een contract voor 2020, maar Mercedes zal beseffen dat dat als degelijke secondant zal zijn.

En dus mag Leclerc zich gaan opmaken voor het mooiste podium ter wereld: als winnende Ferrari-coureur in Monza.



Renault derde team
Ook bij Renault zullen ze stiekem gehoopt hebben op een gevecht tussen Bottas en Leclerc, liefst met schade. Dat zou namelijk hebben betekend dat er een Renault op het podium zou eindigen. Het Franse team presteerde op het hogesnelheidscircuit het hele weekend boven verwachting, profiteerde van de VSC en bekroont dat met p4 en p5. Het zal ze goed doen beide Red Bulls te hebben verslagen. Verstappen had een alibi, maar ook Albon eindigde achter de Renaults, na zijn uitstapje in de openingsfase.

Verstappen eindigt achtste
Max Verstappen had voor de race zijn zinnen gezet op de vijfde plek, maar dat plan kon na de eerste bocht al overboord. Uiteindelijk eindigt zijn opmars op p8, vlak achter Perez. Een weekend om snel te vergeten.

Monza uitzinnig
De overwinning van de nieuwe koning van Ferrari wordt op zijn Italiaans gevierd: de beelden vanaf het podium overtreffen alles. Zelfs teambaas Mattia Binotto is zo onder de indruk, dat hij zijn telefoon pakt om de taferelen te filmen. Om zijn onsterfelijkheid af te maken, doet Leclerc zijn bedankwoord in het vloeiend Italiaans. Een nieuwe held is geboren.



"Yeeeeeeeessssss!", schreeuwt de winnaar iedereen met een Ferrari-koptelefoon doof, als hij over de finish komt. "Mama mia!"

Als de helm af is, komt daar een oogverblindende zonnestraal uit. "Ik ben nog nooit zo moe geweest. Mercedes was eigenlijk sneller dan wij denk ik, en bovendien hadden ze twee paarden om op te wedden. Maar ik heb ze allebei kunnen verslaan. Voor de scènes bij het podium heb ik geen woorden. Hier heb ik nooit van durven dromen. Als je als Ferrari-coureur één race wilt winnen, dan is het deze. En dat is gelukt. Ongelofelijk."

Mercedes heeft er vrede mee
"Dit is jouw overwinning", kreeg Bottas over de radio te horen toen hij twaalf ronden voor het einde de tweede plek in handen kreeg. Maar hij kon niet zo dicht bij Leclerc komen als Hamilton deed. "Ik heb alles geprobeerd om bij hem te komen, maar er was geen weg langs. Zodra ik dichtbij kwam, blokkeerden mijn wielen. Dit was het maximaal haalbare vandaag."

Teamgenoot Hamilton kon wel een paar keer aanvallen, maar het lukte hem niet om Leclerc de genadeklap te geven. "Charles reed geweldig, onder volle druk. Ik deed mijn best om zo lang mogelijk dicht bij hem te blijven, uiteindelijk waren mijn banden op. Maar zij waren op de rechte stukken zo snel, ik kon er niet voorbij. Voor het constructeurskampioenschap zijn we wel weer uitgelopen op Ferrari, dat is wel belangrijk." Op de vraag of hij vond dat Leclerc een straf verdiende, reageert hij cryptisch. "Ik heb het gevoel dat de jongere generatie meer mag in dergelijke gevechten dan wij ervaren mannen. Maar dat is goed om te weten."

Vettel diep teleurgesteld
Sebastian Vettel ziet het feest met lede ogen aan. Hij loopt met zijn helm op de garage in, ontwijkt de winnaar en het feestgeweld en verlaat de garage snel weer. "Ik ben natuurlijk niet blij met mijn dag. We hadden een goede start, maar ik kwam vast te zitten. Ik verloor een plek, pakte die terug en dichtte ook het gat. Maar toen verloor ik de achterkant en kon ik hem niet opvangen. Ik spinde, had moeite om de auto rechtuit te krijgen, en had toen Stroll niet gezien." Op de vraag of Vettel is uitgekeken op zijn sport, reageert hij gelaten. "Ik heb nog steeds plezier in wat ik doe, maar ik kan niet blij zijn als ik mezelf teleurstel."

Uitslag Grand Prix Italië
1. Charles Leclerc, 53 ronden
2. Valtteri Bottas, op 0.835
3. Lewis Hamilton, op 34.364
4. Daniel Ricciardo, op 45.515
5. Nico Hülkenberg, op 58.165
6. Alex Albon, op 59.315
7. Sergio Perez, op 1:13.802
8. Max Verstappen, op 1:14.492
9. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
10. Lando Norris, op 1 ronde

11. Pierre Gasly, op 1 ronde
12. Lance Stroll, op 1 ronde
13. Sebastian Vettel, op 1 ronde
14. George Russel, op 1 ronde
15. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
16. Romain Grosjean, op 1 ronde
17. Robert Kubica, op 2 ronden

Kevin Magnussen
Daniil Kvyat
Carlos Sai