Ford Fiesta Sprint Cup: Paul Sieljes is gek op uitdagingen
Het is voor een student soms moeilijk de keuze te maken tussen dingen doen die je leuk vindt en waar je stiekem toch ook heel goed in bent, en anderzijds je pijlen te richten op je maatschappelijke toekomst. Wanneer je voor het laatste kiest zit een glansrijke racecarrière op topniveau er niet in, omdat dit gewoon niet te combineren is. Paul Sieljes heeft gekozen voor een maatschappelijke carrière en neemt er genoegen mee om niet de top te kunnen bereiken in autosport. Maar hij racet waar mogelijk en met hetzelfde fanatisme.
Tekst en foto's: PR
De liefde voor de autosport zat er bij Paul Sieljes al vroeg in. Zijn vader heeft zo'n tien jaar gereden in de Alfa Romeo Challenge en dan kom je als klein jochie natuurlijk al snel in aanraking met de geur van benzine en verbrand rubber. Op zijn zesde kocht zijn vader een 4-takt kart voor hem en beide gingen met grote regelmaat van Emmeloord naar het circuit in Lelystad.
De beginselen werden hem aangeleerd door Hans Huijskamp, de toenmalige eigenaar en instructeur van de baan in de Flevopolder, die jonge talentjes onder zijn hoede nam, zoals bijvoorbeeld ook Beitske Visser. "Ik heb daar veel geleerd en de basis gelegd", zegt Paul hierover. "Ik heb er echt honderden uren doorgebracht en maar rondjes draaien, rondjes draaien, rondjes draaien. Vanaf mijn veertiende ben ik wedstrijden gaan rijden."
In 2012, op zijn achttiende, maakte Sieljes de overstap naar de autosport. Zijn licentie haalde hij in een driedaagse cursus met een Mazda MX-5 en kwam daarna terecht bij Stuart Racing. Die bracht voor hem een Formule Ford 1600 op de baan in het toenmalige Dutch Power Pack en daarmee wist hij verrassend tweede te worden tijdens het prestigieuze Formule Ford Festival op Brands Hatch.
Een jaar later bleef hij de klasse trouw, maar nu in het Noord Europees kampioenschap. Met hetzelfde team ging Paul Sieljes in 2014 nog een stapje hogerop en ruilde de Ford in voor een Formule Renault 1.6. "Ik denk dat dit mijn meest leerzame jaar was. De sfeer was geweldig en ik realiseer me nu pas hoe goed Liroy Stuart zijn zaakjes voor elkaar had. Er waren bijvoorbeeld monteurs die nu voor Lando Norris werken en die konden je veel vertellen over afstellingen en data en zo. Mijn hoogtepunt in dat jaar was toch wel de poleposition op Spa. Een prachtig seizoen waar we met een minimaal budget de Euro's er maximaal uit hebben gehaald."
Aan het eind van het jaar stond Paul Sieljes voor de keuze om te gaan voor zijn studie of de sprong in het diepe te wagen in een misschien wel onzekere toekomst als professioneel coureur. Sieljes was op dat moment begonnen aan zijn studie technische bedrijfskunde aan de Hanze Hogeschool in Groningen. Hij koos er bewust voor om daar zijn pijlen op te richten en verder te gaan als 'hobbyrijder'. "Mijn maatschappelijke carrière vind ik toch belangrijker en daar gaat als het moet alles voor opzij. Ook heb ik een bedrijfje dat evenementen organiseert wat de nodige tijd kost, maar gelukkig blijft er genoeg tijd over voor andere dingen zoals racen."
Toen de keuze gemaakt was werden ook de ambities verlegd en werden de formulewagens uit de ambities geschrapt. Sieljes: "In het jaar dat ik met de Praga in de Supercar Challenge reed kwam ik tot de ontdekking dat ik endurance racing steeds leuker begon te vinden, zeker nadat ik de 24-uurs race op Zolder had gereden. Daar zou ik in de toekomst nog wel meer mee willen doen." vertelt de enthousiaste Paul Sieljes. "Ik heb vorig jaar ook drie races in de Porsche Supercup gereden, maar dat beviel niet echt. Ik had het bijvoorbeeld veel meer naar mijn zin bij Bas Koeten Racing, waar ik samen met Willem Meijer in 2017 met een Audi RS3 in de TCR reed. Alles was toen nieuw voor Bas en het was testen, testen en testen. In Assen wonnen we de laatste race en dan voelt dat zo goed na wat we er voor gedaan hadden."
Paul Sieljes maakte in 2018 tijdens de Gamma Racing Day kennis met de Ford Fiesta en keerde hiermee terug op het oude nest van Stuart Racing waarvoor hij dit seizoen is ingestapt bij het team van zijn maatje Liroy. "Het voelde als thuis komen. Niet dat ik het niet naar mijn zin had bij Bas Koeten hoor, prima team en prima mensen waar ik een leuke tijd heb gehad. Maar Liroy en ik staan er als vrienden gewoon precies hetzelfde in. Helaas moest ik Zandvoort missen vanwege een door mij georganiseerd evenement. Het zit er voor mij niet meer in om voor het kampioenschap te gaan, dus ga ik nu voor de dagsuccessen."
Want fanatiek blijft Paul Sieljes en wat de toekomst op racegebied zal brengen weet hij nog niet. "Op dit moment beleef ik veel plezier aan de Fiesta, een heerlijk racewagentje dat me goed ligt. Ik probeer elk jaar ook wel een uitje te doen, zoals dit jaar Dubai. Wij kijken nooit meer dan een jaar vooruit en zien wel wat er op mijn pad komt. Genieten is voor mij het belangrijkste. Het maakt niet uit hoe hard je gaat, als je maar lol hebt."