Dragracing: Favorieten melden zich bij Warm-Up in aanloop naar aftrap op Pomona
Komend weekend gaat op Auto Club Raceway at Pomona met de Lucas Oil NHRA Winternationals de 24 wedstrijden tellende titelstrijd in de NHRA Mello Yello Drag Racing Series weer van start. Net als ieder jaar vielen er in de winterpauze de nodige al dan niet opmerkelijke wijzigingen te noteren. Afgelopen donderdag tot en met zaterdag werd er op Wild Horse Pass Motorsports Park (Chandler, Arizona) bij de inmiddels traditionele Pro Winter Warm-Up door een aantal nitro-teams volop getest, een voorzichtige indicatie van hoe de krachtsverhoudingen zo vroeg in het seizoen liggen.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA, Competition Plus, PR
Het wellicht meest opmerkelijke nieuws werd afgelopen week naar buiten gebracht bij de persconferentie van John Force Racing. Voor de buitenwacht volledig onverwacht meldde Courtney Force dat zij een punt zet achter haar carrière en een rol achter de schermen gaat vervullen.
John Force en Robert Hight blijven wel gewoon aan en verdedigen opnieuw de kleuren van hoofdsponsors PEAK en Auto Club of Southern California. Austin Prock, de zoon van JFR-tuner Jimmy Prock, neemt de plaats in van Courtney Force als bestuurder van de derde JFR Chevrolet Camaro. Voor deze auto is echter nog geen hoofdsponsor gevonden en daarmee is niet geheel duidelijk wanneer Prock zijn wedstrijddebuut gaat maken. De kans bestaat ook dat Prock geen Funny Car maar een tweede Top Fueler van het team gaat besturen. Dit hangt met name af van waar de interesse van een eventuele sponsor naar uitgaat.
Dave Grubnic en Brittany Force
Advance Auto Parts, de afgelopen jaren sponsor van Courtney Force, prijkt met ingang van dit seizoen op de John Force Racing Top Fuel dragster van Brittany Force. Het contract met Monster Energy liep eind vorig jaar af en hoewel de partijen nog in gesprek zijn over een nieuwe deal, is er nog niets getekend. Brittany Force, in 2017 nog kampioen in de Top Fuel klasse, krijgt dit jaar met de van Clay Millican overgekomen Dave Grubnic een nieuwe crewchief.
Don Schumacher Racing brengt dezelfde rijders als vorig jaar aan de start. Dodge en MOPAR hebben hun banden met het team nog verder aangehaald waarbij tevens de nieuwe Dodge Charger SRT Hellcat Funny Car wordt geïntroduceerd. In de nieuwe Hellcat komt Matt Hagan in Dodge/MOPAR kleuren aan de start, vertegenwoordigt Ron Capps zoals gebruikelijk NAPA Auto Parts en vragen de met privégeld gefinancierde auto's van Jack Beckman en Tommy Johnson Jr. aandacht voor de goede doelen Infinite Hero en Make-A-Wish. Bij de Top Fuelers van DSR ook dezelfde rijders als in 2018. Dodge/MOPAR heeft hier Leah Pritchett naar voren geschoven als haar vertegenwoordiger, terwijl Antron Brown opnieuw Matco Tools als sponsor heeft. Onduidelijkheid is er nog bij Tony Schumacher. Na meer dan 18 jaar heeft de U.S. Army besloten de sponsoring in het dragracen (tijdelijk) te stoppen. De afgelopen maanden gingen er geruchten dat de U.S. Navy Schumacher zou gaan steunen, maar officiële mededelingen zijn nog altijd uitgebleven. Vooralsnog ontbreekt Schumacher zelfs op de inschrijflijst van de Winternationals.
De derde grote partij in het kampioenschap is Kalitta Motorsports. J.R. Todd pakte vorig jaar het kampioenschap bij de Funny Cars en verdedigt zijn titel in dezelfde DHL-kleuren met een Toyota Camry. Global Electronic Technology breidde haar betrokkenheid bij Kalitta verder uit en de kleuren van het bedrijf dat gespecialiseerd is in de afhandeling van creditcardbetalingen sieren de Toyota van Shawn Langdon.
Bij de Top Fuel dragsters van Kalitta Motorsports bleef MacTools Doug Kalitta uiteraard trouw, terwijl Richie Crampton dit jaar net als Todd in DHL kleuren aantreedt.
Steve Torrence veroverde vorig jaar op indrukwekkende wijze zijn eerste Top Fuel titel. Gesteund door het eigen familiebedrijf Capco Contractors wil Torrence op herhaling en met het principe 'never change a winning team' bleef alles bij Torrence zo ongeveer bij het oude. De concurrentie krijgt echter met een tweede titelkandidaat uit hetzelfde team te maken. Billy Torrence, de vader van Steve, is van plan dit jaar bij 18 in plaats van 11 wedstrijden aan de start te verschijnen. Bij een goede stand in het kampioenschap wordt dit aantal ongetwijfeld verder uitgebreid.
Een ander privéteam dat dit jaar wel eens hoge ogen kan gaan gooien is Scrappers Racing. Vorig jaar deed teameigenaar Mike Salinas voor het eerst aan alle races mee en de man die zijn geld verdient met schroot- en afvalvervoer/verwerking laat dit jaar niets aan het toeval over. Als tuner is kampioenenmaker Alan Johnson ingehuurd, als crewchief Brian Husen aangetrokken, terwijl tevens nagenoeg de gehele crew waarmee Brittany Force kampioen werd van JFR werd overgenomen. Maar daarmee is de koek bij Salinas nog niet op. Zijn 27-jarige dochter Jasmine rijdt dit jaar in de Top Alcohol Dragster klasse en moet in 2020 de tweede Scrappers Racing Top Fueler gaan besturen. Zijn 21-jarige dochter Jianna maakt dit jaar haar debuut in de Pro Stock Motorcycle klasse, terwijl in 2020 zijn jongste dochter Janae ook toetreedt tot de sport in een nog nader te bepalen klasse, waarschijnlijk Pro Modified.
Straightline Strategy Group is de nieuwe eigenaar van het team dat tot vorig jaar door het leven ging als Stringer Performance. Rijder Clay Millican zag tuner Grubnic zoals eerder gemeld naar John Force vertrekken en de sympathieke rijder wordt nu herenigd met zijn voormalige tuner Mike Kloeber. Millican wordt opnieuw gesteund door jarenlange trouwe partner Parts Plus terwijl Strutmasters haar belangen in het team uitbreidde. Onder de vleugels van Straightline Strategy Group zullen tevens vallen de inzet van Matt Hartford met de Total Seal Camaro in de Pro Stock klasse en Paul Lee met zijn McLeod Funny Car.