Dragracing: NHRA-kampioenen bekronen titels met winst in Pomona
Steve Torrence (Top Fuel), J.R. Todd (Funny Car) en Tanner Gray (Pro Stock) hebben hun titels in de NHRA Mello Yello Drag Racing Series extra glans gegeven door de afsluitende Auto Club NHRA Finals op Pomona op hun naam te schrijven. Noodzakelijk was de winst niet want Torrence mocht zich bij de voorlaatste wedstrijd al kampioen noemen, Gray stelde zijn titel veilig in de kwalificatie van de afsluitende wedstrijd, terwijl Todd na de eerste eliminatieronde op Pomona zijn cheque van USD 500.000 in ontvangst mocht nemen. In de Top Alcohol Dragster en Funny Car klasse deden Julie Nataas en Ulf Leanders het met een finaleplaats meer dan uitstekend, maar het Scandinavische tweetal greep net naast de winst.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA
Traditiegetrouw werd de NHRA Mello Yello Drag Racing Series afgesloten met de Auto Club NHRA Finals op Auto Club Raceway at Pomona.
Steve Torrence
In de Top Fuel klasse had Steve Torrence bij de voorlaatste wedstrijd in Las Vegas de titel al veiliggesteld. De Capco Contractors/Torrence Racing-rijder was echter ook op Pomona onstuitbaar. Na winst op Cameron Ferre, zijn teamgenoot en vader Billy Torrence en de kampioen van vorig jaar Brittany Force, mocht Torrence het in de finale opnemen tegen Tony Schumacher.
De finale tussen Steve Torrence en Tony Schumacher (voorgrond)
Met 3,700 tegen 3,702 seconden was Schumacher een fractie sneller, maar omdat Torrence eerder reageerde op het verspringen van de lichten, drukte de kampioen de neus van zijn auto net iets eerder over de finishlijn.
Steve Torrence
Torrence zorgde daarmee voor het unieke feit dat hij alle zes de Countdown to the Championship wedstrijden, de laatste zes races van het seizoen waarin de titelstrijd wordt beslist, op zijn naam heeft geschreven. In totaal won Torrence op weg naar zijn eerste Top Fuel-titel dit jaar elf van de 24 wedstrijden.
J.R. Todd
Bij de Funny Cars ging de strijd in de laatste race nog tussen leider J.R. Todd (Kalitta Motorsports) en regerend kampioen Robert Hight (John Force Racing). Wachtend in de line-up zat Todd eerste rang toen Hight in de eerste eliminatieronde tractieproblemen kreeg en werd uitgeschakeld door Bob Tasca. Daarmee was de eerste Funny Car-titel voor Todd een feit.
J.R. Todd
Verlost van alle druk zette Todd de kroon op het werk door vervolgens ten koste van Jim Campbell, Tasca en Ron Capps tot de finale door te dringen en daar af te rekenen met Tommy Johnson Jr.
De finale tussen J.R. Todd (voorgrond) en Tommy Johnson Jr.
Dat Todd ook de meeste aanspraak op de titel mocht maken, blijkt wel uit de cijfers. De DHL Kalitta Motorsports-piloot wist van de zes Countdown to the Championship wedstrijden er drie in winst om te zetten en finishte twee keer als runner-up. In totaal schreef Todd dit jaar zes wedstrijden op zijn naam.
Tanner Gray
In de Pro Stock klasse was het kampioenschap na de kwalificaties al beslist. Zijn zesde positie was voor Tanner Gray voldoende om de titel voortijdig veilig te stellen. Gray was begin vorig seizoen pas 17 jaar toen hij in de Pro Stock klasse debuteerde en is nu met zijn 19 jaar de jongste kampioen in de geschiedenis van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series. Het betekent (in ieder geval voorlopig) ook het afscheid van Gray aangezien hij volgend seizoen overstapt naar de NASCAR (K&N East) Series.
De finale tussen Tanner Gray (voorgrond) en Drew Skillman
De Gray Motorsports Valvoline Chevrolet Camaro-rijder nam echter op gepaste wijze afscheid door op Pomona met zijn achtste zege van dit seizoen ook de afsluitende wedstrijd op zijn naam te schrijven. In de eerste eliminatieronde klopte Gray zijn vader Shane Gray, waarna ook Erica Enders, Jason Line en Drew Skillman niet opgewassen bleken tegen de kampioen.
Julie Nataas
In de Top Alcohol klassen deden de Europeanen Julie Nataas en Ulf Leanders het meer dan uitstekend, maar gingen uiteindelijk toch zonder trofee naar huis. Bij de Top Alcohol Dragsters kwalificeerde Nataas zich met 5,23 seconden als derde voor de eliminaties. De voor Randy Meyer Racing uitkomende 21-jarige Noorse was vervolgens Johnny Ahten, Derik Milanesio en Dan Mercier te snel af en stond daarmee in de finale. Bij de start verloor Nataas echter tractie en moest met 5,28 tegen 5,40 seconden de winst laten aan James Stevens. Met Fred Hanssen stond er in Pomona nog een tweede deelnemer uit Noorwegen aan de start. De voormalig Europees kampioen plaatste zich als 16de voor de eliminaties, maar moest door een technisch probleem na de kwalificaties afhaken. Zijn plaats in het veld werd ingenomen door de eerste reserve, James Stevens, inderdaad, de latere winnaar die Hanssen's landgenote Nataas van de zege afhield.
In de Top Alcohol Funny Car klasse met Ulf Leanders en Rob Turner ook twee Europeanen aan de start. De Zweed Leanders plaatste zich als derde voor de eliminaties, terwijl de Engelsman Turner het tot de 15de plaats schopte. Waar Turner al in de eerste ronde werd uitgeschakeld, deed Leanders het in de eliminaties meer dan uitstekend. In de eerste eliminatieronde zette de Zweed met 5,403 seconden een nieuwe persoonlijk record op de klokken om dit in de kwartfinales tegen John Lombardo aan te scherpen tot 5,383 seconden. Met een zege op Annie Whiteley plaatste Leanders zich vervolgens voor de finale, maar net als Nataas verloor ook de Zweed bij de start tractie en zag daardoor Shane Westerfield er in 5,44 seconden met de overwinning vandoor gaan.