GT: Vautier wint rijderstitel, Audi merkenkampioen IGTC na 1-2 in Laguna Seca
Audi, Tristan Vautier en Kenny Habul wonnen de titels in de Intercontinental GT Challenge 2018
Kelvin van der Linde, Christopher Haase en Christopher Mies hebben met hun Audi R8 LMS van het Audi Sport Team Land de 'California 8 Hours' gewonnen, de vierde en afsluitende race van de Intercontinental GT Challenge. Het trio kwam tot een totaal van 306 ronden, acht minder dan vorig jaar. Net als in 2017 bezetten ook nu Audi-teams de eerste twee plaatsen, want de nummer 19-WRT-Audi met Robin Frijns, Dries Vanthoor en Markus Winkelhock eindigde als tweede. Dat was voor Audi genoeg om voor het derde jaar in successie de merkentitel in de Intercontinental GT Challenge binnen te halen. De rijderstitel ging naar de Fransman Tristan Vautier, die samen met Maro Engel en Maxi Buhk in de nummer 175-SunEnergy1-Mercedes als derde eindigde. Jeroen Bleekemolen werd met de Black Swan-Porsche als tiende algemeen geklasseerd. De Brons-titel was voor SunEnergy1-rijder Kenny Habul.
Tekst: René de Boer (vanuit Laguna Seca, Twitter: @renedeboer)
Foto's: SRO/Dirk Bogaerts, Audi/Bodo Kräling, Rebocar/René de Boer
Start van de race met de uiteindelijk winnende Land-Audi op kop
Voor het team van Wolfgang en Christian Land, vorig jaar de glorieuze winnaars van de 24-uursrace op de Nürburgring en GTD-klassewinaars bij 'Petit Le Mans' was het de eerste overwinning van het seizoen in de VS. In de zomer had het team als derde bij de Total 24 Hours of Spa al voor de beste Audi-klassering in de Belgische klassieker gezorgd, ditmaal was er dus succes in Californië. Rijders Christopher Haase, Kelvin van der Linde en Christopher Mies kregen het succes bepaald niet cadeau, want al in het eerste uur was er een drive-through vanwege inhalen onder geel. Later moest de auto nog een keer als straf door de pitstraat als gevolg van een 'unsafe release'. Niettemin slaagde het Audi-team erin, zijn positie in de kopgroep te handhaven, wat uiteindelijk dus resulteerde in de overwinning. Strategiespecialist Peter Baron, vroeger met zijn eigen team Starworks met ondermeer Renger van der Zande succesvol in de Amerikaanse racerij, speelde een cruciale rol in het succes. Voor Kelvin van der Linde was het de tweede opeenvolgende winst in Laguna Seca, want vorig jaar won hij de acht-uursrace met het Magnus-Audi-team. Haase en Mies eindigden vorig jaar met Land als tweede en stonden nu dus op de hoogste trede van het podium.
Robin Frijns stapt in voor zijn laatste rijbeurt
De WRT-Audi van Robin Frijns, Dries Vanthoor en Markus Winkelhock completeerde het succes van Audi met de tweede plaats, waarmee het merk ook de constructeurstitel won. Frijns was ervan overtuigd dat hij samen met zijn teamgenoten had kunnen winnen, maar een fout bij de pitstop aan het eind van het voorlaatste uur stond dit succes volgens de Limburger in de weg. "We kwamen een ronde te laat binnen en daardoor zijn we 'out of sync'. Hier baal ik ontzettend van", zei Frijns, die bij de laatste stop het stuurwiel overgaf aan Vanthoor, die de auto aan de finish bracht. Vroeg in de ochtend had Frijns de start van de race voor zijn rekening genomen en daarbij een merkwaardig moment beleefd: "Er zat opeens een fotograaf vlak naast de baan in de grindbak, ik wist niet wat ik zag", verklaarde hij. In de loop van de race zorgden de banden voor wat problemen. "De grip blijft matig en zeker in het begin van iedere stint is het lastig om de snelheid te vinden", aldus Frijns.
Mercedes-AMG-rijder Tristan Vautier won de IGTC-rijderstitel
De laatste podiumplaats was voor de nummer 175-SunEnergy1-Mercedes van Maxi Buhk, Maro Engel en Tristan Vautier, wat voor de Fransman resulteerde in de rijderstitel. De andere titelkandidaat, Raffaele Marciello, voor de finale ondergebracht bij het Britse Strakka-team, gooide zijn eigen glazen in door met een te drieste manoeuvre in het laatste uur buiten de baan te raken, waarbij hij een lekke rechter achterband opliep en ook nog een drive-through-penalty incasseerde. Gedurende vrijwel de hele race hadden de SunEnergy1-Mercedes met Vautier en de Strakka-Mercedes met Marciello een verbeten strijd uitgevochten, waarbij het nodige contact bepaald niet werd geschuwd. Een te late pitstop in de slotfase leverde het Strakka-team een lichte achterstand op, waarna Marciello te gretig was bij zijn pogingen om het verloren terrein goed te maken, waardoor hij uiteindelijk de titel aan zijn neus voorbij zag gaan.
De Wright-Porsche met fabrieksijders Romain Dumas, Fred Makowiecki en Dirk Werner eindigde op de vierde plaats, voor de nummer 17-WRT-Audi met Stuart Leonard, Sheldon van der Linde en Alex Riberas, die in de slotfase een te korte pitstop maakte en daarom nog een keer de pits in moest. De M-Sport-Bentleys leken ook lange tijd kandidaten voor tenminste een podiumplaats, maar Andy Soucek was te gretig bij het inhalen van een GT4-BMW, wat leidde tot schade. Daardoor werd de beste Bentley slechts als zesde geklasseerd, voor drie Strakka-Mercedessen, waarbij Felipe Fraga, Nick Leventis en Davide Fumanelli de Pro-Am-klasse wonnen.
Tiende plaats voo Jeroen Bleekemolen ondanks een kromme Black Swan-Porsche
Jeroen Bleekemolen, die de nummer 54-Black Swan-Porsche deelde met Tim Pappas en Porsche-fabrieksrijder Patrick Long, werd als tiende geklasseerd. "Het gaat voor geen meter", meldde Bleekemolen al gaandeweg de race. "Tim heeft in het eerste uur heel hard een kerbstobe geraakt en sindsdien is de auto eigenlijk gewoon krom. Een hele tijd stond het stuurwiel helemaal scheef en we hadden veel teveel camber. Sindsdien zijn we dus constant bezig om bij iedere pitstop de afstelling te veranderen. Dat camber is inmiddels wel verholpen, zodat we in ieder geval niet meer zo' extreme bandenslijtage hebben, maar voor de rest is er weinig eer meer voor ons te behalen." Met nog ruim twee uur te gaan moest Tim Pappas nog een keer voor relatief korte tijd de auto in, omdat Bleekemolen en Long anders de maximale rijtijd van 3,5 uur zouden overschrijden. "Het is best wel lastig plannen, zeker met de 'yellows', dus we moesten Tim er nog een keer in zetten", zei Bleekemolen, die zelf het laatste uur van de race voor zijn rekening nam. "Meer dan de tiende plaats zat er onder deze omstandigheden niet in."
De titel voor Brons-rijders ging naar de Australiër Kenny Habul, ondanks het feit dat de nummer 75-SunEnergy1-Mercedes, die hij deelde met Mikael Grenier en Luca Stolz, ruim twee uur in de pits stond vanwege schade aan de linker voorwielophanging na een aanrijding met de PPM-Lamborghini. Na reparatie kon het trio alsnog de voorgeschreven 70 procent van de afstand afleggen, voor Habul genoeg voor de titelwinst. Naast het algemeen klassement won Audi ook de GT4-klasse in de race dankzij het succes van het Amerikaanse team Rearden Racing met de R8 GT4 van Jeff Kearl, Vesko Kozarov en Lara Tallman. De uit twee Hyundai's van Bryan Herta Autosport bestaande TCR-klasse resulteerde in winst voor de i30 met vader en zoon Bryan en Colton Herta en George Kurtz.